Насыщения не бывает. Ни в этой жизни, ни в какой другой.
Некроманты вели два важнейших направления исследований. Первое — настройка яиц драконов, второе — внедрение в них обрывков душ, принесённых из Драконьей гробницы, чтобы погибшие владыки неба могли возродиться в облике новорождённых.
До сих пор дело продвигалось, хоть и медленно. Сначала из яиц вылуплялись безжизненные твари, не ведающие, кто они. Потом — крошечные дракончики, погибавшие, не успев вдохнуть. Позже — слабые, едва живые детёныши, чья жизнь гасла, как свеча на ветру.
Можно было сказать лишь одно: шаг за шагом они приближались к успеху. Но когда он придёт — никто не знал. Это был путь долгий и туманный, как дорога, уходящая за горизонт. Может, через год удастся. Может, через десять. А может, никогда.
А может, прежде чем они достигнут цели, Грэйт уже иным способом удовлетворит главную нужду драконьего рода — и тогда проект свернут, сам Грэйт отправится странствовать, а некромантам придётся искать иные пути для своих опытов.
Не впервой ему исчезать!
В Стране Орла он уже проделывал подобное: создал огромную лабораторию, вместе с некромантами вывел вакцину от жёлтой лихорадки — и, не оглянувшись, ушёл, оставив всё на их попечение.
Так было и в эльфийских землях, и на Острове Вечного Союза: завершал проект — и уходил, бросая собранные силы, построенные башни, сложнейшие приборы.
Если он мог бросить всё там, то и на Драконьем острове поступит так же. Просто этот проект крупнее, труднее, потому и задержался он здесь дольше обычного. Но когда достигнет цели — уйдёт, не колеблясь.
К тому же некроманты уже слышали: легендарные маги наверху обсуждают, куда направить Грэйта после завершения работ на острове. Говорят, есть два или три важных направления, где его ждут.
А если проект свернут, велика вероятность, что все ресурсы башни и гарантии, данные драконам, будут отозваны.
Потому некроманты трудились, не щадя себя. Каждый день бегали к жрецам Природы, умоляли их воздействовать на драконов, чтобы те несли больше яиц — ещё одно, и ещё.
Они делили души драконов на мельчайшие части, какие только позволяли условия эксперимента, и по одной вкладывали в яйца. Стоило руке дрогнуть и отрезать кусок побольше — сердце болело три дня подряд.
Если вложенная душа превращалась в драконью тварь или погибала ещё до вылупления — вернуть уже было нечего.
Если же ей удавалось обрести разум, но вскоре она умирала, то казалось, будто душа чуть окрепла, но при этом потеряла прочность и уже не годилась для повторного цикла.
— Вот как… — Грэйт задумался, долго молчал, потом тяжело вздохнул.
Толпа некромантов смотрела на него с мольбой, ожидая указаний. Но работа с душами и перерождением была не его областью, и сказать ему, по сути, было нечего.
— Продолжайте исследования, — наконец произнёс он. — Если бессмертный господин или кто-то из старших некромантов пожелает вас наставить — обращайтесь. А если потребуется ресурс, которого вы сами достать не можете, подайте заявку. Я постараюсь помочь, насколько позволят результаты.
«Постараюсь» — значило вовсе не «обязательно». Добьются успеха — получат поддержку, нет — останутся без неё.
Эта группа, рыдая, разошлась. На смену ей хлынула другая.
— Маг Нордмарк, взгляните на нас! — заговорили они наперебой. — В клонировании драконов застряли на нескольких узлах, без дополнительных вложений не продвинемся!
Они пытались создать клонов драконов — якобы чтобы у каждого из владык было запасное тело, куда можно вернуться после гибели.
Но на деле они не справились даже с первым шагом — изготовлением достаточно вместительного алхимического сосуда.
— Может, начнёте с чего попроще? — нахмурился Грэйт. — Попробуйте клонировать хотя бы детёныша, юного дракона. Образцы тканей я вам достану.
Бездарности!
Глаза высоко, руки коротки!
Посмотрите на Аннивию — она уже переделала алхимическую капсулу под ускоренное выращивание эмбрионов и добилась результата.
А вы, в Черновороньем болоте, всё ещё топчетесь на месте, не преодолев и первой ступени!
— Быстрее показывайте результаты! — рявкнул Грэйт. — Иначе я урежу финансирование и закрою проект! Ваши опыты лишь часть большого дела. Если отстанете — ищите ресурсы сами!
Раздался хор стенаний. Не только некроманты, но и зомби с гулями завыли в унисон; призраки завыли пронзительно, баньши протянули жалобные ноты —
разумеется, без вреда: заклинание «Крик баньши» в лаборатории было обезврежено.
Скелеты, которых было больше всего, заскрежетали зубами, создавая сплошной треск.
Но сердце Грэйта осталось каменным. Клонирование драконов пожирало слишком много сил и средств, а башня имела лишь скромный запас, вырванный у драконов с трудом. Позволить расточительство он не мог.
Он не обратил внимания на вопли Черноворонья, заложил руки за спину и неторопливо поднялся из подземных этажей башни.
Главное — держать под контролем общий ход дел. А мелкие побочные проекты — вроде испытаний материалов из Драконьей гробницы, исследований различий между душами обычных и легендарных драконов, или опытов по внедрению драконьих хромосом в плоть нежити, особенно гулей и зомби, — пусть идут своим чередом. Это всё побочные темы, и он закрывал на них глаза.
Теперь нужно было заглянуть в орден Природы и узнать, как продвигается продвижение учителя.
Грэйт вышел из башни и тут же активировал серию коротких «Телепортаций». Несколько вспышек — и он уже в лесу, где располагался орден.
Издали ощутил дыхание природной силы: весь лес бурлил, ветви дрожали, листвою шёлестел ветер. Почти все жрецы Природы оставили свои дела и стояли кругом, глядя в центр.
— Где учитель? — спросил он.
На лесной поляне стояли два дуба — один слева, другой справа. Оба одинаково прямые, одинаково высокие, одинаково дышали силой природы.
— Почему же никто не сказал мне, что на этот раз продвижение — двойное? — тихо произнёс Грэйт.
