Перед лицом дракона Времени лгать было бессмысленно — ложь там не имела ни силы, ни смысла.
Грэйт, собравшись с духом, кивнул, лихорадочно перебирая в уме возможные объяснения — такие, что не вызвали бы у драконов раздражения и не обернулись бы против него самого.
Без подготовки, без вступления, просто сказать: «Я собираюсь через пару месяцев вернуться в Нивис» — драконы решат, что он собирается сбежать с добычей. Репутация рухнет мгновенно!
И тут он заметил, как дракон Времени медленно, сверху донизу, оглядел его, даже шумно втянул воздух, будто стараясь запомнить запах, потом повернулся и… ушёл. Ушёл, не оглянувшись, бормоча себе под нос:
— Давным‑давно пора было уйти… Время в последнее время течёт так медленно…
Грэйт остолбенел.
Медленно… время течёт медленно…
Ты хочешь сказать, что волны на реке времени лениво перекатываются, не принося тебе ни капли развлечения?
Тебе скучно, потому что я здесь, день за днём без великих событий, без катастроф, без перемен, способных всколыхнуть мир?
Ты хочешь, чтобы я скорее убрался в Нивис — ведь там, по‑твоему, начнётся нечто занимательное, достойное твоего внимания?
Грэйт дёрнул уголком рта и поспешил за ним. Он наложил на себя два ускоряющих заклинания, и ноги понесли его, как вихрь. Догнав дракона, он начал торговаться:
— Эй, помоги мне немного, ладно? Вот те яйца легендарных белых драконов — глянь, сколько из них смогут нормально вылупиться и сколько пробудятся?
— Не хочешь? Ну тогда я никуда не уйду! Да и не могу уйти, пока не узнаю результат. Мне ведь нужно дождаться, пока все яйца дадут потомство, прежде чем говорить с драконами о своём отъезде. Это займёт не меньше трёх месяцев, а то и полгода!
— Ну пожалуйста, старина, ведь это тебе интересно, не мне! Разве трудно чуть‑чуть помочь ради собственного любопытства?
— Всего один взгляд, только один! Каждое яйцо — один взгляд! Их меньше десятка, а тебе всего‑то нужно увидеть, что будет через пару месяцев. Это ведь не потребует от тебя ни капли силы!
— Только до момента вылупления и пробуждения, дальше — ни слова, ни взгляда! Обещаю! Клянусь во имя Тайны!
Дракон Времени Сайенс, то ли смягчившись, то ли устав от его настойчивости, всё же направился к инкубаторию. Его шаги были стремительны, тело — лёгкое, как ветер. Он пронёсся мимо яиц, бросив на них едва заметный взгляд:
— Это, это и вот это…
Он указал на три яйца. Грэйт изумился:
— Только эти три пробудились?
— Нет. Только эти три не пробудились… Не мешай мне больше…
Как же он устал! Хотелось улететь на ближайший хребет, прилечь и подумать — стоит ли вообще лететь так далеко…
На Острове драконов тоже было немало интересного, особенно теперь, когда вокруг бушевали войны и повсюду рябили волны временной силы.
Но там, где находился этот маленький маг, казалось, происходило нечто куда более занимательное…
Дракон Времени расправил крылья и взмыл в небо, осыпав воздух переливами туманных красок.
Грэйт остался стоять, сжимая кулаки и ликуя:
— Есть!
Только три не пробудились — значит, вероятность успеха превышает половину!
Это великолепный результат, достойный любого дракона. С таким успехом можно смело идти к ним с отчётом.
— Ты уже собрался уходить?
Запрос Грэйта быстро дошёл до драконов. В знак особого уважения на встречу пришли его тесть Андрэ, тёща Синтия и старейшина третьего круга, серебряный дракон Батиста.
Грэйт, не колеблясь, пригласил сестру Филби, чтобы та поддержала его.
Четверо легендарных существ уселись за овальный стол. Батиста не стал тратить время на любезности и сразу спросил:
— Что будет с твоими исследованиями? Когда ты их завершишь? Когда сможешь помочь нашему народу наладить широкое применение вспомогательной магии размножения?
— Э‑э… ну… — Грэйт хотел было сказать: «Да я уже всё закончил, можно начинать хоть сейчас», — но не успел.
Тёща перебила его с нетерпением:
— А как же Сайрила? Когда вы, наконец, поженитесь?
О, Тайна Великая, спасибо, что он заранее всё обсудил с Сайрилой!
Грэйт мысленно перекрестился, успокоил Синтию и выложил перед драконами кипу записей и таблиц:
— В общем, проверка завершена. Итог подтвердил сам господин Сайенс, дракон Времени. Я останусь до тех пор, пока эти яйца не вылупятся. За это время, если кому‑то из драконов потребуется помощь, я займусь лично.
Слова дракона Времени заслуживали доверия, но три месяца — срок слишком короткий.
Батиста нахмурился. За это время трудно будет собрать нужных особей, вернуть взрослых самок с поля боя, подготовить их к зачатию, а другим поручить их место.
Да и по драконьим меркам три месяца — миг. Успеют ли легендарные самцы договориться с самками о вознаграждении и условиях?
— Может, ты останешься чуть дольше? — осторожно предложил он. — Ещё хотя бы три месяца, полгода… или год?
Грэйт решительно покачал головой:
— Если я вернусь на три месяца раньше, смогу построить ещё одну больницу и спасти множество людей. Три месяца — уже немалый срок. Если задержусь на полгода или год, здесь я не сделаю ничего нового, а в Нивисе погибнут те, кого можно было бы спасти.
— Но если ты уйдёшь, кто поможет тем легендарным драконам, что хотят потомства?
— Старейшина Нокс уже освоил все необходимые заклинания, — спокойно ответил Грэйт, перелистав бумаги и выдвинув таблицу. — Аннивиия тоже способна. А для ухода за детёнышами после вылупления и в период пробуждения я разработал процедуры и магические стандарты вмешательства. В моей башне не меньше десяти магов, которые смогут этим заняться.
— Но у них нет опыта…
— За эти три месяца я сам прослежу за их работой и исправлю ошибки. Результаты оплодотворения проявляются быстро — трёх месяцев достаточно, чтобы они освоились.
Батиста задал ещё несколько уточняющих вопросов. Грэйт отвечал уверенно, без запинки, и было видно, что он всё продумал. Старейшина понял: удержать его не удастся. Пришлось искать компромисс.
— Тогда, может быть, если после твоего возвращения у нас возникнет потребность, ты сможешь прилететь сам?
— Это непросто, — вздохнул Грэйт. — Путь из Нивиса на Остров драконов и обратно занимает больше месяца. Может, тем, кому понадобится помощь, проще прилететь ко мне?
— Ты хочешь, чтобы они сами летели? Если их будет несколько пар, Нивис выдержит прибытие пяти и более драконов сразу?
Начались торги.
В конце концов стороны договорились: в течение ближайших трёх месяцев Грэйт лично займётся всеми обращениями, при желании — под присмотром других магов (стоимость лечения при этом снижалась).
Позже, после его отъезда, процедуры будут проводить другие чародеи под его контролем. А если за год наберётся не меньше десяти заявок, Грэйт согласится прилететь сам — с оплатой дороги, компенсацией за потерянное время и двойным вознаграждением.
— Итак, сколько составит оплата за одно проведение ритуала? — уточнил Батиста.
Грэйт ловко отступил в сторону и указал на сестру Филби:
— С этим — к ней.
Сестра, теперь ты мой агент.
