— Похоже… — Грэйт чуть помедлил, глядя на снимки. — Есть раковые клетки, но их немного, и сам опухолевый узел невелик. Так что нельзя с уверенностью сказать, что все эти годы продвижение вперёд тормозилось из‑за того, что опухоль оттягивала на себя слишком много питания…
Грэйт и великий герцог Ремер сидели друг против друга. На столе лежали срезы тканей, таблицы, микрофотографии, сравнения нормальных и поражённых клеток — всё это Грэйт терпеливо объяснял, лист за листом. Герцог слушал с редкой сосредоточенностью, но по тому, как глубоко прорезала лоб морщина, было видно — усвоить новые знания ему даётся нелегко. Не то чтобы он не понимал вовсе, просто ощущение было такое, будто вместо свежей крови приходится жевать высушенный, затвердевший за десяток лет кровяной студень.
— Так… значит, хотя бы эти клетки можно уничтожить? — спросил герцог, с трудом переварив объяснение. Он наконец уложил в голове главное: опухоль есть, но не смертельная.
Маг Нордмарк, присутствовавший при разборе, не удержался от колкости:
— Если бы речь шла о человеке, такой опухоль давно бы его сгубила. Огромный очаг, множественные метастазы, злокачественное перерождение… Пожалуй, только потому, что вы — кровосущий, она и не растёт.
На самом деле он хотел сказать: «Потому что вы мертвы». Ведь рост у мёртвых — если и бывает — то столь медленный, что почти незаметен. И это логично: опухоли нужны кровь и питание, вокруг неё даже образуются новые сосуды, чтобы тянуть из тела силы. А у кровосущих сколько той крови? Простая, выпитая из чужих вен, почти бесполезна; истинная же, насыщенная силой, — по словам самого герцога, — «если не можешь владеть собственной кровью, не смей называться кровосущим». Кто умеет держать её под контролем, у того опухоль не вырастет; кто не умеет — долго не проживёт, и ценности в таком существе мало.
Но даже если удаётся сдерживать рост, это не значит, что болезнь безвредна. После публикации статьи мага Нордмарка герцог стал внимательнее прислушиваться к себе и всё чаще ощущал странное несоответствие:
— В обычном состоянии ничего не чувствую, — признался он, — но стоит вступить в бой, выжать силу до предела — и будто что‑то внутри мешает, тянет назад, пожирает, не даёт сделать шаг вперёд…
И ещё — тень страха. Он ясно ощущал: если позволить этой тьме расти, если в миг прорыва не удержать её, случится нечто ужасное. Возможно, к легендарной ступени поднимется вовсе не он, а какая‑то иная, неведомая тварь.
Нет, уничтожить — всё до последней клетки!
В ощущениях герцога эти очаги тянулись по всему телу: крупный — в кишечнике, другой — в печени, и множество крошечных, рассеянных повсюду. Сейчас они едва заметны, но стоит им вырасти — и беды не миновать.
— Не так‑то просто их убрать, — Грэйт нахмурился. — Я проверил извлечённые ткани: заклинание направленного уничтожения раковых клеток на них почти не действует. Возможно, из‑за природы нежити — клетки просто не умирают.
Более того, после нескольких попыток клетки наоборот начали делиться быстрее, словно подброшенные в огонь. Грэйт предположил, что само заклинание основано на возбуждении отрицательной энергии, которая точечно разрушает живые клетки; но у нежити ткани и так пропитаны этой энергией, и вместо гибели получают подпитку. Переделать модель заклинания под такие условия он пока не мог, поэтому поручил задачу совместной группе некромантов и жрецов Природы — пусть ищут решение. Что же до прямой операции…
— Если вы согласитесь, — осторожно сказал он, — мы можем вскрыть грудь и живот, удалить все подозрительные участки, а потом вы восстановитесь, напившись крови и подставив тело лунному свету. Но операция может оказаться не вполне чистой — риск рецидива останется. И мы настоятельно советуем наркоз: в сознании вы почувствуете, как вас режут и переворачивают внутренности, а потеря контроля…
Потеря контроля могла стоить жизни и пациенту, и врачам. Здесь хирурги рисковали куда больше, чем в прежнем мире Грэйта: там достаточно было усыпить больного и привязать, и никто не ожидал, что он посреди операции вскочит и проломит врачу череп.
Герцог долго колебался, но наконец кивнул:
— Хорошо. Подожду. Когда вы разработаете метод, тогда и оперируйте. — Он помолчал и добавил: — Скажи, если всё это вырезать, я смогу прорваться к легенде?
— Да как я могу такое обещать! — Грэйт вскочил. — Легенда! Ты понимаешь, что говоришь?
Во всём мире нет ни одного существа, будь то дракон третьего легендарного круга или начинающий маг, жрец, воин — никто не способен гарантировать другому восхождение к легенде. Даже в Светлом Кафедрале, где существует обряд Божественного нисхождения, корона Папы лишь позволяет легендарному первому уровню на короткое время, ценой собственной жизни, проявить силу третьего. Снимешь корону — и всё исчезнет. Возвести же не‑легенду в легенду — чистая мечта.
Полушаг до легенды — это когда существо сжигает тело, жизнь и душу, чтобы нанести один‑единственный легендарный удар, после чего обращается в прах. И ты просишь меня дать гарантию? Я и за себя‑то не ручаюсь!
— Хорошо, хорошо, не требую, — герцог поспешил смягчить тон. — Я лишь хочу, чтобы ты отметил все эти странные участки. Когда я выхожу на предел, сила уходит туда, будто в бездну. Если сможешь показать, где именно, я всё это вырежу.
Грэйт задумался.
КТ? МРТ? Теоретически можно сделать томографию и отметить зоны энергетических искажений — ничего сложного. Но вот выдержит ли аппарат?
В прежнем мире прочность КТ‑установки рассчитывали максимум на трёх‑четырёхсоткилограммового толстяка, а не на то, что внутри неё окажется человекоподобный титан, способный в любой момент двинуть кулаком или ногой.
