Как говорится, стоит старшей сестре взяться — сразу видно, кто чего стоит.
Грэйт чувствовал себя неловко: торговаться с драконами — уже испытание, а тут ещё тесть с тёщей сидят напротив. Как тут говорить о цене? Что, сказать им прямо: мол, хотите, чтобы я помог вам с «вспомогательным воспроизводством», — извольте оплатить по тарифу?
Да тесть, пожалуй, и голову бы ему проломил! Да и звучит это… как-то уж слишком двусмысленно.
Потому Грэйт благоразумно отстранился: сложил руки, поклонился и передал всё сестре Филби. В крайнем случае — по обычаю, десятая часть сделки достанется ей. Сестра справится лучше: если учителю что-то понадобится, пусть учительница напрямую скажет Филби — и всем будет удобно, без лишнего смущения.
Филби, легендарная волшебница, умела вести переговоры куда жёстче, чем Грэйт. Она бегло осмотрела его коллекцию и сразу исключила из расчёта драконьи договоры:
— Этого добра у младшего Грэйта целая стопка! — заметила она. — Да и толку? Эти легендарные соглашения с драконами нельзя обратить в ценность ближайшие сто лет. Что, хранить их веками, пока не покроются пылью, а потом, через двести лет, вспомнить и попытаться использовать?
К тому времени сам Грэйт уже станет легендой! Легендарный целитель с кругом знакомых, о котором Филби и мечтать не смела. Стоит ему лишь позвать — десяток-другой союзников явятся без промедления. Зачем же держать при себе кипу бесполезных договоров? На поле боя против легендарных воинов Светлого Культа они всё равно не пойдут, разве что постоят для вида.
— Лучше уж перевести всё в звонкое золото, — заключила она. — Нам нужны редкие ресурсы Драконьего острова: особые руды, материалы от высших чудовищ, редкие магические растения. И, конечно, минералы и вещества, принесённые из-за пределов мира.
Филби улыбнулась и добавила с лёгкой насмешкой:
— А если вы готовы платить драконьей кровью, мясом, костями или чешуёй — тоже подойдёт. Всё равно в сражениях вы ранитесь, часть тканей не успевает восстановиться — так пусть хоть пойдёт в зачёт оплаты.
Она говорила уверенно, с блеском в глазах. Ведь это драконы просили помощи у Грэйта, а не наоборот. Преимущество было на их стороне. К тому же и она, и их учитель сражались за пределами мира — ради их имени драконы не посмеют обидеть младшего мага. Разве что дадут скидку — ведь исследования финансировались ими.
Филби нужно было лишь определить общую сумму. Все расценки давно существовали в башне Грэйта: драконы не раз приносили материалы в счёт долга, и цены были установлены.
А сам Грэйт спокойно сидел в своей башне, ожидая вестей от сестры — сколько договоров она заключит, сколько драконов запишется на «услугу», как распределит очередь. Тем временем он связывался с Нивисом:
— Эй! Я возвращаюсь! — передавал он через «Ментальную связь». — Готовьтесь принять меня. Сколько людей и грузов я привезу, какой вес, какой объём — всё уточню. Пусть Совет пришлёт подходящий дирижабль, и побыстрее.
Башню на Драконьем острове он, конечно, не собирался разбирать — пригодится другим. Но в Нивисе ему требовалось место для работы.
— Моя старая башня, — размышлял он, — построена, когда я был лишь магом третьего круга. Тогда она считалась продвинутой, но для восемнадцатого уровня — уже тесна. Башня при госпитале и вовсе рассчитана на пятый уровень, едва справляется с наблюдением за больницей. Теперь, когда я вернулся, неужели мне не положено что-то получше?
Он усмехнулся:
— Сколько лет я не получал от Совета ни копейки жалованья! Сколько трудов вложил, сколько статей опубликовал, сколько ресурсов добыл! Очки вклада у меня, наверное, уже зашкаливают. Должно хватить хотя бы на две башни.
— И ещё, — добавил он, — не пора ли мне взять учеников? Сейчас у меня всего двое, и один из них — жрец Природы. Если Совет хочет, чтобы я обучал, пусть пришлёт людей! Мне нужны помощники.
— Смотрите, смотрите, — проворчал кто-то в Совете, — опять этот Грэйт требует ресурсы.
Его запрос мгновенно прошёл через оценочную комиссию, попал к легендарным магам — и столь же быстро вернулся обратно с единственным решением:
— Дать! Всё, что попросит — дать!
Молодой, восемнадцатого уровня, все ресурсы выше девятого круга заработал сам. До пятнадцатого уровня рос почти по ступени в год, потом — по одной за два-три года. Такой талант — редчайший. Его просьбы стояли в Совете почти наравне с легендарными магами.
Теперь же вся тяжесть легла на комиссию. Архимаг Нордмарк — да, теперь именно архимаг — изложил свои требования чётко:
— Расширить собственную башню, чтобы соответствовала нынешнему уровню, с запасом до полушага к легенде.
— Увеличить башню госпиталя, укрепить вокруг неё защитное поле, чтобы мощные магические потоки не вредили обычным людям, особенно больным.
— Расширить сам госпиталь — хотя бы вдвое, благо рядом пустошь, можно просто отвести землю. На новом участке возвести исследовательский центр в два раза больше нынешнего.
— И главное — нужны люди! Молодые чародеи, склонные к целительству, пусть приходят работать и учиться. После того как достигнут пятого уровня, обязуются служить в провинциях пять лет. А если кто проявит особый талант — возможно, я возьму его в ученики.
— Только с последним пунктом проблем не будет, — вздохнул архимаг Расул из школы превращений. — Молодые施法者 (шифаше, «заклинатели»), до двадцати лет, не выше третьего круга, желающие лечить и помогать простым людям… Да ещё с шансом стать учеником Нордмарка! Половина выпускников Академии тут же подаст прошение. Остальные просто знают, что не пройдут отбор.
— Но если все эти таланты ринутся туда, — продолжил он, — другие школы взвоют! Все лучшие кадры уйдут к нему, даже пятилетний контракт на службу не удержит.
— Я бы не переживал, — тихо заметил член комиссии из школы стихий. — У нас и без того идёт охота за людьми. Владыка Грома тоже набирает помощников. Меня больше тревожит другое — где взять столько работников, чтобы воплотить всё, что он требует?
Повсюду не хватает рук. Школа превращений строит новые дирижабли, Владыка Грома возводит уже третью башню у Источника Вечности, городские проекты растут, как грибы после дождя.
А теперь ещё архимаг Нордмарк собирается перестраивать весь госпиталь. Где же взять людей, чтобы всё это осуществить?
