Выведение новых пород — дело долгого дыхания.
Даже если Грэйт уже открыл путь к исследованию хромосом и привлёк к делу группу высокопоставленных жрецов Природы, это вовсе не означало, что результаты появятся немедленно. В его прежней жизни подобная работа тянулась с семнадцатого века до двадцатого: поколения агрономов и учёных сменяли друг друга, неустанно продолжая труд.
Возьмём хотя бы рис. Даже если не считать тех случаев, когда прежние наработки оказывались уничтожены, с времён старшего Юаня прошло уже несколько десятилетий и сменилось не одно поколение исследователей, посвятивших себя селекции и выведению новых сортов.
Так что, выбрав именно это направление, Грэйт заранее знал: ему предстоит долгая тишина. Ни новых открытий, ни статей, ни достижений. И, разумеется, никакого продвижения по ступеням магического мастерства.
Однако подобное затишье для Магического совета не было чем‑то необычным. Маги восемнадцатого и девятнадцатого круга нередко трудились десятилетиями, прежде чем добивались ощутимого результата, а иной раз и вовсе застревали на своём уровне до конца жизни. Что уж говорить о легендарных чародеях: полвека, а то и век без громких открытий — обычное дело; лишь редкие мелочи да случайные находки напоминали о них миру.
Последние же годы стали исключением. Теория флогистона рухнула, новые элементы открывались чуть ли не каждые три дня, появились понятия об электроне и радиоактивности… Всё это было не нормой, а редчайшим всплеском — настоящим «золотым веком» науки и магии.
Потому, когда Грэйт объявил, что займётся пшеницей, в Совете лишь вздохнули: жаль, конечно, но пусть делает, что считает нужным. Во‑первых, он молод — потеряет десяток лет, не беда. Во‑вторых, Грэйт наполовину сам жрец Природы, а укрепить связи с природным орденом никогда не вредно. И наконец, финансирование его исследований шло не через Совет, а напрямую от короны и знати.
Совет, напротив, мог даже извлечь выгоду: если Грэйт закажет пару десятков алхимических микроскопов, их можно будет продать ему по минимальной цене, но всё же с прибылью, заодно дав практику молодым алхимикам. К тому же союз Совета, короны, аристократии и жрецов Природы, направленный на повышение урожайности, сулил всем сторонам немалые преимущества.
Королевская власть и дворянство — особенно консервативные роды — ещё не ощущали нехватки рабочих рук, но Совет уже видел надвигающуюся проблему. Нужно было увеличить производство, накормить больше людей, освободить часть населения от земли, чтобы они могли трудиться в городах, учиться грамоте и, быть может, постигать основы магии.
А для роста урожайности требовалось многое: расчистить и укрепить каналы, осушить заболоченные низины, построить плотины, усовершенствовать орудия труда. До сих пор множество крестьян пользовались деревянными плугами, лопатами и граблями — как тут добиться обильного сбора? Всё это следовало заменить железом.
Значит — добыча руды, плавильни, сталелитейные заводы, мастерские сельхозинструментов, насосы, механизмы, новые рынки… Всё это — деньги, движение, жизнь!
— Хотите увеличить урожай? — словно говорил Совет. — Хотите, чтобы ваши владения кормили больше рыцарей? Тогда вкладывайтесь, господа землевладельцы, вкладывайтесь!
Работы предстояло невпроворот, и потому, пока молодой Грэйт погружался в свои опыты, Совет решил не тревожить его, а заняться упорядочением накопленных дел.
Тем временем на Старом Континенте — будь то королевства Рейна и Бролина или недавно образованные Нидерландская Свободная Лига и королевство Капе — реагировали куда медленнее. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Грэйт ушёл в тень, а их последние донесения всё ещё сообщали лишь о «новом заклинании, способном исцелять умирающие внутренние органы».
Почки, печень, поджелудочная — органы, о которых прежде мало кто задумывался, теперь поддавались лечению магией. А ведь среди знати едва ли найдётся человек без излишеств: ожирение, камни в желчном и почках, приступы, когда больной корчится на постели, и лишь божественная магия способна временно облегчить страдания.
Да, божественные чары исцеляют, но чаще снимают лишь симптомы. Проходит год‑другой — и болезнь возвращается. Особенно у тех, чья моча сладка на вкус, кто страдает жаждой, слабостью, головокружением. Священники могут облегчить их состояние, но не излечить окончательно: голод не унимается, тело худеет, зрение мутнеет, раны заживают плохо — и никто не понимает, почему.
— Может, съездить в Нивис? — шептались вельможи. — Наши Нидерланды ведь в неплохих отношениях с Магическим советом. Попробовать‑то не вредно, сперва письмо отправим…
— В Нивис добраться трудно, — возражали другие. — Мы, герцоги и хоу, слишком заметны. Исчезнем на десять дней — и церковные псы уже на следу.
— Не то что приграничные дворяне, — усмехался кто‑то. — Те могут пропасть на месяц, и никто не спросит. Вон, Белый Волк — тот самый медведь из их рода, хм‑хм…
— Сравнивать нечего, — вздыхали остальные. — Если нас поймают — пеняй на себя. А если нет… ну, тогда и церковные псы, кхм, промолчат.
— Говорят, тот медведь из Белого Волка всё же продвинулся, — добавил кто‑то. — Стал рыцарем семнадцатого круга, продлил себе жизнь лет на двадцать, если не больше.
В главном зале Инквизиции, в сердце Светлого Капитула, несколько кардиналов‑инквизиторов тихо обсуждали свежие донесения.
— Жаль, — сказал один. — Не удалось перехватить того медведя в пути. Когда он ехал туда, против него выставили даже легендарного мага, а обратно вернулся так ловко, что мы и след потеряли. К тому времени он уже был в своём поместье.
— А там мы не можем действовать открыто, — заметил другой. — Может, пора запустить тот самый план?
— Ты о бастарде? — уточнил третий. — Он всё ещё колеблется. Не подтолкнуть ли его немного?
— Как? Раньше можно было заставить его влюбиться, а потом отнять возлюбленную руками законных наследников. Но теперь он женат уже десять лет, дети подросли.
— У каждого есть слабость, — холодно ответил первый. — Молодым движет страсть, зрелого держит семья. Не верю, что он равнодушен к судьбе сына.
— Мальчику шесть или семь, самое время начинать учёбу в военном доме старшего сюзерена. Там способов воздействия — хоть отбавляй… — голоса смолкли, и в тишине зала зазвучал лишь шорох пергамента.
