Когда сестра Филби отделилась, а легендарный Лангер почти ушёл своим путём, Грэйт вдруг ощутил, что ритм жизни в Башне магов замедлился, словно дыхание стало ровнее.
— Разумеется, — думал он, — частично и потому, что мои исследования уже почти завершены, остаётся лишь дождаться подтверждения временем.
Пока что ему требовалось не бросаться в новые проекты, а просто ждать. Так Грэйт впервые за многие годы позволил себе немного праздности. Каждый день он обходил инкубатор, проверял все драконьи яйца, ощущал жизненную силу зародышей в телах двух бывших дев Солнца, затем осматривал лаборатории и группы учеников — и, убедившись, что всё идёт своим чередом, принимался за собственное дело:
учиться, учиться и ещё раз учиться.
Достигнув восемнадцатого уровня, он осознал, что даже среди важнейших заклинаний восьмого круга у него остаются пробелы, не говоря уже о девятом. И, как любил повторять Владыка Грома:
— Хоть парочку сокрушительных боевых чар ты обязан иметь в запасе! Вот видишь, стоило попасть в беду — и ты беспомощен. Прежде чем покинешь Остров Драконов, выучи хотя бы «Метеоритный взрыв» и доведи его до того уровня, чтобы мог творить без подготовки, словно высекая алмаз голыми руками!
Грэйт только вздохнул:
— Учитель, вы, должно быть, шутите… я ведь даже «Вспышку солнца» ещё не освоил!
«Вспышка солнца» — предварительное заклинание для «Метеоритного взрыва». Чтобы сотворить последний, нужно одновременно вызвать четыре «Вспышки» в строго выверенных точках, с минимальной разницей во времени — только тогда получится настоящий метеоритный удар.
А если речь идёт о «ручном алмазе», то есть о «Метеоритном взрыве», сотворённом без подготовки, — требования к точности возрастают многократно. Грэйт прикинул: даже если он будет учиться ещё год, вряд ли сумеет достичь такого мастерства.
Когда он только вступал на путь мага, старший брат Байэрбо уже исследовал «Вспышку солнца»…
Но приказ учителя не обсуждается. Грэйт написал Байэрбо письмо и попросил все материалы по «Метеоритному взрыву» и «Вспышке солнца». Получив ответ, он с головой ушёл в работу.
Брат Байэрбо отнёсся к нему с особым вниманием: прислал не только общие сведения из «Рога Грома», но и собственные секретные заметки — в том числе о том, как вплетать в «Вспышку солнца» ультрафиолетовое и гамма‑излучение. В конце письма лежал ещё один подарок — новое, созданное им самим заклинание «Ядерный взрыв» и маленькая коробочка с материалами для десяти применений.
Грэйт молча уставился на посылку.
— Брат, ты слишком в меня веришь… Ты ведь и вправду хочешь, чтобы у меня был козырь на случай беды? Если я научусь вызывать ядерный взрыв — смогу ходить по этому миру, не оглядываясь, верно?
Он не знал, как выразить переполнявшие его чувства, и просто погрузился в учёбу. На уровне восьмого и девятого круга уже не столько важна практика, сколько расчёты и теория. Особенно в таких формулах, как у «Вспышки солнца» и «Метеоритного взрыва»: от одного взгляда на страницы с уравнениями рябило в глазах.
Грэйт вынужден был вернуться к учебникам «Медицинской физики» и «Высшей медицинской математики», снова и снова выводя формулы, пытаясь соединить их с магическими моделями.
— В этом‑то у меня должно быть преимущество! — убеждал он себя. — Учёные моего прежнего мира — математики, физики — уже довели формулы до невероятной глубины… если только я сумею понять, для чего они нужны, и научусь применять их на деле.
Он учился без отдыха, день и ночь, глотая книги одну за другой. Учёба была тяжёлой, но каждый раз, когда ему удавалось решить задачу или постичь новый закон, он ощущал тихую радость: ещё один шаг к «Вспышке солнца».
И всё же мысль не давала покоя:
— Почему я, окончив университет двадцать лет назад, да ещё прожив столько лет в этом мире, снова должен зубрить университетские курсы?
Его упорство передалось и другим. Настроение в Башне магов заметно улучшилось: Нордмарк перестал загонять подчинённых до изнеможения — и все вздохнули с облегчением. Главный источник давления исчез!
Да, их непосредственные наставники и руководители по‑прежнему кричали и требовали шестнадцатичасового труда, да, над головами висела угроза закрытия проектов и расформирования групп, но теперь у них появилась надежда: если что, можно будет перейти к Филби или Лангеру.
Пути к тому, чтобы остаться на Острове Драконов, стало на два больше.
Однако один человек был крайне недоволен.
В «Изумрудной диадеме» господин Риплей метался, как зверь в клетке. Он бродил по Башне Небес и по вспомогательной башне школы преображения, а над вершиной пика Игор ежедневно разносился его раздражённый рёв:
— Легендарное снаряжение! По одной вещи в месяц! Очередь уже растянулась на целый год!
— И всё это — драконы приносят собственные материалы, требуют индивидуального подгона! Из Острова Драконов, из Драконьих могил, из‑за Покрова мира — всё высшего качества!
— Легендарное снаряжение для драконов! Под их размеры!
Сколько же нужно материалов! Для одного комплекта — в три, пять, а то и десять раз больше, чем для человеческого мага. А значит, если урезать долю, остающуюся после заказов драконов, можно получить втрое, впятеро, вдесятеро больше сырья для человеческих артефактов!
— Нет, так нельзя! — вопил Риплей. — Я сам поеду на Остров Драконов! Десять лет я не имел возможности творить, как хочу! Пора и мне!
Легендарные маги других школ смотрели на него с сочувствием и сдержанным смехом. Алхимик, который видит, как где‑то рядом горы редчайших материалов, а сам не может к ним прикоснуться, — что это, если не пытка? Всё равно что усадить гурмана перед пиршественным столом и запретить есть.
Жалко до слёз — и смешно.
Тем не менее им приходилось уговаривать его:
— Господин Риплей, прошу, успокойтесь!
— Без вас Башня Небес не справится, Игорский лабиринт тоже!
— Послушайте, мы можем послать кого‑нибудь на Остров Драконов от имени Магического совета, чтобы договориться. Драконам ведь нужны легендарные артефакты — и много, в короткие сроки. Им всё равно, кто их создаст, верно?
— Мы проведём переговоры! — убеждали они. — Сейчас связь через океан налажена, можно обсуждать заказы хоть ежедневно. Пусть дирижабли летают чаще, раз в две недели — это всё равно быстрее, чем ждать год.
Драконы, обременённые войной, будут только рады получить снаряжение раньше. А Магический совет получит больше материалов, создаст больше артефактов — и сила магов возрастёт.
Алхимики получат работу, заказы, вдохновение.
Ведь обычно, когда у драконов нет нужды, они предпочитают копить материалы и работать сами, не давая магам ни шанса. А теперь, когда спрос так велик, — грех не воспользоваться!
