— Драконий договор можно продать?
— К сожалению, нет.
— Что… нельзя?.. А мой дефицит кто покроет?..
Опять идти к драконам просить денег…
Опять копаться в их запасах…
Опять спорить до хрипоты…
Когда же я, наконец, научусь с каменным лицом назначать цену и устанавливать тарифы на собственные изобретения?..
Грэйт, зажав голову руками, откинулся на спинку кресла и застонал так жалобно, что оставалось только начать кататься по полу — влево, вправо, как ребёнок в истерике.
Архимаг Филби наблюдала за ним с лёгкой улыбкой. Она не стала поднимать младшего ученика заклинанием «Рука мага» и не метнула в него разряд молнии — просто терпеливо подождала, пока тот выдохнется, и наконец произнесла:
— Драконий договор действует лишь в руках того, с кем заключён союз, — протянула она лениво. — Маленький Грэйт, тебе бы стоило почаще заглядывать в библиотеку Совета или хотя бы в книгохранилище Громового Рога.
— У-у-у… — Грэйт застонал ещё громче, сжимая виски.
Он знал: сила мага зиждется на знании. Но знание — не зелье, его нельзя сварить за вечер; его собирают по крупицам, годами. А времени у него и так не хватало: исследования, проекты, медитации, изучение новых заклинаний, да ещё ежедневные тренировки, назначенные наставницей. Когда тут читать?
Тем более, никогда не угадаешь заранее, в какой именно книге спрятан нужный ответ.
— Ладно, — наконец смилостивилась архимаг, — продать договор нельзя, но вот сдать в аренду — можно.
Она, кажется, вдоволь насмотрелась на страдания ученика и добавила, чуть прищурившись:
— Аренда права использования. Цена, разумеется, высокая, но ты не останешься в убытке.
— Что?! — Грэйт мгновенно сел, распахнув глаза.
Филби улыбнулась уголком губ и спокойно пояснила:
— Ты лишь выбираешь время и место, где будет вызван драконий союз. Всё остальное не твоя забота: тебя доставят под охраной, защитят на поле боя и обеспечат отход.
Поскольку владелец договора обязан лично присутствовать при его активации, стоимость аренды выходит куда выше, чем простая продажа чешуи — символа договора.
— Это уже кое-что… — пробормотал Грэйт, подпирая щёку ладонью.
Он задумался, потом порылся в пространственном медальоне и извлёк оттуда огромный ящик.
— Старшая сестра, взгляни… сколько это может стоить?
Крышка откинулась, и изнутри показались толстые бумажные пакеты, уложенные в две стопы высотой почти в локоть каждая. На каждом — имя дракона, его ранг и род. Грэйт взял один: лёгкий, но от него исходила мощная волна магии. Внутри под пальцами прощупывался тонкий, твёрдый диск.
— Все эти?.. — Филби невольно активировала на себе комплекс заклинаний контроля жизненных функций.
Грэйт, заметив её взгляд, поспешно вскочил:
— «Заклинание покоя»! «Механический разум»! Так, давление нормализовалось… Сестра, не волнуйся. Ты ведь знаешь, некоторые драконы дарили мне драконий договор как свадебный подарок.
— Помню, ты упоминал… но я не представляла, что их столько.
С помощью заклинаний Грэйта и собственных усилий архимаг наконец обрела самообладание.
И впрямь, услышать, что «несколько драконов подарили договор», — одно, а увидеть перед собой целый ящик, от которого пульсирует магическая мощь, — совсем другое впечатление.
— Разбери всё это, составь список и не выноси наружу весь запас, — сказала она, переведя дыхание и принимаясь перебирать пакеты. — Металлические, цветные и драгоценные драконы — по две-три записи каждого рода. Драгоценных меньше, возьми одну-две. Пусть будут в основном взрослые особи, добавь пару молодых — этого достаточно.
Такой набор договоров, подумала она, пригодится не столько как наёмная сила для Совета, сколько как демонстрация связей младшего мага в драконьем мире.
Если понадобится, эти знаки можно бросить в бой не поодиночке, а все сразу — и тогда их значение станет очевидным:
вот сколько разных драконьих родов дружат с нами и готовы прийти на помощь. Целая стая, дышащая огнём, льдом и молнией… кто устоит перед таким зрелищем?
— Сестра, вы — чудо! — Грэйт, следуя её указаниям, выбрал восемь пакетов: золотого, серебряного и бронзового драконов; чёрного, красного и зелёного; к ним добавил изумрудного и только что полученного облачного. Вышло в самый раз.
— Ну, сестра…
— Хочешь, чтобы я занялась торгом, да? — Филби тяжело вздохнула.
Грэйт улыбнулся так умильно, что она, махнув рукой, собрала пакеты.
— Ладно, помогу в последний раз. Но учись, или найди себе помощника, а лучше — ученика. Через пару лет я достигну уровня легенды и уже не смогу возиться с твоими делами.
— Понял, сестра! Ещё раз спасибо! Я всё сделаю, обещаю! — Грэйт торопливо кивнул, убрал оставшиеся договоры и вихрем вылетел из её кабинета.
В конце концов, выкачивать ресурсы из Совета — дело замкнутого круга, толку немного. Надо искать пути к самим драконам, особенно к тем, у кого можно достать оплодотворённые яйца…
Он вздохнул и принялся за работу: писал статьи, составлял планы. Исследование по пробуждению драконят дало первые результаты — пора объединить все данные и оформить большую научную работу. Без неё новый проект не получит одобрения.
Пока Грэйт корпел над бумагами, в драконьих горах слухи уже облетели небо трижды. В зале совета Небесного Города обсуждали не только мировые войны и дежурства легендарных драконов, но и эту новость.
— Все три драконёнка пробудились? Настолько успешно?
— Может, просто это гнездо оказалось сильным.
— Давно, ещё при деде моём, было так же: ни одно яйцо не оставалось мёртвым, ни один вылупившийся не лишался дара.
— Эх, мир нынче иной…
— Так выходит, исследования мага Нордмарка всё же приносят плоды?
— Пока рано судить. Он наблюдал лишь одно гнездо. Нужно хотя бы десяток, чтобы сделать выводы.
— Но ведь говорят, эти насильно пробуждённые драконята слабее обычных. В этом выводке только один силён, а двое — хилые, даже Сигмунд не верил, что они очнутся.
— Вот потому Нордмарк и ищет другие способы — хочет направленно усиливать яйца и детёнышей. Он просил множество ресурсов, но мы так и не выделили…
