Ещё один легендарный! Уже двадцать второй!
В Магическом совете — от легендарных магов, дежурящих в Нивисе, до членов комиссий, ведающих проектами и политикой, — все буквально сияли от восторга.
Его Превосходительство, Бессмертный, с черепом, сверкающим, будто отполированным до блеска, и в развевающемся чёрном плаще, напоминал тряпку, подхваченную тайфуном: он метался от вершины Башни Бессонных к шпилю Башни Небес, потом кружил вокруг неё, виток за витком, не в силах унять ликования.
У некромантов появился свой легендарный! Третий по счёту!
Теперь он наконец мог покинуть Нивис, не быть прикованным к месту, увидеть мир своими глазами. Тот старый упрямец, что прячется в разломе Плана Смерти, ни за что не соглашался выйти и сменить его, и потому ему приходилось сторожить Игорев пик без отдыха.
— Завтра, — бормотал он, — завтра же велю Хайнсу вернуться. Как только он прибудет — я свободен! Отправлюсь на Остров Драконов, потом в Драконье кладбище, а там, пожалуй, и в Чёрный лес вампиров. Хочу увидеть всё своими глазами, хоть раз пройтись по миру!
Другие легендарные маги тоже не скрывали радости. Пусть некромант в прямом бою не всегда силён — уж слишком уязвим перед сиянием божественных чар, — зато в деле смут и хаоса ему равных нет.
Стоит ему пройтись — и вот уже над одним городом клубится Покров Смерти, в другом восстают мертвецы; даже без чумы, этого позорного приёма, он способен обратить врагов в бегство и смятение.
— Может, стоит объявить об этом? — кто-то задумчиво произнёс. — Двадцать два легендарных мага — не так уж мало. Скрывать дальше смысла нет: по распределению выгод всё равно догадаются.
— Или подождать? — возразил другой. — За последние годы прибавилось четверо. Ещё десяток-другой лет — и будет двадцать четыре, двадцать шесть, а то и тридцать! Вот тогда и показать всё разом — вот это будет торжество!
На Острове Драконов некроманты тоже праздновали. Пусть новый легендарный не из их круга, но ведь он — из их школы!
— Постойте, — вспомнил кто-то, — архимаг Хайнс… нет, теперь уже легендарный Хайнс… ведь он прежде сотрудничал с Владыкой Чумы?
— В Стране Орла, — подтвердили ему, — помогал Владыке Чумы руководить исследовательским институтом. А потом, в Солнечном королевстве, принял под управление башню, что построил сам Владыка и передал под надзор Владыки Сияющего Венца.
— Вот уж поистине счастливец! — воскликнули. — Надо держаться ближе к нему, слушать каждое слово! Хочет разгадать тайну размножения драконов? Так мы же поможем!
И некроманты решили: собрать все алхимические капсулы для клонирования, пустить их в дело, возобновить исследования по выращиванию драконьих яиц.
Лишь легендарный маг Лангель не разделял всеобщего восторга. Вернее, был в ярости.
На проекционном экране, созданном духом башни, чернел огромный череп, словно выточенный из обсидиана. Челюсти щёлкали с гулким треском:
— Лангель! Да как ты мог! — гремел голос. — Я едва не погиб из-за тебя, слышишь?! Едва не погиб!
— Мой костяной плащ! Девятнадцать высших призраков! Три артефакта восьмого круга! Две тёмно-золотые гончие! Всё уничтожено, подчистую!
— И всё — по твоей вине! Стоило мне за тебя слово замолвить — и Солнечный бог чуть не испепелил меня!
— Ты обязан возместить убытки! Всё до последней вещи!
Лангель побледнел. Одно лишь представление о размере компенсации заставило его кожу стянуться на черепе. Ведь речь шла не просто о вещах — о жизни легендарного мага, едва спасённой от гибели.
Это не то, что можно покрыть одной легендарной реликвией.
— Послушай, — выдавил он, — я дам тебе две… нет, три легендарные вещи. Три — и точка!
Он взглянул на тусклые огоньки в глазницах черепа и поспешно добавил:
— Мы ведь договаривались: если ты поможешь мне, я подарю тебе одну легендарную вещь. Так вот, с учётом компенсации — три. Этого достаточно! Больше я просто не потяну.
— Три? — взревел Хайнс. — Да ты издеваешься! Мой костяной плащ — почти легендарного уровня! Девятнадцать высших призраков, все девятого круга! А ещё Цепи Алчности, Кольцо Зимы, Пояс Тени — три артефакта восьмого круга! Плюс две тёмно-золотые гончие! Всё это вместе тянет как минимум на одну легендарную вещь!
— Эй… — простонал Лангель, чувствуя, как ноет голова. Легендарное — есть легендарное: ни количеством, ни ухищрениями не дотянуться.
Но спорить с разъярённым Хайнсом было бесполезно. Он тяжело вздохнул:
— Ладно, считай, что тянет.
— Тогда выходит, — не унимался Хайнс, — за помощь ты должен мне одну, за утрату — ещё одну. А за мою жизнь? Неужели она стоит всего одной легендарной вещи?
— Конечно, нет… — пробормотал Лангель.
— Тогда слушай! За каждую уничтоженную вещь — двойная компенсация. А за то, что я чуть не погиб, — двадцать легендарных артефактов!
Лангель едва не задохнулся. Даже Его Превосходительство Бессмертный не имел при себе десяти легендарных предметов, а этот требует двадцать!
— Да ты грабитель! — сорвался он. — Двадцать?! Да я и если все кости продам, не наскребу столько!
— У меня нет! — выкрикнул он. — Материалов не хватит даже на пять! Пусть будет пять — вместе с вознаграждением!
— Значит, моя жизнь стоит двух? — Хайнс вновь вспыхнул. — Не заплатишь — я обращусь к Его Превосходительству Бессмертному. Пусть он решит, сколько стоит жизнь легендарного некроманта!
— Да нечем платить! — взмолился Лангель. — Материала хватит только на пять вещей! Я ещё Филби должен! Разве что урежу её долю и сделаю тебе!
При упоминании сестры Филби Хайнс помрачнел. С ней лучше не ссориться: во‑первых, её молнии для нежити смертельны, а во‑вторых, она — старшая ученица Владыки Чумы.
Он зарычал, понизив голос:
— Пять — это насмешка! Не хватает — возьми в долг у Совета! Не согласишься — я пожалуюсь Владыке Изумрудного Венца!
— Пять, не больше! — отрезал Лангель. — И в течение трёх лет, партиями! Не устроит — приходи на Остров Драконов, решим боем. Победишь — будет по‑твоему, проиграешь — по‑моему!
— Ха! — усмехнулся Хайнс. — Не утруждайся. Не заплатишь — забудь о своей Солнечной деве! Я сам скажу Солнечному богу, что ты отказался возмещать ущерб. Хочешь — приходи убей меня!
— Эй, эй, подожди! — побледнел Лангель.
После долгой перебранки, взаимных угроз и торга они всё же сошлись на восьми легендарных артефактах. Три Лангель изготовит сам, пять — Хайнс обеспечит материалами.
А в знак извинения перед Солнечным богом решено было добавить ещё три — за счёт его собственных ресурсов.
Как именно при этом Хайнс сумеет провести нужные записи в отчётах, обернув часть материалов в свою пользу, — тому учить его не требовалось.
И когда первая партия легендарных артефактов будет готова, три юные кандидатки в Солнечные девы поднимутся на воздушный корабль и отправятся на Остров Драконов…
