Мир медитации вобрал в себя достаточно силы и подошёл к последней черте на пути к воплощению — всего шаг до формирования полупространства.
Тело Грэйта тоже насытилось энергией; избыток, что уже некуда было девать, он без остатка направил в драконью форму — и мысленно отметил себе: в следующий раз лучше продвигаться в логове дракона или хотя бы в достаточно просторном месте.
Наконец, как знак восхождения на девятнадцатый уровень, новое заклинание, предназначенное для закрепления силы, прочно вплелось в ткань его мира медитации. Оно связало дух с плотью, непрерывно выравнивало состояние тела и удерживало его в вечной молодости.
Когда Грэйт медленно вышел из медитационной комнаты, он уже был девятнадцатым уровнем жреца Природы и девятнадцатым уровнем архимага — по положению и достижениям лишь на шаг ниже легенды.
И никто не сомневался, что этот шаг он сделает.
— Хорош, парень! —
Облака и туман над башней рассеялись, и первым, кто поспешил обратно, оказался старший брат Байэрбо. Он оглядел Грэйта с головы до ног и с довольным хлопком опустил ладонь ему на плечо:
— Быстро же ты растёшь! Я сам стал легендой всего несколько лет назад, а ты уже дышишь мне в спину!
Он вспомнил, как на Эльфийском острове сам достиг легендарного уровня — ведь с тех пор прошло совсем немного. Тогда маленький Грэйт был ещё послушным мальчишкой, не достигшим и пятнадцатого уровня, а теперь — девятнадцатый!
Если бы в Совете было побольше таких магов, как он… — мелькнула мысль. Но нет, таких не бывает много. Впрочем, Байэрбо и без того воспитал немало учеников — не стоит быть жадным.
Пока он так размышлял, рядом послышались уверенные шаги — подошёл старейшина Тайпроса.
Он внимательно осмотрел молодое, полное жизни дубовое древо, что росло у входа, даже провёл ладонью по его коре, а затем повернулся к Грэйту. Белая борода дрогнула, брови взлетели, и голос зазвучал с искренним восторгом:
— Хорошо, хорошо, прекрасно! —
На вершине его посоха зашелестели зелёные листья, будто сами стремились потянуться к дубу. —
— Ты сделал этот шаг твёрдо и верно! Наш орден Природы вскоре обретёт ещё одного легендарного! —
Он не дал Грэйту и слова вставить, сунув ему в руки три свитка из коры, кусок древесного сердца и клочок неизвестной звериной шкуры:
— Здесь опыт старейшин ордена — и удачные восхождения, и неудачные. Изучи их внимательно, не спеши возвращать. Когда поймёшь и запомнишь — тогда и поговорим.
Байэрбо прищурился: Маленький Грэйт — наш! Он из Магического совета!
Ведь и продвигался он здесь, и пользовался нашими ресурсами. Кто сказал, что он человек ордена Природы?
Но спорить не стоило. Байэрбо лишь улыбнулся, сохранив безупречную вежливость, и даже поклонился легендарной Хелене, что спускалась с неба.
Грэйт тоже поклонился.
Хрупкая, изящная, словно фарфоровая кукла, легендарная волшебница мягко опустилась на землю, окинула его внимательным взглядом и сказала с удовлетворением:
— Неплохо, очень неплохо. Ты уже у самых врат легенды. С сегодняшнего дня тебе открыт доступ к сведениям о восхождении в легенду в Башне Небес. Можешь изучать их в любое время. И да, начинай подумывать о своём легендарном титуле.
Обычно до этого момента проходили годы. От полушага до легенды — путь долгий, порой десятилетний. Легендарный Лангер, например, застрял на этом рубеже больше десяти лет, а князь Ремер — и вовсе на столетие.
Хотя, конечно, у вампиров и людей разная природа, и сравнивать их трудно.
Но бывали и исключения: ученики Владыки Грома прошли этот путь стремительно, за считанные годы.
Если всё пойдёт столь же гладко, Грэйт тоже сможет достичь легенды через год-другой, ну или через несколько лет. Так что о титуле действительно стоило задуматься.
— А что тут думать? —
В разговор вмешался сухой, хриплый голос.
Из-за спины Грэйта выплыл иссохший череп в чёрном плаще, облетел его раз, другой и протянул костлявый палец:
— Конечно же, «Владыка Чумы»! Такой прекрасный будущий легендарный маг, и не из нашего Черновороньего болота… Кто бы мог подумать, что ты так быстро дойдёшь до этой ступени?
Грэйт поморщился. Я не Владыка Чумы! И не хочу такого звания — мерзость какая!
Он ещё не успел возмутиться, как Байэрбо уже вспыхнул. Старший брат шагнул вперёд, заслоняя его, и вокруг него вспыхнуло сияние:
— Что за «Владыка Чумы»! Маленький Грэйт — из нашего Угла Грома, слышишь? Даже если отступить на тысячу шагов, он всё равно целитель, а у целителей хватает достойных титулов! Зачем ему это безобразие?
— Верно, — поддержал старейшина Тайпроса, которому и самому не по душе было это прозвище, но спорить с бессмертным не решался. Теперь же, когда Байэрбо заговорил первым, он с улыбкой подхватил:
— Грэйт внёс столько в развитие лечебных искусств! Любое из его заклинаний может стать основой титула. К примеру, «Провидец плоти» или «Слушатель жизни» — оба звучат достойно.
Первое относилось к созданным им заклинаниям визуальной диагностики, второе — к системе магического контроля жизненных показателей. Прекрасные варианты!
Кстати, среди драконов его уже шепотом называли «Повелителем Рождения» — и, если вспомнить, сколько он сделал для их рода, в этом было зерно истины.
— Что за нелепые прозвища! —
Бессмертный фыркнул, и из пустых глазниц вырвался сухой свист. —
— Ни силы, ни страха! А вот «Владыка Чумы» — звучит грозно, враги дрожат при одном упоминании!
— И что толку, если враги его боятся? — поднял белую бровь Тайпроса. —
— Он целитель, а не воин. Пусть его уважают и любят — этого достаточно. Ведь титул тоже несёт силу, собирает вокруг себя мысли и веру.
Если уж хочется величия, пусть будет «Владыка Жизни» или хотя бы «Повелитель Жизни» — звучит внушительно и благородно.
Понятно, речь о силе веры, — сообразил Грэйт, слушая спор старших. Он не решался вмешаться, но постепенно начал понимать:
тот, кого проклинают тысячи, обречён на гибель без болезни, а тот, кого чтут миллионы, получает от этого силу.
До легенды вера мало что значит, но достигнув её, даже не будучи жрецом, можно направить эту энергию себе во благо.
Только вот…
— Э-э… «Владыка Жизни» или «Повелитель Жизни» — звучит слишком громко, я не потяну, — неуверенно произнёс он.
— Не потянешь — значит, стремись! — Байэрбо рассмеялся. —
— Ты ведь уже способен исцелить почти любую болезнь. Осталось лишь одно — вернуть жизнь умершему, и тогда ты действительно станешь властелином жизни.
