— Архимаг Нордмарк уже приступил к исследованиям? — спросил Грэйт, утвердив тему и наметив направление, после чего разослал поручения исполнителям.
Новость мгновенно разошлась по всему ордену жрецов Природы, а вскоре докатилась и до столицы.
Когда королева услышала об этом, она наконец облегчённо выдохнула, и на лице её впервые за долгое время проступила радость.
Боги свидетели — её просьба была отправлена больше месяца назад: архимаг Нордмарк то отсутствовал, то уехал развлекаться, то просто не желал, чтобы его тревожили.
Просьба перекладывалась с недели на неделю, и лишь недавно он соизволил сказать: «Покажите материалы, я взгляну».
От слов до дела, казалось, лежало расстояние не меньше, чем от королевства до Нового Континента.
А теперь он, наконец, начал работу.
Значит ли это, что и остальные крупные проекты постепенно сдвинутся с мёртвой точки?
Даже если урожайность в королевстве вырастет всего на десять процентов — это уже благо!
Тем более, зная этого человека, можно было ожидать, что десять процентов покажутся ему слишком скромным результатом, и он продолжит искать пути совершенствования.
На фоне таких перспектив выделить клочок земли в глуши, построить несколько каменных домов с застеклёнными окнами — лаборатории, снабдить их микроскопами — разве это инвестиции? Пустяк!
Королева решительно подписала указ и передала его придворной даме:
— Передай: мой личный Ромфордский поместье отныне отдаётся мастеру Куину под исследовательский институт. Всё необходимое брать со средств поместья.
Имение имело всё: дома, поля, пастбища, крестьян, готовых косить траву, копать ямы и возводить постройки.
Жрецы Природы могли спокойно заниматься опытами, не отвлекаясь на тяжёлую работу.
А если им понадобится обучать крестьян, людей в поместье достаточно — не придётся искать работников у других вельмож.
В окрестностях столицы каждая пядь земли на вес золота: всё давно поделено между знатью, церковью и Магическим советом; свободных участков, принадлежащих простым земледельцам, почти не осталось.
Когда задание дошло до мастера Смитса Куина, тот одновременно вздохнул с облегчением и схватился за голову.
Предстоявший объём работы был таков, что ему хотелось бы завести ещё с десяток учеников, а каждому из них — по десятку своих.
Ранее они три года занимались классификацией различных бактерий, и это уже было изнурительно.
Теперь же жрец Нордмарк потребовал провести ещё более тонкое разделение и испытать множество новых реагентов.
Все эти опыты следовало завершить за три, максимум за шесть месяцев, чтобы к концу лета, когда трава особенно сочна, можно было приступить к настоящему силосованию и проверить, применим ли метод на практике.
Куин глубоко вдохнул и начал отдавать распоряжения:
— Джон, принеси тысячу фунтов зелёной массы. Раздели на порции по фунту и установи для каждого контейнера нужную температуру и влажность.
— Есть, учитель… — Джон сник.
Тысяча фунтов травы — не беда, но разделить её на тысячу порций — каторга!
А ведь ещё нужно настроить температуру и влажность каждого ящика.
Если на один уйдёт хотя бы полминуты — это семь‑восемь часов без сна…
— Анжелина, Дженнифер, — продолжил Куин, — разберите прежние результаты и выберите все подозрительные штаммы. Не меньше двухсот видов.
— Есть… учитель… — уныло откликнулись девушки.
Двести штаммов! Под микроскопом — длинные, короткие, крупные, мелкие, бесчисленные бактерии; глаза ослепнут, пока всё пересмотришь.
А времени нет — учитель требует срочно. Придётся снова прикладывать компрессы и лечить глаза силой Природы… больно же!
Куин видел их страдальческие лица, но не смягчился. Он вызвал ещё семерых:
— Нейт, Фред, Эдвард, Тру… — он перечислил имена. — По образцам, что выберут Анжелина и Дженнифер, каждые пять порций травы обрабатывайте так, чтобы стимулировать рост определённого вида бактерий.
Не переусердствуйте — оставьте время для естественного развития. Весь процесс брожения должен завершиться за пять дней.
— Есть! — откликнулись ученики и разошлись по местам.
Стимулировать рост бактерий — несложно, но соблюсти меру — искусство.
Стоит чуть недожать — и брожение не закончится и за пятнадцать дней; переборщишь — процесс пойдёт совсем иначе, чем в природе.
Для магов пятого‑одиннадцатого уровня это выполнимо, но их собственным ученикам — почти непосильная задача.
Работа шла с перебоями, шаг за шагом, цикл за циклом: пять дней брожения, день на подготовку — шесть дней на круг.
Через месяц Грэйт получил отчёт, пробежал глазами и тяжело вздохнул:
— Обратите внимание: полезное действие, возможно, связано не с отдельным видом бактерий, а с целым сообществом схожих микроорганизмов.
Он быстро написал резолюцию и отправил обратно.
В силосовании он мало что понимал, но знал: со временем масса становится кислой, сочной, сладковатой — значит, дело в молочнокислых бактериях.
А про них он слышал: существует целый «молочнокислый комплекс», регулирующий микрофлору кишечника и всё такое прочее.
Вот пусть теперь и разбираются с этими «сообществами» сами!
Когда Смитс Куин прочёл ответ, у него потемнело в глазах.
Испытания отдельных штаммов уже были титаническим трудом, а теперь предстояло исследовать бесчисленные комбинации целых бактериальных сообществ.
Сколько лет на это уйдёт? Полгода? Год? Два? И будет ли хоть какой‑то результат?
Грэйт, разумеется, не подозревал о его отчаянии.
Ему казалось, что он дал вполне ясную подсказку: «сообщество схожих видов» — значит, сгруппируйте похожие и стимулируйте вместе, что тут сложного?
Тем временем его занимала новая забота.
Он сидел за столом, окружённый образцами зерна и клубней, и не мог решить:
— Пшеница? Овёс? Соя? Картофель? Батат? Кукуруза? — перечислял он, глядя на россыпь семян.
С чего начать? Какую культуру возглавить лично?
Пшеница — основа питания, но по урожайности ей далеко до трёх чудесных корнеплодов — картофеля, батата и кукурузы.
Если цель — накормить страну, логичнее начать с них.
Соя уступает им, зато даёт масло и удобряет землю.
Овёс не слишком урожайный, зато кормит лошадей.
И всё же…
— Я хочу заниматься рисом! — Грэйт обхватил голову руками и уткнулся лбом в стол, протянув мучительный стон.
