Грэйт поставил ещё одну отметку в списке сотрудников Башни магов.
Отступив на пару шагов, он заложил руки за спину и, глядя на строчки с аккуратными галочками, довольно хмыкнул. На данный момент из первой партии в двести человек и второй — в сотню — уже больше десятка магов перешли на новый уровень.
Среди них — даже такие, как старшая сестра Филби, стоящая на пороге легендарного ранга.
И он сам — с шестнадцатого уровня поднялся на семнадцатый, став полноправным магом Девятого круга.
Кроме того, в ордене жрецов Природы его два ученика и ещё двое служителей тоже продвинулись вперёд, а наставник, старейшина Эльвин, достиг ещё более высокой ступени — повод для искренней радости.
В системе оценки Магического совета для хозяина башни особое значение имел пункт «продвижение членов коллектива». Каждый случай засчитывался отдельно, без верхнего предела, и потому при удачном раскладе можно было набрать даже больше, чем максимальный балл.
А значит, Совет выделял больше ресурсов — на развитие башни, на обучение младших магов, на собственные исследования. Ведь ресурсы выдавались не ради накопления, а чтобы старшие наставляли младших, снабжали их материалами и темами для работы, помогали расти быстрее.
Если же долгое время продвигался только один человек — сам хозяин башни, — баллы резко снижались. А за низкие показатели урезали снабжение; если же это повторялось из года в год, мага могли и вовсе сместить, назначив нового управляющего.
Кто велел тебе присваивать чужие ресурсы? Кто позволил тратить всё лишь на себя?
Грэйт, впрочем, почти не зависел от Нивиса: большую часть редких материалов он доставал у драконов, а то немногое, что получал с Нивиса, было обменом равноценным. Так что формально его оценки тамошних кураторов не имели особого веса.
Но ведь все всё видят, у всех есть связь с Нивисом! Когда десятки магов, включая высокоуровневых, продвигаются быстрее, чем где бы то ни было, — неудивительно, что со всей округи бегут сюда, наперебой просясь в башню, принося с собой и знания, и припасы.
За их спинами стоят школы и покровители, готовые снабжать всем необходимым. Иначе откуда бы дирижабли, летящие с Нивиса на Драконий остров, курсировали так часто?
Высокоуровневый дух башни, электронные микроскопы, лабораторное оборудование, редкие реагенты — всё, чего не было на острове, стоило Грэйту лишь попросить, и оно прибывало.
А если чего-то не хватало, приезжие маги готовы были достать недостающее за свой счёт.
— Красота-то какая… — пробормотал он, отступая ещё на шаг. — Вот бы когда-нибудь весь список был отмечен галочками…
Он окинул взглядом свиток сверху донизу и довольно кивнул. Конечно, даже если все поднимутся на один уровень, это не сравнится с продвижением ключевых фигур — скажем, если старшая сестра достигнет легендарного ранга.
— Мечтатель, — тихо бросила архимаг Филби, бросив на него выразительный взгляд. — Вместо того чтобы любоваться списками, займись делом. Продвинь хоть немного проект. Особенно тот, что связан с драконами. Если не ускоришься, снабжение башни скоро иссякнет.
— Есть, сестра, понял, сестра, немедленно займусь, сестра… — уныло протянул Грэйт и поплыл прочь.
Эх, строгая она, ни минуты покоя не даёт. А ведь запасы башни пока в полном порядке!
Что до драконов, которые всё время торопят и напоминают, — так это потому, что они уже подарили ему дары за собственное продвижение, да ещё и наставнице преподнесли, а расходов оказалось больше, чем прибыли. Вот и спешат вернуть вложенное.
Он честно отправился встречать представителей драконьего рода. Исследования клеток людей и магических зверей недавно подошли к концу; чтобы продвинуться дальше, требовались образцы от самих драконов.
— Мы уже обсудили вопрос с пятьюдесятью двумя самцами, — сообщил золотой дракон Сорнграф, усаживаясь напротив и раскладывая на столе лист выделанной шкуры, испещрённый сияющими магическими знаками. — Слева — те, кто отказался предоставлять материал. Справа — согласные, но при условии соответствующего вознаграждения.
— Вознаграждения? — Грэйт, считавший знаки и прикидывавший, какой из них принадлежит какому дракону, резко поднял голову. — За исследовательские образцы?
— Разумеется, — невозмутимо пожал плечами Сорнграф. — Насколько помню, на Нивисе капля драконьей крови стоит тысячу золотых. Так вот, семенная жидкость взрослого самца должна цениться куда выше. Скажем, десять тысяч за каплю?
— Да вы шутите! — Грэйт едва не опрокинул стол. — По такой цене одно исследование обойдётся в сотни тысяч! Ни башня, ни Магический совет не потянут таких расходов.
Он нахмурился:
— Согласно прежнему соглашению между башней и драконьим родом, все материалы, касающиеся драконов, предоставляются вами без отдельной платы. Или вы больше не хотите получать скидки на услуги по репродуктивной поддержке?
— Вот именно в этом и загвоздка, — развёл руками Сорнграф. — Тебе нужны образцы от всех возрастных групп — молодых, взрослых и зрелых драконов. А услуги требуются в основном зрелым, старым и легендарным. Молодые и взрослые считают несправедливым, что должны отдавать материал, не получая ничего взамен, а те, кому помощь нужна, пока не видят результата.
— Так, — вздохнул Грэйт. — Приведи мне десять молодых, десять взрослых и десять зрелых драконов. Проведу серию опытов; если результаты окажутся обнадёживающими, возможно, удастся помочь хотя бы одному из зрелых.
— А потом?
— Потом сами разберётесь, — усмехнулся он. — Решим проблему одного — остальные последуют его примеру.
— Но…
— Денег у нас нет, — спокойно развёл руками Грэйт. — Без образцов проект встанет.
Золотой дракон долго молчал, взгляд его несколько раз вспыхнул и погас. Наконец он тяжело вздохнул:
— Ладно. В последний раз поверю тебе. Но если и теперь ничего не выйдет — больше мы вкладываться не станем.
Так в лабораторию доставили обширную коллекцию драконьего семени. Грэйт, морщась от густого, тяжёлого запаха, брал пробирку за пробиркой и рассматривал под микроскопом:
— Молодые драконы… подвижность высокая, доля здоровых клеток отличная, направление движения устойчивое…
— Взрослые…
— Зрелые…
Он замер, делая пометки.
— Есть! Чем старше дракон, тем ниже активность сперматозоидов. Не катастрофически, как у людей, но всё же заметно.
Он задумчиво постучал пером по столу.
— А ведь защита драконьих яиц, должно быть, тоже чрезвычайно крепка. При такой низкой активности сперматозоиды просто не пробиваются сквозь оболочку.
Грэйт поднял голову и сказал помощнику:
— Передай тому зрелому дракону, который нуждается в помощи: я готов попробовать. Успех не гарантирую, но шанс есть.
