Владыка Грома вырвал противника прямо из пустоты. Существо, чёрное, иссохшее, окутанное клубами мрака, извивалось, пока не скрутилось в бесформенный ком.
Чёрный дым булькал, вырывался из тела, обвивал его, сгущался в твёрдую корку, расползался щупальцами, а часть струй растворялась, теряясь в пространстве, будто уходила слишком далеко, чтобы глаз мог различить.
Но как бы ни редел этот мрак, он не исчезал. Как бы ни метались его отростки, им не удавалось вновь скрыться в пустоте.
Владыка Грома стоял неподвижно, глядя на пойманного полубога. Вокруг него вспыхивали молнии, сливаясь в грозовое озеро, что держало пленника в оковах света.
После того как девять солнц пересекли небосвод, даже ему требовалось мгновение, чтобы вновь собрать силы для решающего удара. Но это мгновение будет коротким. Очень коротким.
— Ты не уйдёшь.
Полубог и легенда — насколько велико различие между ними?
Для Владыки Грома суть различия заключалась лишь в одном: полубог способен уйти в пустоту — недосягаемую, непостижимую, неуловимую.
Проще говоря, он может ударить тебя, а ты — нет.
Даже сила веры — её поглощение, хранение, использование — не делает их по‑настоящему разными.
Жрецы тоже владеют божественными чарами, а на Новом Континенте множество местных богов, от слабых до почти всесильных, — кто из них не черпает силу из веры?
Другое дело — кто определяет границы: сам ли бог формирует веру, или вера формирует и связывает его. Но очевидно одно: сила веры не есть черта, отделяющая полубога от легенды.
Владыка Грома уже убивал полубогов, но тогда рядом с ним сражались ещё двое легендарных героев, и победа далась с трудом — больше времени ушло на ожидание и создание шанса, чем на сам бой.
Легенды Светлого Престола тоже когда‑то тяжело ранили солнечного бога Виракочу, и подготовка к тому сражению была не меньшей.
Но теперь, когда тайна ухода полубога в пустоту раскрыта, сражаться с ними стало куда проще.
Ведь, скрывшись в пустоте, полубог не может воздействовать на мир напрямую — лишь через своих верных последователей. А когда он нисходит в мир сам, тогда и его можно достичь.
Вот в чём был секрет прежних битв легенд с полубогами: они могли ударить лишь в тот миг, когда противник проявлялся, а когда тот уходил в пустоту — оставалось лишь обороняться.
Если бы Грэйт видел их бой, он, пожалуй, сказал бы:
— Всё это похоже на последнюю битву в «Plants vs. Zombies», где доктор‑лич управляет гигантским роботом. Пока робот наклоняется, выплёвывая огненные и ледяные шары, игрок может его ранить; но стоит ему выпрямиться и выпускать орды зомби, — остаётся лишь отбиваться, не нанося вреда самому чудовищу.
Теперь же Владыка Грома разгадал тайну ухода в пустоту. Отныне любой полубог, осмелившийся появиться перед ним, — обречён.
Словно тот самый робот, что наклонился, а на него обрушили ледяной гриб, замораживающий всё поле.
Разумеется, в руках Владыки Грома не было никаких грибов. Да и не помогли бы они против полубога.
Но море молний надёжно держало пленника: электрические и магнитные поля вращались, переплетаясь, и каждая волна энергии была видна до последнего колебания.
Он сделал шаг вперёд. Грозовое море послушно разошлось под ногами, поднимая его, неся всё ближе к врагу.
Внезапно — вспышка!
Десятки, сотни спиральных лезвий пространства ринулись на него со всех сторон — сверху, снизу, сбоку, навстречу. Любое из них могло рассечь тело надвое.
Но Владыка Грома не шелохнулся. Вокруг него вспыхнула прозрачная пелена света.
Коснувшись её, лезвия будто падали в бездонную пропасть — не могли приблизиться ни на волос. А там, где они проходили, светлая оболочка трескалась, и из разломов вырывались потоки —
потоки грома,
реки молний.
Прямые, древовидные, шаровые, струящиеся, как ожерелье из света; узкие ручьи и широкие водопады — всё это было электричеством, живым и яростным.
В этих потоках вспыхивали образы существ: птиц, рыб, змей, зверей. Белый олень с ветвистыми рогами, единорог с винтовым рогом, излучающим молнии, белый волк, встряхивающий гривой искр, тигр, рычащий к небу.
Громоподобные быки били копытами, выпуская стрелы света; над ними парили птицы‑боги, чьи крылья осыпали землю плазмой.
И среди них — человекоподобные духи‑молнии. Они бросались на застывшего в пустоте полубога: кто‑то вонзался, кто‑то кусал, кто‑то бил когтями, и каждый их взмах рождал новые волны электрических рек.
А где‑то сбоку, не обращая внимания на бой, перекатывалась маленькая белая кошка, лениво вылизывая шерсть.
Пространственные лезвия, вызванные полубогом, прорвали грань между главным миром и планом электрических стихий, выпустив на волю целые легионы элементалей.
Владыка Грома усмехнулся. Он и сам мог бы призвать их, но зачем тратить силы, если враг открыл врата за него?
План электричества был одним из самых близких ему миров; в созданном им полупространстве тоже жили элементали.
Даже ту белую кошку, подаренную Грэйту, он когда‑то выхватил из этого плана и наделил разумом.
— Сражайтесь со мной! — возгласил он. — Эти захватчики — наши общие враги!
Проход между мирами оставался открытым целую четверть часа, прежде чем начал меркнуть. Потоки элементалей, ведомые немногими разумными вожаками, постепенно возвращались в свой мир.
А чёрный полубог, изрешечённый молниями, почти утратил прежний облик: исчезли и дым, и панцирь, и щупальца.
Но он всё ещё рвался вперёд.
С пронзительным визгом его тело взорвалось, разлетевшись на сотни кусков, и каждый обернулся мелким чудовищем с когтями, что с ревом бросились на Владыку Грома.
Где истинное тело? Где лишь тень? Где обман?
Одним взглядом этого не различить. Но Владыке Грома и не нужны были глаза — его дух охватывал пространство, ощущая каждое движение.
Он застыл в воздухе, неподвижный, как скала.
И вдруг вокруг него раскрылось кольцо огня, расширяясь, пока не заслонило небо и землю.
Девять из десяти чёрных тварей сгорели в этом пламени, обращаясь в пепел.
Владыка Грома поднял голову. Его взгляд, холодный и безжалостный, впился в участок пустоты, где, казалось, не было ничего.
— Попался.
