— Я не хотел вас оскорбить! — архимаг Хайнс сорвался на крик. Голос его хрипел, но он всё же выжал из себя последние силы. Белая костяная мантия распахнулась, и девятнадцать привязанных к ней духов завыли, высовываясь из чёрной ткани.
Держись! Держись, прошу! Дай мне миг, одно слово, всего одно слово! Позволь объясниться!
Он думал, что кричит изо всех сил, что голос его уже сорвался, но под золотым сиянием слышал лишь, как кровь гулко бьётся в ушах, как рвутся связки, как воздух с шипением вырывается из горла и ноздрей. Больше — ничего. Ни собственного крика, ни воплей духов, чьи голоса мгновенно смолкли: золотой свет опустился, и они один за другим втянулись обратно в ткань мантии, будто были в неё вдавлены.
Из чёрной ткани повалил дым. Духи выли, разрываясь от боли, но их стоны звучали только в мире медитации Хайнса — наружу не проникло ни звука.
Плохо! Так не пойдёт! Я должен, должен донести свой голос! Пусть Солнечный Бог услышит! Пусть узнает, что я не хотел похищать его деву, не дерзал оскорбить божество!
— Не я! Это не моя воля! — Хайнс кричал, из последних сил пытаясь вложить в слова смысл. — Я лишь передал просьбу! Великий Солнечный Бог, я не желал оскорбить вас!
Он знал: под сиянием солнца звук не вырвется наружу, но мысленный зов, волна духовной силы — должна достичь божества. Ведь если Виракоча — Бог, то его чувствительность к духовным колебаниям неизмеримо выше человеческой.
Однако распространять духовную силу было невыносимо. Для мага смерти, стоящего под лучами Солнца, это походило на шаг в пламя нагим телом.
Боль… нестерпимая боль!
Каждый дюйм, на который он продвигал духовную волну, отзывался жжением; каждый фут — новым слоем страдания. А духовная сила, выкованная годами труда, таяла под сиянием Виракочи, как чёрный снег под полуденным солнцем.
Но молчать — значило погибнуть.
Хайнс в ярости мысленно проклинал Лангера: «Ты втянул меня в это! Сам бы пришёл и спросил!» — и вновь рванул духовную волну наружу, заставляя и духов, и нежить кричать вместе с ним. Что погибнут призраки, что рассеется сила — уже не имело значения. Главное — выжить!
Но даже отчаянное усилие не могло преодолеть пропасть между полубогом и смертным. Духовная волна едва вырывалась — и тут же сгорала, возвращаясь с болью, будто раскалённые гвозди вбивались в череп.
Солнечный диск извергал ослепительное сияние, заливая зал и тело мага. В боковом зрении Хайнс увидел, как король Солнечного царства и все слуги пали ниц, прижимая лбы к полу. Никто не осмелился вступиться за него.
Остаётся только я…
Но и собственных сил почти не осталось. Свет и жар обрушились на зал, на него самого — величественные, как горы, беспощадные, как мечи.
Призраки один за другим растворялись, костяная мантия сначала задымилась, потом вспыхнула. Хайнс сорвал её и отбросил, но под ней защитные артефакты уже трещали, не в силах сдержать золотой поток, прожигающий одежду и плоть.
Боль…
Каждый дюйм кожи горел. Открытые участки почернели и вздулись пузырями, под одеждой мышцы судорожно дрожали.
Многие некроманты, поднимаясь по пути смерти, теряли живую плоть, становясь наполовину нежитью. Хайнс, стоявший на пороге легенды, почти завершил этот процесс: его тело уже наполовину превратилось в элемент смерти, оставался лишь последний шаг — и он стал бы личем, подобно Бессмертному Господину.
Но именно это превращение делало его особенно уязвимым перед сиянием Виракочи. Свет солнца — воплощение чистой силы жизни — сжигал и рассеивал всё мёртвое.
Духовная сила таяла, тело плавилось, словно снежная фигура под палящим солнцем.
Нет… так нельзя… Я должен спастись! Если бы я уже был легендой — смог бы выдержать хоть миг дольше! Легенда — это не просто сила, это иной взгляд даже для богов. Пока ты не легенда — ты пыль под их ногами.
Но как перейти грань? Как сделать этот шаг?
Хайнс закрыл глаза. Поднял голову, раскинул руки, обнажая себя солнечному пламени. От макушки до пят, от кожи до глубин внутренностей — всё горело. Смертная энергия внутри тела боролась с солнечным светом, отступая, растворяясь.
Годы труда, вся накопленная мощь — всё таяло, как кипяток на снегу. Но Хайнс уже не думал об этом. Он сосредоточился, позволив боли быть болью, крику — быть криком, страданию — быть страданием.
Лишь бы сделать этот шаг. Лишь бы прорваться сквозь завесу легенды.
Он был готов. Духовная сила достигла предела, мир медитации уже не мог её вместить. Смертная энергия пропитала тело до последней клетки — ещё немного, и без превращения он просто погиб бы. Всё, что можно было выучить и исследовать, он уже постиг. Осталось одно — собрать всё воедино и шагнуть за грань жизни и смерти.
Он просто боялся. Всю жизнь боялся.
Пока не сделаешь шаг — остаёшься архимагом девятнадцатого круга, стоящим на вершине смертных. Можно прожить ещё полвека, век — и умереть спокойно. Но если шагнуть — либо станешь легендой, либо превратишься в бездушную тварь, либо просто умрёшь.
Он видел, как другие пытались — и падали. Пятеро, десятеро — все без исключения. Один из них, старший брат по школе, после неудачи стал тёмно-золотым скелетом, который Хайнс до сих пор использовал как инструмент.
Но теперь выбора не было. Сделаешь рывок — умрёшь, не сделаешь — тоже умрёшь. А вдруг — удастся?
Сердце Хайнса успокоилось. Золотой свет, боль, божественное давление — всё исчезло из его восприятия. Он перестал даже пытаться говорить, перестал оправдываться. В памяти всплыли слова наставников о переходе в легенду:
«Не бойся смерти. Кто боится — тот погибнет». «Прими смерть — и тогда выживешь». «Вспомни, ради чего живёшь. Ради чего ищешь вечность — пусть даже вечность неживого». «Раскрой объятия и пади в реку смерти. Примешь — она подхватит тебя. Отвергнешь — утопит». «Не возвращайся… не возвращайся…» «Не взывай к мёртвым, даже к самым дорогим. Не пытайся перейти реку смерти дважды — в этом мире можно идти лишь вперёд».
Раньше Хайнс не понимал. Смерть — и есть конец. Что значит — «принять её»? Что может ждать за ней?
Но теперь, когда солнечный огонь пожирал плоть, когда кожа чернела, мышцы сжимались, а кости трещали, он вдруг ощутил — возможно, уже умер. И если умер — что там, за гранью? Как Бессмертный Господин сохранил себя в этом мире?
Золотой свет пронизывал тело, делая его прозрачным. Хайнс чувствовал, что исчезает — и в тот миг перед ним раскрылось бесконечное пространство.
Смерть — другая форма жизни.
Смерть — часть мира.
Только тот, кто хочет остаться — не из страха, не из жадности, а из спокойного стремления познать тайну бытия — может остаться.
Кто боится смерти — не станет легендой смерти. Кто ненавидит жизнь — тоже не станет. Лишь тот, кто ищет знание и истину, способен перейти реку.
Умереть ради жизни, жить ради смерти.
Лишь знание и тайна мира могут удержать неживого в бытии.
В одно мгновение вспыхнуло чёрное пламя. Оно охватило кожу, мышцы, кости. Когда угасло — на полу стоял скелет, чёрный, как обсидиан, с золотыми искрами, будто рассыпанными по поверхности. Он медленно поднял голову.
Зубы сухо щёлкнули — «клак, клак» — и в этом звуке прозвучала ровная волна духовной силы:
— Великий Солнечный Бог Виракоча, я не желал оскорбить вас. Я лишь передал просьбу моего коллеги.
