— Предоставить образцы плоти легендарных драконов для наблюдений и экспериментов.
— Вопрос принят.
— По списку требований выделить крупную партию исходных материалов для создания ускорителя и проведения исследований.
— Вопрос принят.
Старейшина Батиста облегчённо выдохнул. На этот раз всё прошло на удивление гладко — удача явно была на его стороне. Хотя, если говорить честно, заслуга принадлежала юному Грэйту: его результаты оказались слишком впечатляющими, чтобы кто-то стал спорить.
Эти древние драконы могли ворчать, что открытия Грэйта полезны лишь для потомков драконов, но не для самих владык рода; могли утверждать, будто его методы помогают только взрослым, а на зрелых действуют слабо; могли сетовать, что, пробуждая спящих детёнышей, он снижает их природное качество и вызывает побочные эффекты. Но никто из них не посмел бы сказать, что Грэйт зря тратил дары рода, что он только потреблял, ничего не отдавая взамен, что использовал ресурсы драконов лишь ради собственного возвышения.
Нет, такого не скажет ни один. Все видели, как шаг за шагом, от простого к сложному, он приближался к самой сердцевине тайны драконьего рождения.
— Итак… третий пункт повестки, — произнёс старейшина Батиста и выпустил короткое облако ледяного дыхания. Морозный вихрь пронёсся по залу, мгновенно понижая температуру на десяток градусов.
Драконам с их толстой чешуёй это было нипочём; подобный жест служил лишь знаком: внимание, я говорю — молчите.
Как и ожидалось, зал стих. Батиста медленно продолжил:
— Третий вопрос: маг Нордмарк просит выделить ему партию драконьих яиц для исследования способов усиления силы яиц и новорождённых. При этом он требует собрать образцы хромосом обоих родителей — для направленного улучшения потомства.
Сказав это, старейшина прикрыл глаза и вновь улёгся, не добавив ни слова. За тысячелетия драконы ни разу не отдавали свои яйца на сторону — понятно, что сейчас грянет буря.
Но, к его удивлению, зал оставался тих. Никто не взревел, не выругался, даже в ментальной связи не возникло привычного гомона — лишь редкие, усталые реплики:
— Вот и пришло время…
— Я знал, что до этого дойдёт.
— Пока не уведут партию яиц, этот Нордмарк не успокоится.
— Всё-таки вырастить собственного дракона — вот мечта людей. Ни рыцарские клятвы, ни договоры с нашим родом не сравнятся с этим.
— Эх, иметь в руках ключевые ресурсы — великая сила. Просит одно, требует другое, будто мы обязаны дать.
— Так дадим или нет?
— Конечно дадим! Мы уже столько вложили, теперь отступать поздно. Что там — яйца? Разве мы их жалеем?
— Ты, может, и жалеешь, а другие — нет. Пусть возьмут самые простые, самые многочисленные.
— Белых!
— Белых!
Батиста лежал неподвижно, лишь кончик его усов мерно постукивал по каменному полу.
Третьестепенный легендарный золотой дракон Налта, второстепенный аметистовый Гилберт и сияющий Тангелиан — все трое уже кивнули, негласно определив, на кого свалить ответственность.
— Пусть обратятся к молодым белым, — лениво бросил кто-то. — Им стоит захотеть — и за пару лет выведут кладку. Просто не хотят.
Смех прокатился по залу. Легендарные драконы, небрежно переговариваясь, решили судьбу будущего потомства. Что, если кто-то из молодых откажется? Да бросьте! Эти «позор рода», «хуже кур» — белые драконы, особенно молодые, плодятся без разбору: спарились — и вот уже новая кладка. За десятилетие — не одна. Из десяти детёнышей лишь один доживает до зрелости, и то удача.
Что толку от взрослого белого? Разве что чуть лучше отбросов. Любой юный золотой или чёрный способен загнать его в бегство. Не достигнешь легендарного уровня — и смотреть не на что.
Так что отдать десяток яиц, даже сотню — не велика потеря. К тому же их ведь не уничтожат, не съедят. Кто знает, может, через пару лет вернутся уже усиленные, изменённые заклинаниями малыши.
— Чушь! — пронзительно выкрикнула легендарная белая Ванесса. Это были её сородичи, её кровь!
Почему их судьбу решают так легкомысленно, между шуткой и вздохом? Даже если речь идёт о яйцах, даже если о молодых белых, — это не то, чем можно распоряжаться словом.
— Верно, — поддержал её мрачный чёрный Карма. Он не питал симпатии к белым, но на уровне легенд различия между породами уже не столь велики. К тому же цветные драконы, в отличие от металлических и каменных, всё же ближе друг к другу.
Он сказал лишь одно, но Ванессе и этого хватило, чтобы вспыхнуть:
— Это наши дети! Наши собственные дети! Их могут грубо обращаться, могут разбить ради опыта, могут даже не намереваться довести до вылупления!
— Наши дети — бесценны! Как вы смеете требовать, чтобы мы отдали их?! Почему серебряные не дают? Золотые не дают? Почему аметистовые, изумрудные, кристальные молчат, а требуете от нас?!
— Потому что у белых яиц больше, — лениво заметил кто-то.
Драконы загудели. Для серебряных яйцо — святыня; для золотых — тоже. Каменные и самоцветные берегут их, как зеницу ока: потеряй одно — и родители будут мстить до конца времён.
А вот цветные, особенно белые, верят в закон сильнейшего и не придают этому значения.
К тому же белые удобны: их яйца легко высиживать — закопай в снег, и готово. А у мага башня стоит как раз в землях серебряных, где снега хоть отбавляй.
Ванесса кричала, спорила, защищалась. Минут через пятнадцать её гнев сменился усталостью, голос стал мягче, почти жалобен:
— Как бы то ни было, речь идёт о детях, которых вырывают из материнского чрева… Нельзя же просто отнять.
— И что ты предлагаешь?
— Компенсацию! Без достойной платы — ни за что!
— Ну что ж, — старейшина Батиста заметно повеселел. — Тогда обсудим цену. Раз уж вопрос свёлся к деньгам — это уже не проблема.
Тем более, золотые монеты всё равно останутся в пределах Драконьего острова, лишь сменят владельца на бумаге.
— Не меньше ста тысяч за яйцо!
— С ума сошла! Даже плоть легендарного дракона столько не стоит! Молодое яйцо и рядом не лежало с такой ценой — яйцо высшего чудовища дороже!
— Плоть нельзя сравнивать с ребёнком! Это же потомство, наше будущее!
Батиста кашлянул, едва сдерживая усмешку. Словно они действительно так уж дорожат своими детёнышами! Едва вылупившихся малышей кормят только первый год, потом — как повезёт: кто успел, тот и поел. Подрос — ищи добычу сам, хоть и на родной территории. А юным белым и вовсе говорят: убирайся, живи как знаешь.
На острове, кроме драконов, хватает и других разумных существ, и магических тварей. У серебряных же всё иначе: их дети живут рядом с родителями до самой юности, а потом, собрав немного сокровищ, отправляются в странствия, но держатся поблизости — всегда можно вернуться, попросить совета или просто повидаться.
— Не смеши! Одно яйцо? — усмехнулся кто-то. — Вот пример: если яйцо почти готово к вылуплению, и его усилят одним заклинанием «Ограниченное желание», согласишься?
— Э-э… — Ванесса запнулась.
Конечно, нет. Заклинание восьмого круга стоит баснословно, а если оно ещё и направленное, разработанное на основе многолетних исследований и хранимое как тайна башни мага — цена ему несоизмерима.
Драконы ведь и плату Грэйту давали не золотом, а союзными клятвами — лишь бы не трогать свои сокровищницы.
— Одно яйцо не стоит даже одного «Ограниченного желания»! — гремел голос из зала. — Как вы смеете требовать больше? А если яйцо вылупится и его усилят заклинанием, вы что, ещё и за чары захотите доплату?
Эти слова подхватили другие, и зал наполнился гулом.
Ванесса, не обладая ни красноречием, ни поддержкой, отступала шаг за шагом:
— Тогда пусть яйцо приравняют хотя бы к порции плоти легендарного дракона! Живой ребёнок ведь дороже мёртвого мяса!
— Только если ребёнок вылупится и пробудится, — лениво заметил стальной Бастос. — Сейчас же вероятность пробуждения ничтожна. Может, выплатим десятую часть сразу, а остальное — после успеха?
— Нет! — вспыхнула Ванесса. — Кто знает, что они сотворят в башне мага! Кто поручится, что хоть одно яйцо выживет?
Она задумалась, потом резко изменила тон:
— Пусть будет так: платите полную цену сразу, яйцо — за золото. А когда детёныш пробудится, пусть магическая башня выплатит вам стоимость «Ограниченного желания» в ответ.
— То есть мы платим тебе, а потом башня платит молодым белым? — даже Карма не выдержал. — Ванесса, неужели ты ещё и с их компенсации хочешь долю?
