«Тот самый зрелый дракон, которому требуется помощь» — чёрный дракон Боэнхард — и впрямь заинтересовался.
Подумаешь, какие‑то половые клетки — не такое уж это сокровище!
Самцы‑драконы ведь не живут с супругами каждый день и не обязаны постоянно «вносить семейную долю». Особенно взрослые и молодые драконы — у большинства из них и жён‑то нет.
Так что, если время от времени они рассеивают семя на драконьих зверях, магических ящерах или даже на прочих самках и самцах, обитающих на их землях, то что плохого в том, чтобы ради общего блага рода пожертвовать немного материала для башни магов?
Тем более — он же чёрный дракон.
Вот будь он золотым, серебряным или латунным — пришлось бы долго уговаривать, обещать выгоды, убеждать.
А чёрный дракон? У чёрных всё просто: либо отдаёшь по‑хорошему, либо тебя заставят.
К тому же Боэнхарду самому было нужно это исследование. Почти тысяча лет прожито, старость уже близко, а вот три сотни лет подряд — ни одна самка, ни его собственная жена, ни иные драконицы — не принесли потомства.
Даже среди прочих существ, что жили при нём — облачных великанов, ящеролюдов, огров, драконьих зверей — уже полвека ни одно не забеременело.
Боэнхард начинал тревожиться.
Неужели он выдохся? Постарел? Не способен больше дать жизнь новому дракону?
Нет, только не это!
Он прожил девять веков, имел трёх жён‑дракониц, вывел пять кладок, но до зрелости дожили лишь семеро детей.
Он хотел большего — новых яиц, новых драконят.
Больше потомков — значит, сильнее род, шире владения, богаче сокровищницы.
А тут ещё объявление: во время эксперимента — скидки и привилегии!
Достаточно предоставить тридцать порций семени, и, если образцы подойдут, сам маг Нордмарк поможет провести обряд вспомогательного зачатия.
Только вот одно затруднение…
— Этот… зрелый дракон — редкость. Можно ли заменить его молодыми и взрослыми?
Грэйт, быстро чертя пером по черновику, замер, услышав просьбу. Подперев подбородок ручкой, он долго молчал, потом сказал:
— Так и быть. Пусть придут десять молодых и десять взрослых драконов, все — в башню, по моему вызову. А зрелых… сколько найдёте, столько и приведите. В крайнем случае — пусть сам Боэнхард участвует.
После этого компромисса Грэйт вскоре получил достаточно материала и вывел закономерность, которую и ожидал:
с возрастом, даже у драконов, жизненная сила семени снижается.
Достигнув определённого порога, оно уже не способно оплодотворить яйцо.
— И что же теперь? — Боэнхард таращился в микроскоп, пока глаза не заслезились, но так и не понял, что значит «снижение активности».
Мельчайшие прозрачные точки — разве они не одинаковы?
Кто сказал, что его семя ослабло?
Он сосредоточил духовное зрение, пытаясь ощутить жизненную силу, — и не заметил разницы.
— Есть способ, — спокойно улыбнулся Грэйт. — Мы просто отберём самые живые клетки и поможем им соединиться с яйцом. Для этого у нас есть проверенные заклинания, уже испытанные на других драконьих родах.
— А как отбирать?
— Вот это и предстоит выяснить.
— Тогда быстрее!
«Без тебя знаю», — подумал Грэйт, мягко выпроводил Боэнхарда и тут же вывесил в башне объявление о новом исследовательском проекте.
Тема: отделение активных клеток.
Цель: из одной пробы выделить здоровые, целые, подвижные клетки, способные двигаться прямо и быстро, и перенести их в отдельный сосуд.
Критерии:
- Завершить отбор в течение тридцати минут после разжижения образца.
- После переноса клетки должны сохранять жизнеспособность, без серьёзных повреждений.
- В отобранной фракции доля вялых, неподвижных и дефектных не должна превышать десяти процентов; в оставшемся материале — не более двадцати.
- Учесть стоимость эксперимента.
Примечания:
- Конечная цель — помощь в воспроизводстве высших драконов, поэтому нужно учитывать едкость их биоматериала.
- Из‑за его ценности на ранних этапах допускается использование клеток других существ.
- Проект открыт для конкурентного участия разных школ и групп.
Поскольку задание исходило лично от мага Нордмарка, оно мгновенно привлекло внимание всех.
Едва объявление появилось, как по башне разнеслись звуки оповещений: «Динь‑дон! Динь‑дан! Ди‑ду‑ди‑ду!» — и каждый маг услышал зов:
«Новый проект! Важный проект! Успей первым!»
Лекторы бросали занятия и вихрем вылетали из аудиторий;
ученики, сидевшие внизу, гремели стульями и мчались к терминалам;
экспериментаторы спешно тушили горелки, накрывали сосуды, останавливали механизмы и бежали к информационному центру.
Те же, кто не мог прервать реакцию, с тоской смотрели вслед коллегам и утешали себя:
«Их так много — не факт, что успеют!»
«А у нас хоть работа не пропадёт!»
«Лучше надёжное дело в руках, чем призрачный шанс!»
— Что там у Грэйта опять? — спросил Владыка Грома, услышав тройной звон из кабинета архимага Филби.
Филби, прервав доклад, быстро пролистала магический экран, побледнела, потом вспыхнула и с шумом погасила панель.
— Н‑ничего… просто он выложил новый проект.
Владыка Грома, заинтригованный, перехватил панель и взглянул сам.
Помолчал.
Мысль проекта показалась ему… двусмысленной.
Особенно пункт о «замене клеток другими видами».
Он молча вернул панель и сказал:
— Это не по нашей части. Норил, Филби, продолжим обсуждать ускоритель и обработку сверхъестественных семян.
Хотя, если вдуматься, семя, яйцо или зародыш — тоже ведь «семя» в широком смысле… Интересно, додумается ли Грэйт применить ускоритель к такому материалу?
Проект Грэйта действительно всколыхнул башню.
Разрешение на конкурентные исследования означало, что заказчик не уверен, какой путь верен, — значит, можно бороться за первенство.
— Думаю, мы можем попробовать! — заявил глава школы превращений, когда трое коллег ворвались к нему в кабинет. — В сущности, это отбор нужного вещества из смеси. Мы в этом мастера!
— Пусть это живые клетки, но принцип тот же. Опыт есть — адаптируем!
Школа превращений с жаром взялась за дело, разделившись на три группы с разными подходами.
Следом подключился архимаг Мортон из школы заклинаний:
— Это открытие поможет лечить бесплодие! Мы обязаны добиться успеха. Мы ведь уже извлекали пенициллин, стрептомицин, прочие препараты с помощью магических кругов — а настройка кругов это наш конёк!
Маги защиты и внушения отнеслись к теме равнодушно, зато некроманты бросились в бой:
— Исследовать! Обязательно! Да и немного драконьего материала нам бы не повредило, вдруг пригодится…
— Тсс! — по лбу говорившего опустилась усиленная «рука мага». — Мечтать можешь, но вслух не говори! Мы же подписали договор — никакого использования драконьих материалов вне проекта! Хочешь всех погубить?
Так один проект Грэйта взбаламутил пол‑башни.
Лишь школа стихий оставалась относительно спокойной.
Половина её магов занималась расшифровкой хромосом, едва оправившись после мучительных опытов с гелевым электрофорезом;
другая половина трудилась под руководством архимага Филби в владениях Грэйта, где стоял ускоритель — и только ускоритель.
С прибытием Владыки Грома проектов там стало ещё больше, и уж им‑то было не до отбора клеток.
Разве что время от времени кто‑нибудь из соседей шептал:
— Эй, дружище, не одолжишь немного… ну, ты понял?
— Проваливай!
Главной проблемой оставался источник материала.
Чьё семя использовать для тренировок?
Оленей? Волков? Кабанов? Магических ящеров? Псевдодраконов? Драконьих зверей?
Драконов достать трудно, а вот зверей — проще.
Или, может, человеческое?
Архимаг Мортон особенно ратовал за человеческое — тогда результаты можно будет сразу применять в медицине.
Но маги, допущенные к Драконьему острову, были в основном пожилыми, и «производительность» их оставляла желать лучшего.
— Вожак оленей в расцвете сил… старых оленей мало.
— Волки? Старых вожаков изгоняют, не достанешь.
— Почему не выходит? — Да потому что не сезон! У ящеров когда брачный период? Спроси у жрецов Природы!
— А драконьи звери? — Не выходит…
— Может, обратиться к школе превращений? Там ведь изучают драконьи формы…
— Глупцы! Это к школе внушения надо!
Так алхимики, заклинатели и некроманты столкнулись у дверей лаборатории школы внушения.
Госпожа Элиса, выслушав их просьбы, побледнела и взорвалась:
— Мы воздействуем на людей, а не на зверей! Хотите колдовать на оленей и волков — ищите другой способ! Вон отсюда!
Огорчённые маги поплелись прочь.
Что ж, если не удаётся «достать дракона», придётся начинать с меньшего.
Алхимики развернули магический круг:
— Сначала выберем одну самую живую клетку как образец, пусть круг притянет похожие.
— Отлично! Уже сотня! Разбавляем и продолжаем!
— Ещё разбавить! Ещё!
— Активность падает… может, раствор не тот?
— Добавим энергии? Лечебное заклинание, например?
— Или святую воду — в разных пропорциях, от одного к десяти до одного к тысяче, с дистиллятом, с физиологическим раствором, с чистой жидкой фракцией — проверим всё!
Если бы Грэйт знал методы отбора — восходящий поток, градиентное центрифугирование, электрофорез, электрический потенциал, связывание с гиалуроновой кислотой, выбор по белку Annexin V, морфологическую микровпрыску IMSI или микрофлюидные чипы, — он бы подсказал.
Но он не знал ничего подобного.
Поэтому лишь закрыл глаза и сделал вид, что не замечает, как вся башня превратилась в хаос.
— Кто‑нибудь, принесите мне немного материала драконьего зверя! — донёсся отчаянный крик. — Мой магический голем раздавлен! Ещё успею занять у некромантов скелет?
И башня вновь загудела, как улей, где каждый маг спешил внести свою лепту в великое — и весьма странное — исследование.
