Дела у Грэйта в лечебнице пошли в гору. Помимо случайных пациентов и бедняков, что приносили опыт, но не деньги, толстяк действительно привёл к нему целую компанию состоятельных больных — точнее, своих «коллег по несчастью». Можно было с уверенностью сказать: если Грэйт справится с этим контингентом, в этом месяце его доля прибыли будет весьма солидной.
Коллеги в лечебнице за него радовались, а вот самому Грэйту было не по себе — уж слишком много среди новых пациентов острого подагрического приступа! Без реактивов, без спектрофотометра он не был уверен в точной дозировке своих таблеток из колхицина…
Но оказалось, что главная его головная боль даже не в этом: все семь-восемь новых клиентов оказались мужчинами в возрасте — и у каждого был свой «щекотливый» диагноз.
Грэйт был на грани срыва: эти взрослые мужики так стеснялись — одежду снимать не хотят, ремень расстёгивать не хотят, нужные позы не принимают, а уж про ректальное исследование и говорить нечего! Только после долгих уговоров и предъявления магической эмблемы, кое-как удавалось их убедить.
Будто бы он сам получает удовольствие от этой работы! А ведь ещё и перчатки с маслом расходуются — и всё напрасно, потому что для каждого приходится подбирать свой подход. Кто-то с камнем в мочевом, кто-то с аденомой простаты, у кого-то полип, у двоих — опухоль уретры. После этого марафона даже захотелось накричать на толстяка: «Ты что думал, все болезни одинаковые?!»
Дни летели за работой, и вот уже конец февраля — время, когда все башни и школы магии открывают сезон набора новых учеников.
Первым крупным событием стала экскурсия в главный штаб Магического Совета — восхождение на вершину Игольской горы, где стоят Башни магов.
Ранним утром шестьдесят-семьдесят учеников выстроились в колонну и начали подъём на вершину, без всяких магических поездов или механизмов — только с рюкзаками и палками, чтобы прочувствовать «дух традиций».
Грэйт обмотал верхушку своего дубового посоха тряпкой и шёл в строю как ни в чём не бывало, стараясь не выдать, что у него в руках настоящий жреческий посох.
Ведущий учитель как раз рассказывал:
— Тысячу лет назад маги-основатели, великий Теренс и его друзья, именно по этой тропе поднялись на Игольскую гору. Говорят, когда они взошли, солнце разогнало туманы, и в кольце облаков, окружавших вершину, появились их огромные тени, сияющие, словно нимбы. Это стало первым чудом Магического Совета. В память об этом событии, каждый новичок — пусть и будущий великий маг — должен подняться на вершину пешком.
«Это прямо какой-то студенческий тимбилдинг, только в магическом исполнении», — мысленно усмехнулся Грэйт. — «Неужели сам Теренс до сих пор жив? Или просто легенду сочинили для внушения торжественности?»
Ученики шли десятками, впереди и сзади по рыцарю, словно на горном маршруте — чтобы никто не отстал и не сорвался со склона. Магический Совет явно не хотел брать на себя риски, если кто-то оступится или замёрзнет по пути. Даже несмотря на такие меры, спуску не давали — только вверх.
— …Вот почему все маги, впервые прибывающие в штаб Совета, совершают этот восход, — продолжал учитель, явно гордясь этой традицией.
Грэйт сдержанно слушал, внутренне фыркнув: «Я-то уже разок на поезде катался. Ну да ладно, лишние эмоции только мешают…»
Они шаг за шагом шли всё выше. Сначала путь пролегал по мягким холмам и невысокой траве, затем почва стала каменистой, и под ногами всё чаще скрипел ледяной наст. Весна здесь была еще очень далека — только редкие зелёные побеги пробивались из-под снега.
Постепенно тропа стала уже, а камни под ногами — острее. Приходилось глядеть под ноги, чтобы не споткнуться. Вскоре трава исчезла вовсе, а вместо неё под ногами остался только снег и колючие камни, из-под которых кое-где журчали невидимые ручьи. Иногда порыв ветра приносил в лицо пригоршню ледяных брызг — под конец вовсе пошёл ледяной дождь.
— Смотрите под ноги! Не отставайте! — неустанно подбадривал сопровождающий рыцарь.
Грэйт стиснул зубы, стараясь не слишком отставать, хотя и почувствовал, что ноги уже совсем онемели — то ли от холода, то ли от утомления, а может, и оттого и от другого сразу.
Вдруг где-то впереди раздался испуганный вопль:
— А-а-а-а!
Один из молодых магов, видимо, пытался обогнать товарища и шагнул в сторону, поскользнулся на льду и покатился по склону прямо к обрыву. Все замерли. В тот же миг дежурный рыцарь молниеносно рванулся вперёд, схватил его и буквально закинул обратно на тропу. Ещё один рыцарь быстро накинул ему на талию верёвку, чтобы тот окончательно не улетел в пропасть.
Все испугались не на шутку и стали идти в два раза осторожнее, по цепочке, не отвлекаясь больше на разговоры.
Путь длился бесконечно. Грэйт то и дело поднимал голову и думал: «Когда же, когда же конец?» Пару раз он почти поскользнулся, но сумел удержаться. Было ощущение, что ноги уже давно перестали слушаться, а руки от напряжения онемели.
Но вот, наконец, перед глазами стало светлее — впереди расступился туман, облака словно отступили в сторону, и лучи солнца озарили вершину.
Вершина Игольской горы возвышалась перед ним, а на ней, как в сказке, чернела Башня мага, окружённая сиянием. Кругом — сугробы, внизу — кольцо облаков и сияющая радуга, а посреди этого света — огромная фигура, словно созданная из чистого сияния: шагнула — и вся радуга дрогнула, подняла руку — и весь круг света затрепетал.
— Смотрите! — выдохнул кто-то из магов. — Это же… нимб? Настоящее магическое видение!
— Так бывает не каждый год, — с благоговением сказал сопровождающий учитель. — Значит, в этом поколении появятся настоящие великие маги…
Грэйт застыл, поражённый этим зрелищем, и невольно подумал: «Вот это да! Ради такого зрелища, пожалуй, стоило и ноги намочить…»
Потом все по очереди сделали по шагу вперёд, прошли через сияющий круг и поднялись по ступеням прямо к башне. Впереди открывалась новая страница жизни — возможно, уже совсем скоро кого-то из них будут вспоминать как великих магов нового времени.
Когда все участники восхождения, запыхавшиеся, взмокшие и притихшие, наконец добрались до вершины, их встретили у самой башни молодые маги в нарядных мантиях — уже действующие члены магического Совета. Кто-то раздавал по кружке горячего напитка, кто-то торопливо проверял списки прибывших.
Грэйт, ощущая, как пальцы и щеки постепенно оттаивают, едва не застонал от удовольствия, когда в ладони ему вложили кружку с горячим медовым настоем. Он присел на камень у входа, с наслаждением отпивая маленькими глотками, и наблюдал за товарищами.
— Как самочувствие? — поинтересовался кто-то из старших магов, обводя взглядом притихшую толпу.
— Лучше всех! — бодро ответил кто-то из старшекурсников, — Только вот ноги бы мне новые…
Общий смех немного разрядил напряжение. Организаторы быстро построили всех в шеренгу, пересчитали и провели инструктаж: что можно, а чего нельзя делать на территории башни, где располагаться, кого слушать беспрекословно.
После краткой передышки началась собственно «экскурсия»: молодых магов вели по внутренним залам башни, показывали залы собраний, библиотеку с заклинаниями, лаборатории с таинственными устройствами, комнаты для тренировок и испытаний, комнаты отдыха для мастеров и учеников.
В одном из залов уже вовсю шла подготовка к завтрашней ярмарке вакансий и демонстрации магических умений. На стенах висели гербы разных магических школ, а на столах — буклеты, свитки, магические артефакты и небольшие конструкции, иллюстрирующие работу тех или иных магических направлений.
— Завтра утром, — объявил сопровождающий наставник, — начнётся отбор новых учеников и магических ассистентов. Каждый желающий может подать заявку, задать вопросы старшим магам, показать, что умеете. Будет и официальная часть с речами Архимага и Совета — постарайтесь не опоздать.
Грэйт слушал вполуха, разглядывая зал и мельком присматриваясь к представителям разных школ. Впрочем, внутри он уже почти определился, что будет делать дальше: «Посмотрю на всё своими глазами, расспрошу старших, а уж потом решу, к какой школе присоединиться. Главное — не упустить шанс!»
Когда расселение было завершено, всем позволили немного отдохнуть и подготовиться к завтрашнему дню. Грэйт выбрал себе скромное место в общей спальне для кандидатов, ещё раз проверил, не забыл ли что-то важное, и уже собирался заснуть, когда вдруг в окно залетели первые снежинки ночного весеннего снегопада.
Грэйт прижался лбом к холодному стеклу, на секунду задумался — и с неожиданной для себя улыбкой подумал: «Кажется, начинается новая глава моей жизни…»
…Грэйт второй раз за эту экскурсию прижался лицом к прозрачной стене, совершенно забыв обо всём на свете. Его глаза горели жадным интересом — ведь прямо перед ним была целая система магических «камер наблюдения», магических глаз, каждый из которых мог передавать изображение с любой точки башни и её окрестностей. Именно такими «глазами» здесь вели наблюдение за порядком, отслеживали происшествия и собирали информацию для Совета.
— Ну вот опять! — раздался вздох за его спиной, на этот раз уже в полушутливом тоне. — Грэйт, ты решил всю башню своим лицом пометить?
Несколько студентов хихикнули. Сам Грэйт опомнился, смущённо выпрямился, осторожно протёр стекло рукавом и виновато отошёл к остальным. Но его мысли продолжали лихорадочно работать: «Если бы у меня был хоть один такой артефакт… Это же настоящая система видеонаблюдения! Если её модифицировать, можно сделать аналог эндоскопии, да хоть бы и прямую трансляцию операций для учебных целей… А если взять часть рун и наложить на новый кристалл…»
Пока остальные с изумлением разглядывали движущиеся голограммы на стенах — тут можно было увидеть и саму вершину горы, и город, и даже отдельные залы внутри башни — Грэйт то и дело возвращался взглядом к местам, где появлялись новые магические конструкции. Каждая деталь казалась ему потенциальным ключом к созданию новых медицинских устройств — от магических глаз и звуковых кристаллов до энергетических концентраторов.
Экскурсия продолжалась: в каждой из башенных лабораторий студентов встречали маги соответствующей специализации, кто-то просто улыбался, кто-то внимательно отмечал заинтересованных, кто-то отпускал остроумные комментарии или задавал вопросы.
В конце долгой экскурсии, когда группа снова вернулась в центральный вестибюль, их ожидала последняя часть: официальная часть презентации с речами и приглашением лучших учеников присоединиться к стажировке в той или иной школе.
Грэйт, выдохнув, немного расслабился и впервые за день по-настоящему почувствовал усталость. Он украдкой посмотрел на свои ладони, на которых, казалось, до сих пор остались невидимые следы стекла — и улыбнулся. Всё, что он видел сегодня, — это был не просто праздник магии. Это был аванс на его собственное будущее.
В голове вихрем неслись новые идеи и планы: «Эти артефакты мне нужны. Эти знания мне нужны. Эти люди — тоже мне нужны. Надо только решить, как добраться до этих лабораторий, как получить доступ… Но если я что-то решил, обязательно добьюсь!» Перед ним распахивалась совершенно новая жизнь — яркая, наполненная открытиями и возможностями.
