Три дня пролетели незаметно.
На третий день «Большой Медведь» Альбрей вновь явился в госпиталь Дубравы, чтобы пройти очередное очищение сосудов от атеросклеротических бляшек. После второго сеанса он глубоко вдохнул, расправил руки, сжал кулаки и спросил, чуть хрипловато:
— Ну как?
Грэйт отступил на пару шагов и внимательно оглядел пациента. На вид — крепкий мужчина в самом конце зрелых лет, но в истории болезни значилось: восемьдесят девять…
Восемьдесят девять! Даже если учесть, что жизнь высокоуровневых воинов долга, всё же это чересчур. И он ещё собирается сражаться? Прорываться на новый уровень?
Надо признать, состояние его сосудов для такого возраста было удивительно хорошим. В прежнем мире, подумал Грэйт, большинство людей и до восьмидесяти не доживали бы.
Кстати… возраст этого старика почти совпадал с возрастом деда прежнего владельца его тела. Сколько же тому было лет? Кажется, за семьдесят… но когда он видел те данные?
Время в горах теряет счёт, а после путешествий в Южное полушарие и на Остров Драконов сезоны окончательно перепутались. Сколько лет прошло — он и сам уже не знал.
— Чувствую себя куда лучше, — улыбнулся «Большой Медведь» Альбрей. После прошлой процедуры ему уже полегчало, а теперь тело словно стало легче на добрых двадцать фунтов.
Сердце билось ровно и мощно, дыхание стало свободным. Он предчувствовал: когда побежит, прыгнет или взмахнёт мечом, усталость не навалится так быстро, как прежде.
Если раньше он мог держаться в полную силу четверть часа, то теперь, пожалуй, выдержит и полчаса, а то и больше.
— Думаю, я готов попытаться прорваться на новый уровень. Архимаг Нордмарк, сможете ли вы тогда лично наблюдать за мной?
— Э‑э… я спрошу, — уклончиво ответил Грэйт. Он не дал ни согласия, ни отказа.
Однако спустя ещё три дня он всё‑таки прибыл на арену, чтобы своими глазами увидеть, как восемьдесятдевятилетний рыцарь вступает в поединок с высокоуровневым воином из храма Владыки Грома.
Связи с храмом уладил Магический совет, и тамошние жрецы были только рады подобной просьбе: ведь каждый новый противник высокого ранга — это редкая возможность.
Пусть их бойцы увидят иные стили, постигнут новые приёмы — от этого лишь возрастёт их собственный опыт, а значит, и шансы на успешное продвижение.
Обычно ради такого приходится рисковать жизнью, разыскивая мастеров по всему континенту, а тут — всё само пришло в руки. Да ещё и очки вклада в Совете начислят…
Не менее двадцати лет Альбрей не сражался в полную силу. Теперь же он бился с упоением: вокруг него вспыхивали и гасли потоки света, поднимались и сгущались, словно дыхание огня.
В разгар схватки он обрушил меч, скрестил клинок с противником и, запрокинув голову, издал протяжный рёв. В ответ на этот крик сияние вокруг него сгустилось, превращаясь в гигантского медведя, который с рыком ринулся вниз.
— Хорошо! — воскликнул рыцарь храма, и его меч взвился быстрее и тяжелее прежнего. Из‑под клинка поднялся вихрь цвета закалённой стали, и тот вихрь с грохотом столкнулся с медвежьим образом.
Два воплощённых потока силы ударились друг о друга, и над ареной разнёсся звон, будто сталкивались мечи из чистого золота.
— Ого… — вырвалось у Грэйта.
Позади него старый рыцарь Морган смотрел, не мигая, глаза его горели восторгом: вот оно! Так рождается мощь, так собирается дух! Вот к чему ему самому следует стремиться…
Юдиан тихо присвистнул:
— Любопытно.
Для легендарного эльфийского бойца подобная манера казалась грубоватой, без изящества и тонкости, но сам образ медведя, вызванный человеческой волей, имел в себе нечто притягательное.
Грэйт же стоял в полном недоумении. Всё, что он мог сделать, — держать наготове лечебные заклинания, чтобы в случае инсульта, инфаркта или внезапной остановки сердца успеть вмешаться.
В остальном он не понимал, зачем вообще здесь присутствует.
Разве что его присутствие давало Моргану и Бернарду законный повод смотреть бой, не скрываясь?
Он только успел подумать об этом, как «Большой Медведь» Альбрей вновь взревел и обрушил меч. Удар за ударом, и призрачный медведь всё теснее сливался с клинком, пока наконец не стал его продолжением.
В тот миг даже Грэйт почувствовал, как сила его удара возросла вдвое.
— Вот это медведь! — гул одобрения прокатился по арене, словно гром.
Соперник из храма не удержался от смеха и крикнул:
— Северные воины — впечатляют!
Медведь? Какой ещё медведь? Северный Медведь?
Вокруг зашептались: «северная граница», «Белый Волк», «Большой Медведь»…
Грэйт остолбенел, слушая эти знакомые и в то же время чужие слова, и медленно раскрыл рот.
Большой Медведь… брат Белого Волка с северной границы?
Он будто услышал нечто невероятное.
Когда‑то, много лет назад, учитель рассказывал ему:
«Нынешний граф пограничья — Уильям Аскан, прозванный Белым Волком, девяносто пяти лет, рыцарь пятнадцатого уровня. Его брат, Большой Медведь Альбрей, имел внебрачного сына, который двадцать с лишним лет назад сбежал с возлюбленной и пропал».
А теперь на арене сражается старик восемьдесят девяти лет, ровесник его деда…
В медицинской карте значится имя «Аль».
Так значит, этот человек — его дед?
Дед пришёл к нему? Пришёл лечиться?
Почему же он ничего не знал? Почему во всём Магическом совете никто ему не сказал ни слова?
Они и вправду не знали или просто скрыли?
Такой‑то рыцарь, да ещё небезызвестный, пересёк границу Кентского королевства — и разведка Совета не заметила?
Значит, просто не захотели говорить.
Боялись, что его увезут в владения Белого Волка?
Но он же тысячу раз повторял: ему не нужен тот удел, он не желает бороться за наследство!
Грэйт стоял, ошеломлённый, мысли метались, как птицы в клетке. Он с трудом удержался, чтобы не выкрикнуть догадку вслух.
Когда бой завершился и «Большой Медведь» Альбрей поднял меч, громогласно объявив о своём успешном прорыве, Грэйт под предлогом контрольного осмотра увёл его в лечебную комнату, наложил заклинание‑монитор сердечного ритма и, не выдержав, спросил прямо:
— Так ты мой дед?
