Принцессе Норил снился долгий, бесконечно долгий сон.
Во сне она словно превратилась в семя — крохотное зерно, созревшее на ветви исполинского древа.
Весна сменялась летом, осень — зимой; цветение и плодоношение возвращались вновь и вновь, пока семя не налилось силой и не стало зрелым. Тогда чьи‑то тонкие руки бережно подняли его, словно драгоценность, и посадили в мяглую, тщательно выбранную землю.
Там, в тишине, она спала многие годы.
Слушала, как капает дождь, как воет ветер, как поют птицы и шуршат насекомые.
Слушала голос той, что посадила её, — голос, полный ожидания, досады и тревоги, повторяющий в чаще леса:
— Почему же ты не прорастаешь… почему всё спишь… ну и лентяйка же ты… другие семена уже дали ростки, а ты всё молчишь…
Во сне принцесса улыбнулась.
Почему не прорастает? Конечно же потому, что ещё не настало время.
Нужно выспаться, напитаться силой, накопить достаточно энергии — и тогда, одним рывком, пробиться к свету, вырасти высокой и стройной!
Наконец она прорвала землю и стала молодой порослью, тонким деревцем среди густого леса.
Вокруг стояли исполины — древние, прямые, с кронами, заслоняющими небо.
Под их тенью играли эльфы — юные и зрелые, читали, музицировали, признавались в любви или погружались в учёные занятия.
А она стояла на выбранной ими поляне, где земля была особенно плодородна, и тянулась вверх, расправляя ветви, впитывая солнечный свет и дождевую влагу.
Лёгкий ветер шелестел листвой — старшие деревья словно шептали ей:
— Расти скорее!
— Расти, дитя!
— Когда вырастешь, пустишь корни в глубины земли, станешь проводником её силы!
— Тогда вместе с нами ты станешь узлом великого магического круга, что дарует эльфам покой и защиту!
Но — беда обрушилась внезапно.
Ослепительный свет.
Жар.
Грохот.
Те, кто стоял в самом сердце круга, самые могучие, исчезли в одно мгновение.
Она даже не успела услышать их крик.
Затем исчезли и те, что были рядом — один за другим.
Они отчаянно тянули энергию из магического круга, воздвигали защиту из ветвей и листвы, но смогли лишь на миг отсрочить гибель.
И тогда к ней подбежала эльфийка — та самая, что часто приходила поливать её, следила, не завелись ли вредители, и поправляла линии чар.
Девушка бросилась к стволу, прижалась к нему и воскликнула, почти рыдая:
— Беги! Скорее, вырывай корни и иди со мной! Старейшины больше не удержат — времени нет!
Её голос дрожал, в нём звучали слёзы и кровь.
Сказав это, эльфийка опустила ладони на землю — почва треснула, песок и камни заклубились.
Норил не успела понять, что происходит, но послушалась: втянула корни, свернула ствол, сжалась в комок.
Эльфийка подхватила её, взвалила на плечо, сама обернулась огромной медведицей и ринулась прочь.
Беги!
Беги, пока можешь!
Беги от взрыва, от гибели, от… родного дома.
На спине медведицы Норил чувствовала, как по коре стекает горячая, липкая влага — кровь спасительницы.
Она попыталась раскрыть листья, чтобы сотворить исцеляющее заклинание, но услышала лишь сухой треск:
магические потоки бушевали, не поддаваясь управлению, и обратный удар обжёг её ветви.
К счастью, эльфийка оказалась сильной — или просто несгибаемой.
Когда листья Норил обуглились и осыпались, когда кора начала трескаться, медведица всё же вырвалась из зоны гибели и влетела в сердце тропического леса.
Там их встретили старейшины.
Они долго кружили по чащам, тщетно пытаясь умиротворить природу.
Потом, покинув родину, отправились в новое странствие, а её, окружённую заботой, повезли через море.
Соленый ветер.
Шум волн — то яростный, то ласковый.
Бесконечная качка, будто сама вечность колыбала её.
Долго, очень долго длилось плавание.
И вот, после множества смен времён года, они вновь ступили на землю.
Эльфы воздвигли огромный резервуар энергии и посадили её рядом.
Она впитывала бурлящую силу, росла стремительно, пронзая облака, глядя сверху на леса.
Она упорядочивала потоки, направляла магию, дарила тем, кто её любил и оберегал, защиту и покой.
И тогда они назвали её —
Мировым древом.
Принцесса Норил нахмурилась во сне.
Казалось, тело её распадается, а потом вновь сшивается потоками яростной силы.
«Не бойся, — подумала она, — это нормально. Сон Мирового древа — обычное испытание».
Она, её брат, её мать — все легендарные правители эльфийского рода — жили в Мировом древе, слушали его дыхание, чувствовали его жизнь десятилетиями, веками.
И потому, когда они приближались к порогу легенды, древо вело их, показывало путь, а вместе с ним — боль, что оно некогда испытало, удерживая Источник Вечности.
«Нужно лишь выдержать, — сказала себе Норил. — Пережить — и всё будет хорошо.
Маленький Грэйт позвал своего учителя и старшего брата, они уже настроили Источник Вечности.
Теперь Мировое древо не страдает, направляя магию.
Если идти этим путём, я смогу спокойно достичь легенды».
Но вдруг её пронзила мысль:
«Нет! Это неправильно!»
Она — эльф, не дерево, тем более не Мировое древо.
Она может постигать, чувствовать, но не сливаться.
Если пойдёт по его пути — сама станет деревом!
Тело, руки, всё существо обратятся в древесину.
Последний шаг к легенде — это утверждение своего «я», сохранение самости.
Нельзя позволить себе раствориться.
Нужно удержать сознание, сделать этот шаг самостоятельно.
Но где же тот рубеж, где она и Мировое древо расходятся, где можно устоять, не потеряв себя?
Стоило ей задуматься, как тело зашаталось.
Силы природы взметнулись, потоки стихий хлынули, затопляя разум.
Слишком трудно… слишком мощно…
Чтобы остаться в сознании в таком океане энергии, нужна невообразимая сила духа.
Нужно найти точку опоры — место, где она и древо различимы, где можно удержаться…
— Хм? — вдруг произнёс дракон времени Сайенс.
Его длинная шея изогнулась, а глаза‑песочные часы, переливаясь всеми цветами, отвлеклись от хижины и повернулись к Владыке Грома.
— Забавно… по‑настоящему забавно…
— Что случилось? — насторожился Владыка Грома.
Почему дракон смотрит на него, а не на Норил?
Неужели он увидел в потоках времени нечто иное?
— Очень интересно, — протянул Сайенс. — Твоя судьба переплелась с её.
Если бы не ты, она, возможно, не пошла бы этим путём.
— Каким путём? — холодок пробежал по спине Владыки Грома.
Если бы не он… если бы не он, принцесса не покинула бы Остров Вечного Союза.
Если бы не маленький Грэйт, исцеливший старшего принца, Норил могла бы стать королевой, унаследовать венец и идти дорогой, по которой уже ступали многие.
Под защитой королевы, под сенью Мирового древа, её путь был бы безопасен и ровен; даже неудача не грозила бы гибелью.
А теперь она последовала за ним — через моря и земли, через тысячи ли, увидела иное небо, прожила иную жизнь.
И вот, когда она делает решающий прыжок к берегу легенды, не приведут ли эти испытания к опасности?
Глаза‑песочные часы вновь повернулись к хижине.
Дракон будто потерял к нему интерес, сосредоточившись всецело на принцессе.
И тогда стихии вспыхнули.
Потоки энергии собрались в видимое даже смертным чудо.
— Смотрите! Какая огромная крона!
— Мировое древо! Это Мировое древо!
— Значит, всё в порядке… говорят, когда эльфийская знать достигает легенды, всегда появляется его образ…
— Да, их род благословлён Мировым древом. Даже нынешняя королева, когда восходила, видела его тень…
Юдиан и Айси Мюэгэ шептались, глядя на чудо.
Призрачный ствол вырос из земли, заслонил хижину и распространился ещё на десяток метров вокруг.
Он поднимался всё выше, втягивая зелёные облака, прорываясь сквозь них, распуская ветви.
Полупрозрачная громада заслонила весь дол.
Древо задрожало.
Невидимая сила потянулась от корней вверх, влилась в ствол, разошлась по ветвям, закружилась, преобразуясь и рассеиваясь.
Владыка Грома поднялся в воздух — выше, ещё выше, пока не сравнялся с призрачной кроной.
Он раскинул руки, будто желая обнять её, и всем существом ощутил знакомую волну.
Та же мягкая, умиротворяющая сила, что исходила от Норил всякий раз, когда она исцеляла природу после его взрывов.
Но теперь в этом ритме чувствовалось нечто новое — энергия, способная усмирять разрушение, вызванное радиацией.
Норил…
Норил!
Ты хочешь вознестись именно так?
Ты стремишься стать исцелительницей природы,
исцелительницей радиационного разрушения,
и этим путём достичь легенды?
