Ленни Франко шёл по Великой равнине, сжимая рукоять длинного меча. Лицо его оставалось мрачным, а тяжёлые сапоги с железными шипами скрипели на снегу, будто жаловались на холод.
Он был бастардом из рода Асканов. Имя, что ему дали, не звучало гордо, как у законных наследников — не Лайнхарт, не Фридрих, не Вильгельм. И даже не Антон («драгоценный») или Ник («победитель»). Ему досталось короткое, небрежное прозвище — Ленни, что значит «болотный».
Говорили, отец впервые встретил его мать у самого края топи — вот и назвал сына в память о том месте.
Но даже когда Ленни прорвался к пятнадцатому уровню и стал небесным рыцарем, фамилию Аскан он так и не получил. Ему оставили лишь материнское имя — непонятное, чужое. Почему? Почему?!
Ведь во втором поколении рода Асканов не было ни одного сильного воина, даже полу‑рыцаря! А в третьем — он сам был сильнейшим из всех. И всё же его не признали, не допустили к священному мечу рода, даже взглянуть на него не позволили.
Каждый, кто достиг ступени небесного рыцаря, имел право пройти испытание мечом — попробовать овладеть им и стать наследником. Но ему — нет.
— Ленни, не тревожься, — тихо сказал один из воинов рядом. — Если ты соберёшь вокруг себя силу и заслуги, род всё равно примет тебя. У Асканов награда и кара всегда по справедливости.
Ленни Франко благодарно взглянул на него и твёрдо кивнул:
— Спасибо, Джон. Да, справедливость у них есть. Значит, я докажу делом. Начну с того, что зачищу Великую равнину!
Он говорил с жаром, и в голосе его звенела решимость:
— Каждую зиму род Асканов тратит силы, отражая набеги варваров. Кровь, боль, смерть — всё это повторяется из года в год. Даже мой отец был тогда тяжело ранен и уже не встанет. В этот поход я должен уничтожить хотя бы два ближайших племени, принести головы их вождей, воинов и шаманов, а тотемные столбы — увезти с собой!
Воины переглянулись и решительно кивнули. По равнине прокатился звонкий ритм — железные подошвы били по снегу, белые плащи развевались на ветру.
Их лица, обожжённые ледяным дыханием степи, потемнели от мороза; даже густой слой жира не спасал — кожа растрескалась, но ни в взглядах, ни в движениях не было сомнения.
— К оружию!
— К оружию!
— Впереди охотничий отряд варваров!
— Не спешите! — Ленни поднял руку. — Обойдём их сзади, с подветренной стороны. Пусть сперва вымотаются в схватке с чудищем, тогда ударим!
— Всем — в засаду! — сурово приказал он. — Накройтесь плащами, присыпьте себя снегом, не дышите громко. Чем лучше спрячемся, тем меньше потерь.
По знаку разведчика отряд сделал широкий крюк и залёг за пологим склоном. Ленни сам первым разгрёб снег, лёг ничком, укрылся плащом и засыпал себя крошевом льда, оставив лишь узкую щель для наблюдения.
Он знал: тепло человеческих тел и даже неосознанное напряжение силы могли насторожить зверей, а за ними — и варваров. Под снегом же всё было тише.
В полутора лигах отсюда десятки варваров окружали огромного шерстистого носорога. Мужчины с копьями ревели, удерживая зверя; женщины, размахивая пращами, метали камни — один за другим — в его лоб; старый шаман стоял позади, опираясь на жезл, и громко пел заклинание. У его ног сидел толстый бобр, из меха которого сыпались искры света, падавшие на воинов, словно благословение.
— Самый сильный — тот, что впереди, с палицей, — прошептал Ленни, прищурившись. — Я сильнее, но убить его мгновенно, не дав поднять тревогу, будет трудно. Подождём… ещё немного…
«Бум!» — камень, сорвавшийся с пращи женщины, вдруг полетел не туда и ударил Ленни прямо в лоб.
Даже через снег и шлем удар был страшный — в глазах вспыхнули звёзды. Он сдержал крик, вжал голову в снег, стараясь не шевельнуться.
Но женщина, метнувшая камень, насторожилась и оглянулась:
— Эй?
— Что там, Эмма?! — рявкнул воин с палицей.
— Не знаю… будто что‑то не так в той стороне, — ответила она, вытаскивая новый камень.
— Дрого! Проверь! — приказал вождь.
Могучий воин отступил на несколько шагов, взял у Эммы пригоршню камней и метнул их в указанном направлении.
Камни градом врезались в склон — снег взметнулся, но всё оставалось безмолвно.
— Пусто, вождь! — крикнул Дрого и, не заметив тонкой струйки крови, проступившей из‑под снега, вновь повернулся к носорогу.
Они сражались весь день — от рассвета до глубокой ночи — и наконец добили зверя у берега ручья. Измотанные, они рухнули в снег, пар поднимался от их тел, и в голосах звучала радость:
— Наконец‑то!
— Чёрный Король пал! Этой зимой он уже не разрушит наши дома!
— А дети, что родятся в этом году, получат сильнейший костный мозг чудовища — станут крепче нас! Через десять лет у племени будет новое, мощное поколение!
Они отдыхали, собираясь потом разделать тушу и отнести мясо в лагерь. Но пока — позволили себе короткий привал.
И в тот же миг — свист, вспышки, стрелы и мечи, сверкающие в темноте. Старый шаман рухнул, не успев вскрикнуть; Эмма, не вынув пращу, инстинктивно бросилась на Дрого, прикрывая его собой.
А Ленни Франко уже вырвался вперёд, разя мечом. За ним, с боевым криком, поднялись воины рода Асканов — те, кто пролежал в снегу целый день, жаждая славы.
— Брат, как думаешь, что за парень этот Ленни? — спросил кто‑то в тылу. — В последнее время он стал уж слишком активен…
