Принцесса Нориль улыбнулась и распахнула руки навстречу ветру, навстречу плывущим облакам, навстречу — после бесчисленных смен дня и ночи — вновь пролитому на землю сиянию луны.
На призрачном силуэте Мирового Древа каждая листва, каждая ветвь и даже могучий ствол были покрыты тончайшим серебристым светом. Через мгновение это сияние закружилось, впиталось в древесину, и под лунным блеском древо стало постепенно обретать плоть и форму.
— О, Владычица Серебряной Луны, мы — твои дети, мы — народ, хранимый твоим взором… — на земле, плечом к плечу, Юдиан и Айси Мюэгэ запели молитвенную песнь.
Даже маленький Аппа, взбежав на вершину холма, встал рядом с ними. Ребёнок с крошечными оленьими рожками сложил ладони, удерживая в них пригоршню лунного света, и, сбиваясь, подхватил их пение:
— Твоё сияние вечно ведёт нас, указывая дорогу домой…
Если бы это происходило на Острове Вечного Союза, во время праздника Серебряной Луны, тысячи эльфов играли бы на арфах и флейтах, воспевая богиню. Но даже если поют лишь двое, а то и вовсе никто — это не имеет значения. Эльфы изначально были детьми Серебряной Луны, а королевский род с древнейших времён служил её жрецами. Говорили даже, что в их жилах течёт кровь самой богини.
Теперь, когда принцесса Нориль достигла легендарного уровня, благословение Серебряной Луны было естественным — ей не требовались чужие песнопения.
Призрачное древо постепенно уплотнялось, затем начало растворяться, опускаясь всё ниже. Очертания кроны, ветвей и ствола становились всё более расплывчатыми. Владыка Грома, наблюдая за этим, почувствовал, как сердце подступило к самому горлу:
Сбудется или нет — решится сейчас!
Из нематериального — в вещественное, из энергии — в плоть, из видения — в реальность. Восхождение к легенде — последний шаг: ступишь верно — и достигнешь небес, оступишься — и всё рухнет.
— Владычица Серебряной Луны, прошу, храни Нориль, — прошептал он.
Он никогда не верил в богов, тем более — в эльфийских. Даже на празднике Серебряной Луны лишь формально склонял голову, слушая молитвы. Но сейчас он искренне воздел взгляд к небу и молился:
— Она — принцесса эльфов, дочь рода, что веками чтил и славил тебя. В её венах течёт божественная кровь… Она поклонялась тебе, берегла природу, и наставления твои всегда хранила в сердце…
— Не тревожься, — раздался вдруг хрипловатый смешок.
Владыка Грома резко обернулся и увидел, как дракон времени Сайэнс, вновь приняв человеческий облик, нетвёрдой походкой возвращается назад. Он даже не взглянул на ту изумрудную поляну, где стояла крытая белыми цветами хижина, ни на людей внутри, ни на живую траву вокруг.
— Поток времени уже схлынул, — лениво пожал плечами Сайэнс, заметив вопросительный взгляд Владыки Грома. — Дальше смотреть не на что.
С этими словами он махнул рукой, словно говоря: всё кончено, — и, не оглядываясь, ушёл.
А Владыка Грома остался у входа в долину, не в силах уйти, ожидая.
Луна медленно пересекла зенит и покатилась к западу. Когда первые лучи солнца прорезали небо, дверь хижины тихо скрипнула, и принцесса Нориль вышла наружу. Она улыбнулась и кивнула ему.
Она будто не изменилась — и в то же время стала иной. От кончиков волос до босых ступней её окутывал мягкий перламутровый свет, похожий на утренний туман. В глазах сияла ясность, в чертах — величие и тайна. Это был тот особый блеск, что отличает легенду, а точнее — того, кто только что стал легендой и ещё не успел скрыть своё новое могущество.
— Нориль! — Владыка Грома одним прыжком перенёсся к двери.
Принцесса распахнула руки и бросилась к нему.
— Я сделала это… Я смогла! — её голос дрожал от счастья. Она прижалась щекой к его плечу и шептала снова и снова: — Я достигла легенды, Кристин… Теперь мы сможем быть вместе — всегда, навсегда…
Эльфы — народ долголетний, но и их жизнь имеет предел. Долговечность, дарованная кровью, ненадёжна; лишь тот, кто перешагнул грань и изменил саму суть своей силы, обретает истинное бессмертие. Плоть стареет, душа тускнеет, и только легенда способна смотреть, как века текут, не теряя улыбки.
— Да, теперь мы будем вместе, сколько бы ни длились времена, — тихо ответил Владыка Грома, гладя её волосы. Потом он взял Нориль за руку и повёл из долины.
За пределами ущелья их уже ждали: изумрудные, зелёные, золотые и серебряные драконы, а также жрецы Природы и маги. Все собрались, чтобы поздравить её.
— Поздравляем, ваше высочество, с восхождением к легенде!
— Да пребудет с вами тайна мироздания!
— Пусть природа всегда хранит вас!
— Пусть Серебряная Луна освещает ваш путь!
Грэйт стоял смирно в общей очереди, за спиной у сестры Филби. Когда легенды закончили поздравления, и посторонние уже высказали всё, что полагалось, настала их очередь.
Они поклонились, произнесли положенные слова и, соблюдая порядок, отошли, уступив место жрецам и магам.
Филби быстро повернулась, собираясь уйти, но заметила, что младший брат плетётся позади, останавливаясь на каждом шагу и то и дело оглядываясь. Она не выдержала и потянула его за рукав:
— Что опять? Идём быстрее, не загораживай проход! Всё, что хочешь спросить, потом спросишь — времени будет предостаточно!
— Угу… угу… — Грэйт послушно кивнул и позволил увести себя.
Пройдя уже порядком, он снова обернулся — на учителя и наставницу, окружённых толпой. Потом перевёл взгляд на Юдиана и Айси Мюэгэ, и шаг его вновь замедлился.
— Что теперь? — Филби, уже раздражённая, сотворила заклинание и призвала руку мага, чтобы развернуть Грэйта лицом вперёд. — О чём задумался?
— Э-э… просто подумал: я ведь уже семнадцатого уровня, учитель сам приехал руководить, значит, можно ускорить некоторые проекты… ну, например, исследования по легендарным драконам…
Речь шла о проблеме размножения драконов-легенд — как повысить вероятность рождения потомства у существ столь могущественных. Если удастся решить эту задачу, следующим станет вопрос: когда же учитель и наставница заведут ребёнка? Ведь у эльфов и без того низкая рождаемость, а у легендарных существ — и вовсе ничтожная.
Легендарный маг третьего круга и легендарная эльфийка без посторонней помощи могли бы прожить тысячу лет, так и не став родителями. Вон, даже королева эльфов — вознеслась, получила благословение Серебряной Луны, а детей так и не родила.
Но всё же… всё же…
Филби закатила глаза, и рука мага с лёгким хлопком опустилась Грэйту на затылок.
— Хватит уже! — сказала она.
