Башня магов кипела, словно огромный котёл. Представители всех школ колдовства трудились с неистовым усердием, будто сама жизнь зависела от скорости их рук и точности чар.
Большой проект.
Великое начинание.
Продвижение — уже на пороге.
Просить помощи извне было невозможно — просто некого было прислать. Даже в Магическом совете высокоуровневых магов можно было пересчитать по пальцам, а их воспитание требовало долгих лет. Это не редька, что растёт грядками: посеял — и через месяц новая партия.
За последние годы Совет истощил свои силы до предела: партия ушла в Страну Орла, другая — в Солнечное королевство, две — на Драконий остров, а ещё требовались люди для освоения Нового Континента.
Ведь если один архимаг покидает башню, чтобы возглавить новое строение, кто‑то столь же сильный должен остаться и поддерживать работу дома: создавать магические артефакты, варить зелья, ковать инструменты.
Вот, например, на Драконьем острове десятки магов ведут исследования — и всё необходимое оборудование, все реагенты им доставляют из Нивиса. Не вручную же им всё вытачивать!
Да что там — даже летающие корабли, перевозящие эти грузы, требуют целых бригад мастеров, чтобы их строить, чинить и поддерживать в полёте. А вдоль пролива Хо́р и на смежных рубежах, где владения Совета соприкасаются с землями Светлого Престола, тоже нужны люди, чтобы неустанно патрулировать границы.
— Всем прибавить темп! Сегодня должны закончить три алхимических устройства для заклинания клонирования! — раздавался властный голос. — Чёрноворонье болото торопит, не давайте им повода для насмешек! Если не хватает рук — загоняйте скелетов, пусть и они поработают!
Нежить некромантов и големы школы превращений издавна соперничали на рынке труда. Честно говоря, нежить обходилась дешевле, её можно было создавать в огромных количествах, да и простейший разум у неё имелся. Если бы не страх и отвращение, что живые испытывают к мертвецам, големы давно бы уступили им место — и маги получили бы самых послушных помощников.
— Быстрее! Быстрее! Сегодня должны очистить весь этот ящик звёздного камня! Это же основной материал для ядра ускорителя!
— Да вы шутите, учитель… мы же тут сдохнем! — в одной из лабораторий трое магов среднего ранга жалобно завыли.
В ответ — три звонких хлопка по макушкам.
— Работать! — рявкнул наставник. — Такой шанс, а вы ноете! Посмотрите на младшего брата Ла́лу — трудится без устали, не жалуется, и уже почти готов к продвижению!
В углу, за самым дальним столом, десятого ранга алхимик Лалу сидел, не отрывая взгляда от парящей перед ним фиолетовой глыбки. Сквозь защитные очки он видел, как в толще камня вспыхивают крошечные искры.
Он осторожно погружал в минерал нити своей духовной силы, следуя по узорам энергии, будто пальцами ощупывал жилы света. Одна за другой вспыхивали точки — звёздные искры, суть самого камня, то, что нужно было извлечь.
Лалу делил сознание на сотни тончайших лучей, обволакивая каждую искру. Пока они спали в недрах минерала, были безмятежны, но стоило коснуться их силой — и они начинали дрожать, рваться наружу. Без надёжной оболочки вспыхнули бы мгновенно, а если собрать их слишком много — произошёл бы взрыв.
Иного способа очистки не существовало: только духовная сила мага могла удержать звёздный свет. Камень можно было обрабатывать лишь однажды — как только он трескался, всё содержимое нужно было немедленно заключить в особый запечатанный ларец.
Вытянуть одну нить силы для мага десятого уровня — всё равно что поднять палец. Но сотню нитей — уже как нести на плечах сотню мешков риса и при этом бежать.
Двести… триста… четыреста…
На лбу Лалу выступили капли пота, сперва мелкие, как росинки, потом крупнее — с горошину, с боб, и наконец они потекли по лицу. Он не замечал их, всё внимание было приковано к камню. Ещё одну нить… ещё одну…
«Я выдержу. Ещё немного…»
Работа эта не требовала мгновенных усилий, но изматывала, словно он вытягивал собственную душу из кипящей воды, разматывая её по волокну.
Когда перед глазами заплясали искры, а голова закружилась, Лалу собрал остатки сил и толкнул энергию наружу.
Раздался резкий треск — камень лопнул, рассыпавшись на фиолетовую пыль.
Защитные очки спасли его от ожога, и он, не обращая внимания на осыпавшиеся крупинки, направил силу вниз, в ларец. Тот мягко щёлкнул, крышка сомкнулась, по поверхности пробежал свет — печать сработала.
Лалу выдохнул и уронил голову на стол. Немного посидев с закрытыми глазами, он схватил флакон с эликсиром восстановления и залпом осушил его.
Сила влилась в сознание, как свежий ветер в душную комнату. Мир медитации ожил, заструился, и стихии вокруг потянулись к нему.
— Он… продвигается? — удивлённо прошептал старший маг, наблюдавший за ним.
Четыре головы повернулись одновременно. Наставник хлопнул себя по груди заклинанием ускорения и, будто неторопливо, но стремительно, повёл ученика к двери:
— Расступитесь! В медитационную! Быстрее, дайте дорогу!
Проходящие мимо маги с завистью провожали их взглядами. Ещё один поднимается!
Высокая нагрузка, особенно при работе с редкими материалами и создании мощных артефактов, — вернейший путь алхимика к продвижению.
Лалу заперся в медитационной комнате. А его долю работы наставник распределил между оставшимися:
— Делите на троих. Всё должно быть готово к сроку! Следующий этап ждёт. Не переживайте, когда он вернётся, всё отработает.
— Учитель! Да мы же сдохнем! — взвыли они.
— Работать! — отрезал тот. — Пока орёте, могли бы уже половину сделать! Хотите, чтобы стало легче? Продвиньтесь сами!
— Если мы продвинемся, нам же ещё больше навалят… — буркнул один.
— Вот потому и надо установить правило, — пробормотал другой, — чтобы по очереди продвигались. А то все разом уйдут в медитацию — кто работать будет?
Проворчав, они всё же разделили оставшиеся камни и принялись за дело.
Три дня спустя, когда Лалу наконец вышел из затворничества, успев принять их работу, пришла новость, от которой у всех потемнело в глазах:
— Звёздный камень не нужно очищать таким способом!
— Его взрывоопасность связана с реакцией с кислородом! И даже с азотом!
— Достаточно создать низкую температуру и наполнить среду гелием, потом просто измельчить и профильтровать. С гелиевой защитой одна машина очистит тонну камня в день!
— Архимаг Дебора только что открыла этот метод и уже ушла в затвор, штурмует тринадцатый уровень. Значит, способ верный, и мир щедро вознаградил её!
Четверо магов, включая только что продвинувшегося Лалу, молча уставились в пустоту. Первым очнулся он, с трудом выдавив:
— Так… выходит, мы надрывались до смерти, чтобы наш архимаг снова поднялся?
Жаловаться было бесполезно. Здесь все знали негласное правило: кто мыслит — управляет, кто лишь трудится — подчиняется.
Кто мешал им самим исследовать природу звёздного света? Кто запрещал оставить себе крупицу материала и попробовать понять его суть?
Если ты только работаешь, не размышляя, и надеешься на продвижение через усталость — не удивляйся, что растёшь медленно.
— Метод, конечно, эффективный… — наконец сказал Лалу, бросая камень на стол. — Только где взять столько гелия?
Камень подпрыгнул и со звоном ударил его в лоб.
— Глупец! — рявкнул наставник. — Гелий создают маги школы энергии! Мы для них строили ускорители, пахали без отдыха — теперь пусть они поработают для нас!
— Учитель! Не бейте, я понял! — взвизгнул Лалу, потирая лоб.
Как бы то ни было, строительство большого ускорителя принесло целую волну продвижений. Не только башня Драконьего острова, но и Нивис гудел от радости.
— Быстрее! Готовы ли летающие корабли? Нужны самые вместительные, две штуки! —
— Доставить как можно скорее! Владыка Грома ждёт материалы!
— Всем держать себя в руках! Перевозку лично сопровождает владыка Сияющей Короны, а в небе дежурят драконы! Делить добычу и делать личные артефакты будете после завершения работ!
— По обычаю, сырья дают в пять, а то и в десять раз больше, чем нужно. У кого высокий процент успеха — тому и остатки достанутся!
— Работайте, друзья! За последний месяц на Драконьем острове уже продвинулись три мага среднего и высокого ранга, не дадим им нас обойти!
Пока Владыка Грома и Нордмарк открывали новые рубежи для Нивиса, те, кто оставался дома, могли отплатить лишь одним — трудом.
Трудись — и продвижение придёт. Всё придёт.
