— С Острова Драконов опять прислали статью.
— О, в последнее время оттуда идёт немало работ.
В зале Совета легендарных магов Башни Небес¹ витал ленивый гул разговоров. С тех пор как Грэйт обосновался на Острове Драконов, поток научных трудов оттуда заметно оживил жизнь в Нивисе. Если обычному архимагу требовалось два, а то и три года, чтобы довести исследование до публикации, то драконьи учёные того же уровня выдавали новую статью каждые полгода.
Поначалу это вызывало раздражение, но со временем легендарные маги Нивиса привыкли. Пусть присылают — значит, будем рассматривать, направлять в журналы, выдавать премии — всё по установленному порядку.
— Но на этот раз работа особенная.
— Чем же?
— Автор — сестра Филби, а рекомендацию написала сама Кристин. И ещё — прямо указано: просит оценку Совета легендарных, прежде чем публиковать.
— Вот как? Пришли мне копию!
— И мне тоже!
В мгновение ока в зале ощутимо возросло напряжение — такое сопровождение означало, что открытие может оказаться судьбоносным. Последний раз, когда статья с грифом «секретно» попала в Совет, в святом граде Церкви Сияния случился настоящий переполох.
— «При наблюдении сверхъестественных точек обнаружены структуры, напоминающие конструкт заклинаний»… Хм, занятно, очень занятно.
— И весьма значимо! Если подтвердится, Совет получит ключ к истоку сверхъестественной силы — сможет добавлять её в чью угодно кровь или, напротив, изымать!
Представьте: Магический совет вывешивает объявление — «Добавляем в кровь способность „Стальные кости“, активируется при достижении третьего уровня, наследуется». Разве не набегут толпы воинов с мешками золота, чтобы заблокировать приёмную Белой башни? А храм Бога Битвы? Уж он-то наверняка тайком пошлёт гонца для переговоров о массовом заказе. И молодые дворяне, мечтающие о вечной славе рода, без колебаний отдадут половину фамильных сокровищ ради одной модификации крови.
А если встраивать способности повыше? Скажем, «Ледяной луч» — для ученика, «Ледяной кинжал» — для первого уровня, «Луч холода» — для рыцаря, «Ледяная буря» — для великого рыцаря, «Сфера льда» — для небесного рыцаря… Целая цепочка, скрытая в крови, что пробуждается по мере роста силы. Да все герцогские дома королевства сбегутся с золотом, землями и реликвиями, умоляя о таком даре! Ведь это — гарантия, что в каждом поколении найдётся свой сверхъестественный защитник, а род не угаснет.
— Постойте, — заметил кто‑то, — разве исследования по внедрению силы в кровь уже не ведутся? Добавление точек в хромосомы и всё такое…
— О, тот проект пока непригоден, — ответил маг из ордена «Изумрудная Корона», — там используются хромосомы драконов. По договору с драконьими родами, подобные эксперименты разрешены лишь в исследовательских целях и не могут покидать Остров Драконов.
Под «другими целями» подразумевались торговля, создание личных армий, обмен с иными фракциями — словом, всё запрещено.
— Орден Природы тоже работает в этом направлении, — продолжил он, — но пока ясно одно: только драконьи хромосомы обладают хорошей совместимостью. У других существ при вживлении чужеродных точек возникают бесчисленные сбои.
Значит, использовать иные хромосомы пока нельзя. Однако если подтвердится существование «конструкта заклинаний» внутри них, можно будет выделять нужные фрагменты — или даже, во время медитации, пытаться вписать их в собственные гены.
— Готовьте магический электронный микроскоп!
— Кто в моей лаборатории умеет готовить образцы — пусть идёт сюда!
— Магические лягвы? Те, что стреляют водяными стрелами и могут эволюционировать до пятого уровня в короля лягв? Десяток штук — срочно!
Приказы разлетались по вершине Игоровой горы, и вслед за словом легендарного мага десятки младших и средних чародеев спешили исполнять распоряжения.
Но вскоре, после первых опытов, почти все легендарные, оставшиеся в Нивисе, нахмурились.
— Порог входа слишком высок…
Требования к ментальной силе оказались запредельными. Для легендарных — не проблема, но даже высокие маги, стоящие в полушаге от легенды, редко обладали столь тонким контролем, чтобы проникнуть в глубину хромосомы. Таких специалистов в Нивисе — единицы.
— Это не мой профиль.
— И мой тоже.
— Переходить на этот путь — значит потерять годы и замедлить собственное продвижение.
Один за другим маги отказывались. Время дорого — полулегендарные спешили прорваться к следующей ступени, легендарные же утопали в собственных бесконечных темах.
Лишь архимаг Филби не оставила поисков. Открытие было поистине грандиозным — почти касалось истоков самой магии. Но практической пользы — в ближайшие десятилетия — никакой. Слишком дорого, слишком трудоёмко, пригодно лишь для узких экспериментов.
И всё же Филби не свернула. Она знала: путь познания делится на три ступени — теория, прикладное исследование и практическое применение. Чем ниже ступень, тем легче работа, но тем скуднее отклик мира. Теоретик же — первопроходец, тот, кто прокладывает дорогу, и мир вознаграждает его щедрее всех. Настоящие мыслители продвигаются к величию, словно скачками «Молниеносного прыжка».
Прикладники же идут следом, шаг за шагом, как всадники на фантомных конях — быстро, но не взмывая в небо. А исполнители, что заняты рутиной, — увы. Их влияние на мир огромно, но сам мир отвечает скупо.
Да, они богаты — ведь за право «встать в очередь» на улучшение крови семьи платят тысячи золотых. Но в плане развития души и силы — это топтание на месте. Пока одни мчатся на фантомных скакунах, другие идут пешком, шаг за шагом.
А что до денег? — смехотворно. Кто становится магом ради золота? Даже если и так, все знают: чем выше уровень, тем легче приходят богатство и власть. Остановись же в росте — и всё утечёт, так или иначе.
Поэтому архимаг Филби без колебаний погрузилась в работу. Изобретённый Грэйтом прибор, способный проецировать образы медитационного мира в реальность, оказался бесценен.
Филби сидела перед магическим микроскопом, сосредоточив всю ментальную силу. Одной рукой она держала контакт устройства — золотой коробки, чьи сложные руны передавали воспринятые ею образы в память башенного разума.
— Магическая лягва первого уровня, экземпляр 001, активирует «Водяную стрелу». Наблюдение первое… Третья хромосома, семнадцатая точка…
— Тот же экземпляр, второе наблюдение…
— Третье наблюдение…
— Лягва 002…
— Лягва второго уровня 011, «Водяная стрела», первое наблюдение…
— Лягва второго уровня 011, «Ядовитый туман», первое наблюдение…
— Король лягв пятого уровня 101, «Удар языком», первое наблюдение…
— Ледяная ящерица третьего уровня 001, «Ледяной луч», первое наблюдение…
Каждое существо наблюдалось не менее трёх раз, каждая группа — не менее десяти особей. Если результат оказывался нечётким или угол съёма неудачным, опыт повторяли. А если испытуемое существо исчерпало запас заклинаний на день — приходилось ловить новое, чтобы гарантировать точность данных.
И всё же становилось ясно: чтобы достичь результата, предстоит невообразимо долгая и тяжкая работа.
