— Целого барана.
— Разрубить пополам.
— Одну половину — в соусе,
— другую — просто отварить.
Грэйт засучил рукава и с усердием принялся за работу. Он резал мясо, напевая вполголоса, и улыбка не сходила с его губ. Разделывать тушу он умел плохо, а уж разбирать кости — и вовсе не умел, но это ничуть не мешало ему старательно трудиться.
— Вот позвоночник… здесь соединение с рёбрами — разрезаем.
— А это бедренная кость, вот большой вертел.
— А это…
Хм! Неужели разделка баранины способна поставить в тупик врача? Стоит лишь следовать по волокнам мышц, находить щели между суставами, рассекать перепонки и связки — и острым скальпелем можно аккуратно разобрать тушу на чистые, ровные куски.
Для варёного мяса он нарезал крупные ломти — с ладонь длиной, с кулак толщиной, — бросил их в огромный котёл, вызвал заклинанием струю сверкающего льда, наполнил котёл водой и зажёг пламя.
Для тушёного же нарезал мясо мелкими кубиками — примерно в полтора цуня (около пяти сантиметров). Сначала обдал кипятком, потом обжарил с луком и имбирём, дождался, пока кусочки побелеют, добавил воду, соевый соус, немного сахара, довёл до кипения и поставил томиться на медленном огне.
— …Почему не разваривается? — пробормотал он. — Почему же не разваривается?
Сначала Грэйт улыбался, потом, спустя час, уже теребил волосы, а через полтора — и вовсе не находил себе места. По всем правилам тушёное мясо должно было стать мягким минут через сорок после закипания. Даже если баранины много, через час она обязана развариться! А он уже томит полтора часа!
Пусть не разваривается — ладно, лишь бы не переварилось, не стало жёстким, сухим, безвкусным. Ведь когда Сайрила выйдет из затворничества, она должна попробовать приготовленное им с любовью блюдо — и оно должно быть вкусным!
— Где же Бернард?.. — наконец выдохнул он.
Пришлось звать специалиста. Давным-давно, когда он был ещё магом не выше пятого круга, Грэйт часто сам варил мясо. Но с ростом силы и обязанностей, когда в их отряде появились всё более грозные чудовища, кухонные дела целиком перешли к Бернарду — без исключений.
Так что теперь, когда две его кастрюли упрямо отказывались довариваться, оставалось только спросить совета у старого товарища.
Бернард в это время тренировался в горах неподалёку от Драконьего острова: карабкался по склонам, размахивал своей дубиной, сражался с Юдианом, закаляя тело и дух, мечтая однажды достичь легендарного уровня. Услышав зов хозяина, он примчался, обливаясь потом, и первым делом услышал вопрос, от которого у него надолго пропал дар речи:
— Баранина не разваривается?
— Да, да! — Грэйт смотрел на него с надеждой. — Бернард, я готовлю это для Сайрилы. Хочу, чтобы, когда она пробудится, смогла попробовать горячее, вкусное мясо… Есть ли способ? Как сделать, чтобы оно наконец разварилось?
Бернард обошёл котёл с тушёным мясом, потом — с варёным, осмотрел отброшенные в сторону рога, которые Грэйт не стал варить, и тяжело вздохнул:
— Хозяин, а какого уровня была эта овца?
— Э-э… двенадцатого? Может, четырнадцатого? — неуверенно ответил Грэйт. Он и впрямь не запомнил. Возможно, тот дракон, что когда-то отдал ему тушу в качестве платы или дара, и сам не уточнил. Для взрослого дракона, будь то двенадцатый или четырнадцатый уровень, — всё едино: спикировал с неба, схватил, унёс.
Но дальше объяснять не пришлось — Бернард уже смотрел на него с безнадёжным выражением:
— Хозяин, это же высокоуровневое чудовище! Вы просто развели обычный огонь? Так мясо никогда не сварится.
— И что же делать?
— Настоящий маг должен пропитать мясо огненными элементами, чем равномернее — тем лучше.
Бернард вспоминал наставления Юдиана и старейшин своего племени о том, как готовить плоть сильных магических существ. Грэйт же только яростно замотал головой:
— Не умею!
Какой ещё «огненный элемент»? Пламя — это ведь просто реакция горения, взаимодействие вещества с воздухом. Что до «огненных элементалей» — да, он встречал разумные сущности плазменной природы, удерживаемые ментальной силой. Но «пропитать мясо элементом» — значит ли это ускорить движение молекул, повысить температуру? Тогда проще сунуть котёл в микроволновку! Тем более котёл у него керамический…
— Ладно, не умеете — и не надо, — решительно сказал Бернард, оттесняя его к двери. — Я сам! Дайте мне два часа — и у вас будет отличное мясо. Нет, две отличные кастрюли! Займитесь своими делами, хозяин, тут я справлюсь.
— Эй… — Грэйт, оборачиваясь на каждом шагу, позволил вытолкать себя из кухни, потом из коридора, потом и вовсе в лифт.
Когда двери лифта звякнули и открылись этажом ниже, его тут же окружила толпа магов, ожидавших распоряжений:
— Маг Нордмарк, моя заявка на материалы уже у вас, подпишите — и я смогу их получить!
— Маг Нордмарк, при изменении заклинания клонирования возникли странности, тело получается с укороченной жизнью, нужно, чтобы вы посмотрели!
— Маг Нордмарк, легендарный Лангель просит образцы останков внешних существ, но легендарная Филби требует согласия драконов — нужно ваше посредничество!
— Маг Нордмарк, из Нивиса пришло сообщение: сложный случай, просят вашей консультации!
— Маг Нордмарк, можно ли опубликовать мою статью в журнале «Жизнь»?
— Маг Нордмарк…
«А-а-а-а-а!» — мысленно заорал Грэйт.
Как же всё это утомило! Всего-то хотел украсть два часа покоя, сварить для Сайрилы мясо — и то не успел довести до готовности, а дела уже навалились горой!
«Не хочу, не хочу работать! Мои собственные исследования почти завершены, осталось лишь дождаться результатов и проверить их. Лучше бы я вернулся и досварил мясо для Сайрилы…»
— Все по местам! Встаньте в очередь, спокойно, я разберусь по одному! — повысил он голос. — Лайон! Где Лайон? Делай записи!
Толпа мгновенно рассыпалась, словно стая вспугнутых птиц, но вскоре выстроилась в длинную, извивающуюся очередь, хвост которой тянулся к лестнице и исчезал за поворотом.
Грэйт облегчённо выдохнул, собрался идти в кабинет, чтобы начать разбор, как вдруг перед ним вспыхнуло сияние — и прямо из воздуха шагнул маг.
— Маг Нордмарк! Срочная ситуация! — выкрикнул он.
