— «Случай радикального удаления множественных метастазов у воина полулегендарного ранга…»
Полная, белая и удивительно нежная рука раскрыла свежий номер журнала «Жизнь» и негромко прочла вслух:
— «Воин полулегендарного ранга, обладая исключительной жизненной силой и выносливостью, способен долго переносить боль, потому болезни у таких людей нередко развиваются до крайне поздней стадии… Автор настоящей статьи недавно провёл операцию по удалению множественных метастазов у одного из таких воинов. Опухоли обнаружены в лёгких, печени, кишечнике, поясничных позвонках, бедренной кости и тазу, однако пациент сохранял подвижность и немалую боеспособность…»
Хозяйка руки тихо фыркнула. Изогнув палец, она прижала угол страницы, оставив на нём крошечный полумесяц отпечатка.
— Опять кого‑то переманил… Проклятый еретик, дьявольское отродье — всегда найдёт способ соблазнить людей… Кто знает, не из‑за ли слабости веры они страдают такими муками…
Но, поворчав, она всё же продолжила чтение. Автор, словно предвидя уровень подготовки читателей, внезапно сменил тон и принялся объяснять, что такое «опухоль»:
— «Ошибочно воспроизводящиеся клетки тела… обладают поразительной живучестью, поглощают питательные вещества, стремительно делятся и растут… Поскольку они — часть организма, традиционные лечебные заклинания на них не действуют, а порой даже ускоряют их развитие…»
Традиционные заклинания не действуют?
Да ещё и ускоряют рост?
Женщина снова холодно фыркнула, но на этот раз не стала ругать «еретиков». Вместо этого она достала старые подшивки журнала и стала искать прежние статьи:
— «Опухоль… определение опухоли… свойства опухолевых клеток… методы их избирательного уничтожения…»
Вот как… Раньше я и не замечала этой работы.
Значит, чем старше становишься, тем выше риск заболеть этим… раком?
Эти непонятные боли, слабость, ломота — не они ли всё это время были признаками болезни?
Она невольно коснулась груди. Алое облачение священнослужительницы дрогнуло, золотая нить на рукавах будто потускнела.
Ей было уже восемьдесят девять. В последнее время тело всё чаще подводило: дыхание становилось тяжёлым, а при перемене погоды или после вина из горла вырывалась кровь.
Хуже всего то, что исцеляющие заклинания не помогали — напротив, после них грудь сжимала боль, и дышать становилось труднее. После двух попыток она перестала лечиться, но и без лечения становилось всё хуже.
— «Избирательное уничтожение опухоли…» — пробормотала она, медленно вращая перстень на большом пальце — то внутрь, то наружу.
На изумрудной поверхности кольца вспыхивали сложные узоры, будто из глубины печати вот‑вот проступит человеческое лицо.
— Есть ли в этом хоть доля истины?.. Если во мне действительно поселились эти опухоли, и я избавлюсь от них — смогу ли тогда сделать ещё один шаг вперёд? Ведь каждый раз, когда пытаюсь прорваться на новый уровень, тело словно восстаёт против меня…
Вера — великая сила. Но и продвижение по пути служения не менее важно. Без нового восхождения как явить миру славу Господа?
А ведь по догмату, истинно верующий не болеет. Если же болеет, значит, вера его неполна. Священнослужитель Светлого Престола, да ещё и целитель высшего ранга, не способный исцелить самого себя, — разве не вызывает сомнений его вера?
Или, быть может, в него вселился демон? Осквернил его своей скверной?
— Так что же мне предпринять, чтобы понять, болезнь ли это, опухоль ли…
Понять — значит решить, как лечить.
В то время как священники Светлого Престола терзались сомнениями, знать Кентского королевства колебалась куда меньше. Герцог Корнуолл, прочитав новую статью Грэйта от начала до конца, немедленно отправился в столицу.
Там он без промедления явился к главе Королевского круга магов, архимагу Рафаэлю Симо:
— Хочу пройти обследование. Подозреваю, что именно из‑за опухоли не могу преодолеть порог полулегендарного ранга. Где можно проверить и вылечить?
Архимаг Симо как раз закончил чтение свежего номера «Жизни» и, сверяясь с источниками, изучил все упомянутые труды.
Увидев перед собой одного из десяти величайших вельмож Кентского королевства, он мысленно поблагодарил судьбу за то, что поставил трактат мага Нордмарка первым в списке литературы, а вслух ответил с уверенной улыбкой:
— Самый точный способ диагностики опухолей ныне — это круговое магическое сканирование и магнитно‑резонансное исследование. Но для вас, милорд, как для полулегендарного, потребуется источник силы уровня высшей легенды. В башне столицы таких артефактов нет.
Легендарные предметы, конечно, имелись — всё‑таки столица, и Магический совет обязан держать хотя бы один артефакт или свиток легендарного ранга для престижа. Но высших легендарных — ни одного: по негласному соглашению между Советом и короной, чтобы не тревожить равновесие, в столице не держали слишком мощных реликвий. Для демонстрации величия их хватало, для угрозы безопасности трона — нет. А значит, и для обследования герцога — тоже.
— Тогда куда мне ехать? В Нивис? — Герцог провёл рукой по своей наполовину седой бороде, в голосе прозвучало нетерпение. — Или прямо к магу Нордмарку, чтобы он сам проверил и, если нужно, сразу оперировал?
— Ах, этого я бы не советовал, — мягко ответил Симо, отсчитывая про себя: три, два, один… и наблюдая, как лицо герцога меняется. — Маг Нордмарк сейчас на Драконьем острове. Да‑да, на том самом, легендарном, что лежит на крайнем севере Нового Континента. По площади он, говорят, равен целому северному краю материка.
Щёки герцога дёрнулись. Драконий остров! — одно название внушало опасение. Он знал, что Магический совет ведёт там крупные проекты, регулярно отправляя туда магов и целые караваны воздушных судов. Но всем прочим магам путь туда был закрыт: Совет не запрещал, но и не отвечал за последствия. Захочешь — лети сам, но если навлечёшь беду, виноват будешь только ты. Даже если выживешь, имущество конфискуют в возмещение ущерба.
Так что желающих рисковать не находилось: слабым туда путь заказан, а сильные предпочитали дождаться официального приглашения.
Для герцога же это означало одно — неудобство. Если болезнь действительно серьёзна, рискнуть можно. Но если ошибся? Потратить полгода на дорогу туда и обратно — слишком дорого.
— Тогда?..
— Тогда отправляйтесь в Нивис, — предложил Симо. — В дубовой лечебнице тамошней, что при Оаквудской (橡树林) больнице, оборудование постоянно обновляют. Проверку проведут без труда. Снимки затем передадут на Драконий остров, и маг Нордмарк лично их просмотрит. Замечу, что в распознавании опухолей его точность пока непревзойдённа.
Путь из столицы в Нивис занимал не меньше двух недель при спешке и месяц при обычном темпе. Стоимость же обследования — а тем более передача изображений через пространственные каналы — обещала быть немалой. Но всё же это было куда проще, чем лететь на Драконий остров.
— А нельзя ли пригласить их сюда?
— Увы, нет. Аппаратура громоздка и чрезвычайно дорога. Пока она есть только в Нивисе и перемещению не подлежит. Для рыцарей пониже рангом есть упрощённые устройства, но вам они не подойдут.
— Что ж, прошу вас дать рекомендацию. К кому обращаться в Нивисе?
— Прямо в дубовую лечебницу. Она принадлежит магу Нордмарку, и всё дальнейшее они организуют сами.
Герцог тяжело вздохнул. Если бы можно было лечиться в столице… или хотя бы в собственных владениях! Может, стоит построить у себя филиал больницы? Пусть оборудование дорого, но ведь пригодится не только ему — семье, рыцарям, вассалам.
Он вспомнил, как несколько лет назад настоятель храма Бога Войны рассказывал, что та же лечебница совместно с храмом помогает воинам выправлять позвоночник и возвращать им надежду на продвижение по пути силы.
— Что ж, поеду, — решился герцог. — Если избавлюсь от боли, может, и прорыв станет возможен. А вдруг… вдруг я всё‑таки достигну легенды?
Он застрял на полулегендарной ступени уже пятьдесят лет. Пятьдесят! И в последние годы болезни множились, словно подтверждая слова из статьи.
Новая работа Грэйта, опубликованная в «Жизни», быстро пересекла моря по каналам Магического совета. Её читали в Нидерландах, в королевстве Капе, под властью Светлого Престола, а вскоре — даже в Чёрном лесу у вампиров и в царстве орков.
В Чёрном лесу великий герцог Ремор, листая журнал, задумчиво шевелил губами. В его глазах мерцало багровое пламя.
— Значит, теперь можно оперировать даже полулегендарных… Если так, то, может, и мне помогут? В последнее время тело словно не моё — то ломит, то жжёт… Может, стоит проверить?
— Милорд, осторожнее! — поспешно воскликнул советник. — Мы ведь кровавый род! Наши тела не такие, как у людей! Кто знает, болеем ли мы вообще раком?!
