Они спорили.
Они язвили.
Они ругались.
Они швырялись друг в друга огненными шарами, ледяными порывами и молниями.
Совещание всё больше походило на яростную перебранку. Те, кто плевался кислотой или выпускал зловонные тучи, вскоре были дружно отпинаны всеми остальными — никто не желал дышать в смрадном облаке, разве что несколько чёрных драконов, которым подобное было нипочём.
В споре участвовали все: легендарные драконы третьего и второго ранга, младшие из легендарных, зрелые исполины и даже несколько взрослых, допущенных сюда по особому разрешению. Каждый высказывался с пылом — ведь от оценки драконьей плоти зависело, сколько золота придётся вынуть из собственных сокровищниц. Чем выше цена, тем больше платить, а если цену занизить — можно сэкономить.
Однако старшие легендарные драконы не спешили соглашаться. Они понимали: однажды и им придётся отдавать кровь и плоть на исследования, и если сейчас цену занизить, потом самим придётся страдать от собственной жадности.
На этот раз старейшина Батиста не вмешивался в спор. Он терпеливо ждал — час, другой, третий. Он знал: пока все не выскажутся, пока не выругаются вдоволь, никто не почувствует себя услышанным, а значит, недовольство лишь накопится. Но сегодня, сейчас, решение должно быть принято. Без итогов никто не уйдёт.
Не потому, что Батиста хотел заставить их, — просто времени больше не было. Исследования мага Нордмарка продвигались с невероятной скоростью, и поставки материалов обязаны были поспевать за ним. Иначе, если из‑за нехватки ресурсов учёный остынет к теме, сменит направление или, что хуже, позволит своим ученикам лениться и заниматься мелкими проектами в обход основного, — кто понесёт убытки?
Уж точно не он. Потерять такого исследователя — всё равно что выбросить сокровище в море. Любая организация, даже орки из Великой Пустыни, готовы были бы на всё, лишь бы удержать подобного гения. Пока Нордмарк проявлял интерес к драконам, следовало использовать этот шанс и поручить ему самые трудные задачи. Потом, когда его пыл угаснет, уговорить его работать снова будет куда дороже.
Время шло. Когда солнце склонилось к закату и магические узоры на стенах зала зажглись, сменив дневной свет, спор наконец выдохся, и драконы пришли к согласию.
Цена в миллион золотых за каплю крови? Немыслимо. Даже десять тысяч — слишком. Даже Магический совет, закупая драконью кровь, платил не звонкой монетой, а абстрактными «очками вклада». И то — в ограниченном объёме. Да и кто из этих ленивых громадин полетит за тридевять земель в Нивис, чтобы продать собственную кровь?
Смешно!
А если продавать на месте… чем заплатит башня Грэйта? У Нордмарка и так всё, что он имеет, — добыто с эльфийского острова, да и то большей частью выменяно у самих драконов. Что же, теперь им продать ему кровь, чтобы выкупить обратно то, что уже отдали?
Выхода не было. Пришлось действовать по старому обычаю — оценивать кровь и плоть в эквиваленте материалов. Всё это оставалось внутри драконьего круга, без притока извне, и потому казалось скучным и бесплодным.
Когда же, думали многие, удастся покорить внешний малый мир и слить его с главным, чтобы тот наконец начал питать Драконий остров?
Так или иначе, решение приняли: поставки драконьей плоти утверждены. Кто именно предоставит материал — решат позже. Никто, разумеется, не собирался специально отрезать себе кусок мяса; всё зависело от грядущих сражений — кто ранен, кто неудачлив, тот и поделится. А раз уж пострадавшие обычно слабы или неосторожны, их и посмеют, и цену за их плоть собьют — таков порядок.
— Ладно, этот вопрос закрыт, — старейшина Батиста прокашлялся, заставив гул стихнуть. Когда зал затих, он продолжил:
— Следующий пункт. Маг Нордмарк предложил способ усилить тех юных драконов, что пробуждаются с помощью вспомогательных ритуалов и потому оказываются недостаточно сильны. Он считает, что можно заранее, ещё до вылупления, направленно укрепить яйцо и зародыш, чтобы те получили часть силы до пробуждения.
Шум в зале взвился вновь — с сорока до семидесяти пяти децибел, если бы кто‑то измерял. Будь не магические «Ментальные связи» и «Передача мыслей», а обычные крики, грохот достиг бы ста двадцати.
— Направленное усиление? Насколько это вообще осуществимо?
— Наши яйца и так лежат в особой среде — кто в пламени, кто в льду, кто в кислоте. Не нарушит ли новое воздействие естественные условия?
— А если заклинание просто не пробьёт защиту оболочки?
— Каким образом они собираются усиливать яйцо и детёныша?
— Кхе‑кхе, — Батиста закашлялся, но перекричать гвалт не смог. Тогда он поднял лапу, и над залом вспыхнули световые экраны — копии представленного Нордмарком проекта.
— Первая стадия, — произнёс он, — предполагает направленное усиление на уровне хромосом. Метод основан на прежних опытах по наделению вассалов драконьей кровью. Используется крупный магический круг, включающий заклинание восьмого круга — «Ограниченное желание». Оно должно поднять определённые участки хромосом до сверхъестественного уровня…
Слова «Ограниченное желание» мгновенно остудили зал. Восьмой круг! Это значит, что заклинание доступно лишь магам не ниже семнадцатого уровня. Молодой дракон достигает пятнадцатого, реже шестнадцатого, — и то не способен сотворить подобное. Даже среди зрелых исполинов едва ли один из десяти владеет им безошибочно.
— Серьёзно? Использовать «Ограниченное желание» ради яиц? — дрожащим голосом спросил молодой дракон, недавно получивший право присутствовать на совете. — Мы ведь и при кладке не тратим столько ресурсов!
— Верно! — подхватили другие. — Мы сами не умеем этого заклинания!
— Да и если уж есть одно «Ограниченное желание», лучше применить его на себе!
— Только легендарные могут позволить себе такую роскошь!
По внешнему кругу зала, где сидели драконы без права решающего голоса, зашептались, переглядываясь. Даже Батиста тяжело вздохнул и обменялся взглядами с другими старшими.
Что такое «Ограниченное желание»? Всего лишь восьмой круг! Нордмарк, когда работал на Эльфийском острове, швырял их десятками, не считая. Ради моделирования пробуждения дракончиков он тратил и девятый круг — «Плетение памяти», сотнями. Расточительный мальчишка, привыкший к безмерным расходам ради науки!
— И сколько же «Ограниченных желаний» он собирается вложить в одно яйцо? — кто‑то не выдержал.
Батиста даже не стал отвечать. Он знал: если предложить драконам самим оплатить усиление своих яиц хотя бы одним таким заклинанием, никто не согласится.
Шутка ли — одно яйцо стоит целое «Ограниченное желание»? Да ещё не простое, а направленное, основанное на сложнейших исследованиях хромосом? По рыночной цене — немыслимо. Проще отложить кладку и надеяться на удачу: вылупится — хорошо, нет — судьба. А если детёныш окажется крепким, всегда можно сказать, что это заслуга родителей, а не магии.
Представив себе подобные разговоры, Батиста едва не усмехнулся. Он снова кашлянул, возвращая внимание зала:
— Довольно. «Ограниченное желание» — лишь первый этап. Если метод подтвердит свою эффективность, дальше последует второй — направленное усиление высокоэнергетическими частицами.
Он сделал паузу.
— Суть хромосомного преображения, — продолжил он, — в том, что молекулы, а может быть, и атомы внутри хромосом поглощают энергию и переходят в особое состояние. Пока не ясно, на каком уровне происходит этот скачок. Маги башни продолжают исследования, пытаясь определить, какие лучи и каким образом обеспечат наибольшую эффективность передачи энергии, и как заставить конкретный атом принять её.
Он перевёл дыхание и добавил:
— Поэтому маг Нордмарк подал заявку на строительство крупного ускорителя частиц, чтобы наблюдать переход атомов в хромосомах.
Старейшина произносил непривычные слова медленно, будто пробуя их на вкус. Не успел он закончить, как зал взорвался новой волной возмущения.
— Что?!
— Ещё один ускоритель?
— Сколько же это будет стоить?
— Ты видел прошлую заявку? Ах да, не видел — её отклонили, сумма была слишком велика!
— То был проект Владыки Грома! Мы ведь должны были оплатить его, но решили, что пусть он поработает ещё год…
Батиста поспешил вмешаться:
— Спокойно! Есть и хорошая новость. Владыка Грома уже подал заявку на строительство ускорителя, и маг Нордмарк согласился использовать его совместно с учителем. Так что нам остаётся лишь ускорить поставку материалов. Второй установки не потребуется.
В зале повисла тишина, а затем кто‑то восхищённо прошептал:
— Совместное пользование?
— То есть одна инвестиция — на двоих?
— Вот уж поистине редкая удача!
