Проводив деда — того самого, что был дедом лишь по крови, — Грэйт немного постоял в задумчивости, а потом, вздохнув, вновь вернулся к работе.
Что толку в сожалениях? Что проку в пустом созерцании?
Раз уж он не желает ехать в Беловолчье княжество, не хочет вмешиваться в его дела и не стремится наследовать владение, то остаётся одно — поступать по совести, даже если мир не склонен исполнять желания.
Он считал, что сделал всё, что мог, и вложил в это все силы. Дальше — всё зависит от самих людей Беловолчья.
Легендарное снаряжение, которое он им оставил, уже способно помочь им пройти через множество опасностей.
Если же он хотел бы сделать для них ещё хоть что-то…
Грэйт задумался о северном владыке, лорде Белого Волка, Уильяме Аскане. Если бы тому удалось получить целенаправленное лечение, возможно, жизнь его продлилась бы на несколько лет.
Для этого следовало бы, чтобы чародеи‑заклинатели поскорее изготовили нужные свитки, а лучше — создали и вспомогательные артефакты: например, для точного наведения на переднюю нисходящую ветвь, на огибающую, на правую коронарную артерию…
Да, стоило бы заняться этим направлением — повысить эффективность свитков, а может, и самих магических устройств.
Он наспех записал заметку, чтобы не забыть задачу.
Если же удастся вернуть эластичность окаменевшим сосудам, то старик, пожалуй, проживёт ещё десяток лет, а заодно и боеспособность его заметно возрастёт.
По крайней мере, в час, когда потребуется усмирить смуту или отразить внезапный удар, возраст не станет помехой, рука не дрогнет, и жизнь не сократится от перенапряжения.
Этим должен был заняться великий герцог Реймер.
К слову, после последнего совета Грэйт давно не навещал его.
Как там продвигаются дела?
Он не стал откладывать. Вскочив, Грэйт поспешил в лабораторию герцога.
Стоило распахнуть дверь, как навстречу хлынуло облако чёрного тумана, мгновенно рассеявшееся и обрушившееся на него с головой.
— Эй! Что происходит?!
Отступая, Грэйт выкрикнул заклинание защиты. Вокруг него вспыхнуло сияние, мягкое и холодное, словно лунный ореол.
Тьма вздрогнула, отпрянула, и из неё проступил сам великий герцог — взъерошенный, с виноватым видом.
— Всё в порядке! Я просто… пробовал… хотел почувствовать…
В лаборатории стоял тяжёлый, металлический запах крови. Не сказать, чтобы удушливый, но и лёгким его не назовёшь.
Одного взгляда хватило, чтобы заметить на столе растерзанных мышей и кроликов — вскрытых, изуродованных, погибших мучительно.
Причём не просто убитых: лёгкие валялись отдельно, сердца вырваны, а сосудов не осталось вовсе.
Бедные зверьки. Хотелось верить, что прежде чем съесть их сосуды, герцог хотя бы рассматривал их под микроскопом — обычным и магическим.
Иначе, если он полагается лишь на вкус и инстинкт, то труд его чересчур тяжёл, а для мышей и кроликов…
Для них это уже не труд, а конец.
— Ну как? Есть результаты? — Грэйт сделал вид, будто не замечает ни исчезнувших сосудов, ни алой пены у губ герцога, и спросил самым деловым тоном.
Реймер замер, словно не решаясь ответить. Его тело на миг вновь обратилось в чёрный туман, и Грэйт успел разглядеть под ним сеть сосудов — даже внутренние слои их стенок.
Неужели… он пытается ощутить собственное строение, чтобы на этом основании вывести метод лечения?
Грэйт похолодел и поспешно воскликнул:
— Только, прошу, поосторожнее!
— Что? — поднял голову герцог.
— Разбирая и собирая себя, не перепутайте ничего. А то разберёте — и обратно не сложите!
Герцог с трудом удержался, чтобы не двинуть ему чем‑нибудь тяжёлым.
Помолчал, потом нерешительно взял живую мышь, сжал её в ладони и пробормотал:
— А вдруг… я всё‑таки ошибаюсь?
— В каком смысле?
Задача великого герцога заключалась в том, чтобы найти способ вернуть эластичность сосудам, утратившим гибкость из‑за кальцификации и разрастания плотных волокон соединительной ткани.
Он наблюдал, исследовал, пробовал, и, не щадя себя, съел немало сосудов подопытных животных.
Тех самых, на которых испытывали «одноразовое лечение всей сосудистой системы», и тех, на которых ученики‑целители отрабатывали навыки.
Он ел сосуды и после лечения, и после мучительных опытов — после заклинаний изгнания крови, после некромантских экспериментов по управлению сосудами, после всяческих лечебных чар.
Но чем больше он пробовал, тем сильнее росло недоумение.
И вот теперь, воспользовавшись визитом Грэйта, он наконец решился высказать своё предположение:
— Мне кажется… всё это, что мы пытаемся удалить… оно ведь и само со временем исчезает. Только очень медленно, почти незаметно. А когда я начинаю воздействовать на сосуды, они, наоборот, будто стараются расти.
— Хм… — Грэйт потер подбородок, задумавшись.
На самом деле, процесс образования соединительной ткани в сосудах похож на формирование рубца.
Когда тело получает раздражение, воспаляется, оно стремится как можно скорее закрыть повреждение, укрепить место разрыва, не заботясь о том, что будет потом.
Главное — залатать дыру, а последствия пусть решаются позже.
После образования рубца организм постепенно восстанавливается.
У одних людей шрамы со временем бледнеют и почти исчезают, у других — особенно у тех, кто склонен к рубцеванию, — наоборот, разрастаются и мешают движению.
С сосудами то же самое: если воспаление утихает, если внутренняя стенка не раздражается жировыми отложениями, то реакция прекращается, и новые ткани постепенно замещают старые, сглаживая повреждения.
Тогда есть шанс, что сосуды частично вернут упругость.
— Сделай так, — сказал он после короткой паузы. —
Возьми животных, которые уже прошли лечение, и понаблюдай за ними некоторое время. Потом вскрой их и сравни под микроскопом, изменилась ли степень фиброза, стало ли меньше рубцовой ткани.
— Опять вскрывать… — пробормотал герцог.
— Второе, — продолжил Грэйт, — у тебя ведь есть люди, работающие с лечебными заклинаниями? Пусть они воздействуют мягко, осторожно, и потом сравни сосуды — посмотри, как идёт рост, уменьшается ли фиброз.
Герцог беззвучно вздохнул. Для него любое исцеляющее заклинание было как кипяток, плеснутый на лёд: низкоуровневые не причиняли вреда, но всё равно вызывали неприятное ощущение.
— А третье? — спросил он наконец.
