Работа по увеличению урожайности — дело, которым жрецы Природы занимались из поколения в поколение. Одни выводили лучшие сорта, другие совершенствовали способы возделывания, третьи занимались компостом, сохранением плодородия почв, борьбой с вредителями и сорняками. Высшие жрецы вели исследования, а младшие обходили поля, обучая крестьян, как правильно сеять и ухаживать за землёй.
За последние годы их труд принёс заметные плоды. После «Года без лета» — времени, когда потребность в запасах зерна стала острой, — Магический совет изобрёл способ получать азотные удобрения прямо из воздуха. С тех пор азота хватало. Кроме того, корабли Совета регулярно доставляли из‑за моря камни‑гуано, а заводы перерабатывали горькие рассолы, остававшиеся после выпаривания соли, превращая их в калийные удобрения.
Азот, фосфор и калий смешивали в нужных пропорциях и продавали по цене, не слишком низкой, но всё же доступной, чтобы крестьяне могли немного заработать и отложить зерна про запас. Задача жрецов Природы состояла в том, чтобы вместе с магами определить, как и когда применять эти удобрения: для какой культуры, в какой период — при всходах, росте, колошении, цветении, наливе зёрен, созревании — и в каком количестве; как сочетать искусственные смеси с крестьянским компостом, на какую глубину вносить — всё это требовало знаний и опыта. Затем они терпеливо передавали эти методы земледельцам, шаг за шагом.
Благодаря этим исследованиям и труду многие жрецы Природы получили ответ самой природы — её радость и благословение. По подсчётам старейшины Тайпроса, с начала широкого применения азотно‑фосфорно‑калийных удобрений средняя скорость продвижения жрецов по ступеням служения возросла на десять процентов. А десятая часть — это немало! Настоящее удовольствие для тех, кто чувствует дыхание мира.
Однако старейшину Тайпроса это не удовлетворяло. Как не устраивало и королевский дом, и знать, и даже магов. Жрецам Природы хотелось бы расти быстрее — пусть на пятьдесят процентов, а лучше вдвое. Вон Нордмарк, жрец, словно любимец самой природы — его продвижение поражает! Если бы все развивались с такой скоростью, в Ордене Природы вскоре было бы пять, шесть, а то и семь легендарных служителей.
Королевство и знать тоже были недовольны. Урожай вырос всего на десять, двадцать процентов — что это даёт? Хватает лишь на то, чтобы в обычные годы не голодать и немного накопить на случай неурожая. И то «сытость» эта относительная — с примесью отрубей и диких трав, с чёрным хлебом вместо белого.
А если мечтать о том, чтобы насытиться без примесей, есть по яйцу в день, мясо хотя бы раз в месяц — увы, мечты так и останутся мечтами. Урожай земли не способен прокормить больше воинов, не позволит удвоить число рыцарей. Не даст возможности крестьянам покинуть поля и идти работать в города, не вызывая продовольственного кризиса. Не позволит содержать в деревне ещё одного грамотного человека, удвоить число учащихся в городах, увеличить набор учеников в башни магов.
Чтобы всё это стало возможным, чтобы страна сделала новый шаг вперёд, чтобы выросло число людей — особенно образованных, — нужно одно: повысить урожайность.
Опыт «Года без лета», когда жрецы Природы ускоряли рост растений ради запасов зерна, был неповторим. Даже если бы они захотели повторить то чудо, второго божественного кристалла, служившего источником силы, им уже не достать.
Грэйт провёл целый день, перелистывая страницы отчётов и записей, присланных Орденом Природы. Жрецы с радостью собрали материалы, тщательно их систематизировали и даже направили делегацию, чтобы убедить Грэйта возглавить новое исследование.
Какой шанс! Такой руководитель, за которым следуют успехи один за другим, способен вдохновить целое поколение жрецов, помочь им расти быстрее. Вон у Нордмарка — сколько исследователей рядом с ним уже продвинулись, сколько достигли легендарного уровня! К тому же его методы и подходы отличались от привычных — ученики рядом с ним учились многому.
Кроме того, исследования Нордмарка финансировались отдельно из королевской казны, не затрагивая средства Ордена Природы. Значит, проект Грэйта мог получить дополнительное финансирование.
— Проект ваш, люди ваши, берите, только начните! — словно говорили они.
Так Грэйт получил целые кипы аккуратно разложенных материалов с оглавлениями и аннотациями. Даже с ними он потратил весь день, чтобы дочитать до конца. Закончив, он задумался.
В области удобрений, их сочетания с компостом и способов орошения он уже достиг предела возможного. Теплицы? Без нефтехимии их себестоимость не снизить до приемлемой для крестьян. Предварительное выращивание рассады в помещениях, чтобы сократить вегетацию и повысить урожайность, — жрецы Природы и так освоили это в совершенстве.
Оставалось одно направление — селекция, точнее, создание новых сортов через скрещивание и работу с генами.
К счастью, у него было всё необходимое: сколько угодно электронных микроскопов и инструментов для изучения хромосом. С резкой хромосом могло быть сложнее — придётся чаще практиковать «Метеоритный взрыв», чтобы наколдовать побольше алмазов.
Главное же — Орден Природы обладал особым преимуществом: свойства нового сорта можно было проверить заранее, ускорив рост растения божественной силой. Не нужно было, как в его прежней жизни в аграрной академии, годами выращивать опытные поля, ждать урожая, чтобы написать статью, и потом с отчаянием видеть, как кто‑то срывает плоды и съедает их.
Щёлк — и один, а то и несколько аспирантов или докторантов остаются без защиты. И ведь не посадишь же вора‑дегустатора за кражу научного результата.
Решено — идти этим путём! Тем более, что в исследованиях хромосом у него уже накоплен богатый опыт. Пусть попробует применить его здесь — вдруг получится нечто действительно стоящее.
Определив направление, Грэйт быстро набросал целую страницу плана, затем тщательно расписал детали. Уже собирался передать студентам расчёт штата, бюджета и перечень необходимого оборудования, как вдруг остановил перо.
— Постой… ведь есть ещё один способ, который даёт результат сразу. Надо узнать, как у них продвигается дело.
