— Мне нужна хотя бы одна пара драконов, согласных добровольно участвовать в эксперименте. Желательно, чтобы один из них, лучше самец, был легендарного уровня, — спокойно произнёс Грэйт, стоя перед старейшиной Батистой. Лицо его оставалось невозмутимым, дыхание ровным, взгляд — прямым и холодным.
Батиста, опершись подбородком на ладонь, долго и придирчиво рассматривал его — слева, справа, сверху, снизу.
— И каких же результатов ты уже добился?
— Семя легендарного мага было соединено с яйцеклеткой человеческой женщины. С помощью магии развитие эмбриона стабилизировано, и теперь в алхимическом инкубаторе уже растёт младенец.
— Недостаточно, — старейшина прищурился, и в его помутневших глазах вспыхнули искры, но он решительно покачал головой. — Люди‑легенды всё ещё способны к деторождению. Трудно, но возможно. А сейчас, когда идёт война, каждый взрослый дракон на вес золота. Мне нужны более веские доказательства.
— Семя легендарного дракона соединено с яйцеклеткой самки того же рода. При магической поддержке образовалось устойчивое, развивающееся драконье яйцо, — не сдавался Грэйт. — Но попытки вырастить его в алхимическом инкубаторе с помощью клонирования пока не увенчались успехом. Естественная инкубация займёт больше года, и пока неизвестно, удастся ли вылупление и будет ли пробуждение нормальным.
— Всё ещё мало, — лицо Батисты чуть смягчилось, но лишь самую малость. Он пролистал представленные записи и отчёты, затем вновь покачал головой: — Ты не можешь убеждать меня тем, что, возможно, произойдёт через год. Мне нужны доказательства сейчас. И, кстати, лучше, если оплодотворение произойдёт естественным путём. Эти ваши внешние манипуляции слишком хлопотны…
— Что же вам нужно в качестве доказательства? — лицо Грэйта потемнело. — Неужели у драконов теперь настолько не хватает рук? Ни одного нельзя выделить? Разве мой наставник уже не помогает? Старшие ученики тоже постоянно участвуют!
Он раздражённо перечислил: один легендарный третьего ранга, двое — первого, и всё равно недостаточно? А ведь учитель, чьи удары сравнимы с ядерным взрывом, по силе и выносливости превосходит любого из них!
— Сила Владыки Грома действительно поражает, — тяжело вздохнул Батиста, и морщины на его лице сжались, делая его старше, чем когда‑либо. — Но враг всё ближе. Тот малый мир, огромный и чуждый, чем ближе подходит, тем сильнее становится; а чем сильнее они, тем тяжелее нам держать оборону…
За один только год двое легендарных драконов первого ранга и один второго были тяжело ранены и выведены из строя. За пределами мирового барьера метеоритная база подвергалась непрерывным атакам — ни дня покоя. Трижды удары достигали самого корпуса базы, и лишь чудом она ещё не раскололась.
— Ладно бы Владыка Солнечной Короны, — продолжал старейшина, — он хоть и погружён в эксперименты, но разрушительная сила у него реальна. А вот новоиспечённая госпожа Филби всё внимание отдаёт изучению странных существ. Её не интересует уничтожение врага — она стремится захватить живых или хотя бы трупы, чтобы потом снова и снова пропускать их через электрические разряды. Если бы не её присутствие, укрепившее оборону метеоритной базы, я бы уже давно поговорил с ней лично. Хотелось бы сказать: «Госпожа, может, будем платить по числу убитых? А то ваш темп работы разоряет казну!»
Он устало развёл руками.
— Маг Нордмарк, мы ценим ваши усилия и видим результаты. Но сейчас у нас острый недостаток бойцов. Каждый взрослый дракон обязан дежурить над Небесным Городом, поддерживая защитные чары внутри барьера.
Грэйт понял: чтобы драконы выделили ему участников, а тем более самку, готовую к зачатию, нужны куда более убедительные доказательства.
— Если легендарное драконье яйцо успешно вылупится, — сказал Батиста, — я немедленно направлю к вам самку для сотрудничества. Или, если женщина, зачавшая от легендарного человека, благополучно родит — это тоже подойдёт.
— Договорились! Дайте мне немного времени, я попробую, — коротко ответил Грэйт и развернулся к выходу.
К счастью, кроме отказа в живых участниках, старейшина не поскупился на остальное. Особенно щедрым он оказался, когда Грэйт представил проект «вспомогательного размножения легендарных людей» как предварительный этап программы «вспомогательного размножения легендарных драконов». Батиста одобрил и оплатил почти всё:
расходы на ограниченное заклинание желания,
создание и использование алхимического инкубатора для клонирования,
лечение и компенсации женщинам‑донорам яйцеклеток.
Последний пункт Грэйт без колебаний передал бывшим солнечным девам. Затем он отправился к легендарному Лангелю.
— Дело вот в чём, — начал он. — Драконы хотят увидеть естественное зачатие и рождение потомка легендарного уровня. Не могли бы вы поддержать проект? Возможно, у вас появится ещё один ребёнок…
— Почему бы и нет! — Лангель согласился, не раздумывая. Один ребёнок у него уже был, и ещё несколько его не смущали: прокормить сможет, да и вынашивать не ему. Он великодушно добавил: — Нужно ли мне лично участвовать?
— Э‑э… вы ведь уже в возрасте, — осторожно заметил Грэйт. — Подвижность ваших семянных клеток ниже двадцати процентов, общая активность — меньше тридцати…
— Говори проще.
— Ваш возраст снижает жизнеспособность семени, так что лучше применить вспомогательную магию.
— Хорошо, поручаю это вам, — махнул рукой Лангель. — Только спросите, кто из женщин согласится добровольно. Без принуждения — в этом нет смысла.
Он был прав: если женщина не желает ребёнка, способов избавиться от него слишком много. Из пяти солнечных дев хотя бы одна наверняка согласится, а значит, ребёнок будет. Да и не нужно, чтобы они рожали ему целую дюжину — стоит лишь доказать, что метод работает, и, вернувшись на Нивис, он найдёт множество здоровых воительниц и даже знатных дам, готовых подарить ему потомство.
Грэйт спокойно удалился. Вскоре две из пяти дев выступили вперёд:
— Я готова родить дитя великого героя.
— И я согласна.
— Только пусть он сдержит слово и даст нам право называться матерями его детей…
Грэйт бросил взгляд — Тия среди них не значилась, и две девушки, которых она увела на тренировки, тоже отсутствовали. Он облегчённо выдохнул.
По его распоряжению всё подготовили: очищенное и отобранное семя ввели в тела девушек, где оно должно было встретиться с яйцеклеткой. Грэйт следил за изображением, выведенным магическим эхографом, и, протянув руку к экрану, тихо произнёс:
— Всё решится сейчас. Пусть получится.
