Весь Нивис содрогнулся.
Могучий поток силы, сверкающий, как Млечный Путь, с рёвом пронёсся сквозь небеса, закручиваясь в спираль и прорывая само пространство. Он ниспал с высот, словно небесный водопад, и застыл над башней мага Грэйта — столь же широкий, как сама башня.
Башня эта, возведённая ещё до строительства Источника Вечности, уже однажды была перестроена: архимаг Байэрбо обновил её для младшего ученика и укрепил верхушку, добавив туда драконий насест — просторное гнездо, где Сайрила могла спать, раскинув крылья.
Байэрбо, заботясь о комфорте легендарной сереброволосой драконицы, даже расширил башню, чтобы и две такие драконицы могли кататься в гнезде, не задевая стен хвостами и не упираясь лапами в край.
Такое громадное строение, увенчанное облачным столбом, было видно издалека.
Если во время восхождения великого герцога Риммера сияние луны потрясло весь Нивис, то нынешнее облако превосходило тот свет по силе и блеску.
Лучше всех это понимала госпожа Хеленна из Песни Глубин: и по данным магических замков Игольф‑пика, и по вибрации, ощутимой её разумом, нынешний поток энергии явно превосходил прежний.
Если бы Хеленна была ближе знакома с Филби, они бы давно обменялись письмами и сплетнями, и тогда Хеленна знала бы:
ещё при прошлом восхождении Грэйта нисходящее благословение мира уже достигало масштаба, свойственного легендарным магам. Так что нынешний раз, хоть и мощнее прежнего, вовсе не удивителен.
— Подготовить замки Башни Небес!
— Подтвердить источник сильнейшего энергетического всплеска!
— Что? Башня Грэйта? Связаться с его светлостью Владыкой Солнечной Короны! Пусть проверит, не случилось ли чего с Источником Вечности в башне! Да, я знаю, это похоже на восхождение, но если произойдёт сбой — кто возьмёт ответственность?!
Хеленна говорила быстро, почти на одном дыхании.
Позади раздался хрипловатый, усталый голос, в котором звучала горечь:
— Ты слишком тревожишься… С этим ребёнком ничего не случится.
— Знаю, знаю… — Хеленна опустила плечи, тяжело выдохнула и, отступив, слабо улыбнулась. — Даже вы вышли из покоев… Я думала, ради этого вы не покинете уединения.
Воздух наполнился густым ароматом благовоний.
Тёмная вуаль, пропитанная тяжёлым дымом, колыхнулась, и из‑под неё донёсся усталый голос легендарной прорицательницы, госпожи Эндо, известной как Око Звёзд:
— Как же не выйти… Такой одарённый ребёнок… Когда я впервые попыталась предсказать его судьбу, меня отбросило, и я изрыгнула кровь. А ведь тогда он был совсем юн…
Совсем юн? Первый уровень? Второй? Не больше…
Хеленна на миг задумалась: для существ, чьё время безгранично, то было словно вчера. И вот теперь этот мальчик уже почти рядом с ними.
Если восхождение удастся, Грэйт достигнет девятнадцатого уровня — полшага до легенды, один рывок до бессмертного звания.
Конечно, не всякий девятнадцатый уровень означает «полулегенду»: архимаг Бельса, например, до сих пор не переступил ту грань. Но никто не сомневался — Грэйт сумеет.
— Перевести замки Башни Небес в полураскрытый режим, — приказала Хеленна. — Следить за башней Грэйта, устранить все возможные угрозы, чтобы ничто не помешало восхождению.
— Привести в готовность отряды стражей, перекрыть дороги, удалить всех подозрительных лиц.
Её голос постепенно смягчился. Она спокойно отдавала распоряжения — наблюдать за обстановкой, обеспечить безопасность, вызвать целителей, ограничить распространение слухов, поднять дымовую завесу.
Когда всё было сделано, Хеленна опустилась в призванное кресло и устало откинулась:
— Всё, что могла, я сделала… Теперь всё зависит от тебя, Грэйт. Не подведи… не подведи нас всех…
Голос её стих.
Госпожа Эндо сидела рядом, молчаливая и неподвижная. Она даже не попыталась заглянуть в будущее: судьбу Грэйта невозможно было предсказать без страшной цены.
Несколько легендарных магов, затаив дыхание, наблюдали с подножия горы, следя за изменениями энергии над Нивисом.
В башне Сайрила уже поднялась на вершину, в своё гнездо, и приняла истинный облик. Мощное дыхание серебряной драконицы разлилось по окрестностям, и в ответ из недр Игольф‑пика с рёвом вырвались ещё две драконьи тени.
Линн, Орол и господин Норвуд метались по этажам, громко перекрикивая шум:
— Быстро! Всем покинуть башню! Никто не остаётся!
— Все эксперименты прекратить! Реакционные сосуды закрыть, огни погасить! Эй, ты, не стой столбом!
— Всех неживых существ — вывести, кого нельзя — усыпить! Живее, не копайтесь!
— Хотите, как в прошлый раз, когда архимаг Нордмарк восходил? Тогда те, кто не успел уйти, потом долго жалели!
Крики, ругань, вспышки заклинаний — и наконец башня опустела.
Последним вышел архимаг Байэрбо, Владыка Солнечной Короны. Он лично убедился, что с Источником Вечности всё в порядке, и, остановившись у входа, взглянул вверх, присвистнул:
— Хорошо, что это Нивис… Будь это на острове эльфов или на Драконьем острове — угадай, сколько легенд сбежалось бы охранять?
Он поднял голову к клубящимся над Игольф‑пиком облакам и усмехнулся:
замки уже активированы, и не меньше семи легендарных магов наблюдают за происходящим. А восьмой?
Что ж, это он сам.
— Всё, что можно, мы сделали, — пробормотал Байэрбо. — Источник Вечности даст тебе поддержку, какую не получит ни одна башня. Дальше — только твоя воля, мальчик…
Он задумался и усмехнулся вновь:
— Хотя, может, тебе и не нужна помощь Источника? Ведь прежний раз ты восходил на силе самого мира, а энергия Источника всё же уступает дарам мироздания…
— Интересно, видишь ли ты всё, что мы для тебя делаем?
— Вижу, друзья, — тихо отозвался голос из глубины башни.
Под сводами, за множеством печатей и охранных чар, Грэйт сидел в медитации. Его сознание поднималось всё выше, и на губах играла лёгкая улыбка.
