Один дракон.
Два дракона.
Три дракона.
Один — легендарный.
Два — легендарных.
Три — легендарных…
【Избранник Судьбы】 Пол сначала удивился, потом оцепенел, а вскоре и вовсе утратил способность чувствовать.
Когда перед тобой внезапно возникает драконья голова, ты, быть может, вздрогнешь, отступишь на шаг, судорожно попытаешься вспомнить, что это за вид и как с ним сражаться.
Но когда вокруг тебя, не впереди, а повсюду, в воздухе зависает больше двух десятков драконов, среди которых не меньше пяти легендарных, — в голове у любого нормального человека останется лишь белый шум.
Пол, однако, не был обычным человеком. Он — легендарный маг третьего круга. С тремя‑пятью драконами, не достигшими легендарного уровня, он бы справился: рискнул бы, убил, потом спокойно ушёл, пусть и с некоторыми хлопотами по зачистке следов.
Даже против трёх‑пяти молодых легендарных драконов он мог бы выстоять, пусть и ценой ранений — ведь драконы, как ни крути, куда сильнее людей того же ранга.
Но когда из открывшихся в воздухе врат пространства высунулась первая гигантская голова, и он, осознав опасность, попытался бежать, то с горечью понял:
Бежать некуда.
Он активировал «Телепортацию» — безуспешно.
Попробовал «Возвращение» — снова провал.
Рванул прочь, полагаясь на скорость, — и вдруг серо‑чёрный дракон лениво взмахнул когтистой лапой, и Пол с ужасом обнаружил, что вновь стоит на том же месте.
— Ты не уйдёшь, — протянул дракон, вытягивая шею и с живым интересом разглядывая мага.
Его глаза, похожие на песочные часы, мерцали странным светом; стоило всмотреться — и казалось, будто внутри зрачков действительно сыплется песок, крупинка за крупинкой, вниз…
А потом часы переворачиваются.
Вокруг дракона колеблется неясное сияние, будто дыхание — то расширяется, то сжимается.
Что это за порода? Какая у него сила? Почему одним движением он способен лишить противника возможности бежать?
— Стой спокойно, дай мне рассмотреть тебя, — лениво велел дракон. — Хм… любопытно. Очень любопытно. Так вот как всё было тогда… Так вот почему тот император согласился на твоё посвящение…
У Пола по спине пробежал холод.
Что ты несёшь?
Почему, глядя на меня, ты видишь тысячу лет назад?
Это твоя способность? Что ты за тварь? В хрониках Церкви о таких не сказано…
Он стиснул зубы, опустился на колени прямо в воздухе и начал молиться. Сложил руки на груди, очертил знак Светоносного Владыки, и с каждым словом его тело всё ярче озаряло белое сияние.
Семь Небесных Гор медленно снизились, заключая его в полупрозрачный купол, похожий на огромную пластину молочного стекла:
— Господи… укрепи сердце моё в молитве, коснись меня рукой Твоей, даруй мужество и силу… позволь идти с Тобой по пути истины…
Он молился, сосредотачивая дух и волю, взывая к мощи Небесных Гор.
Как легендарный маг третьего круга, он мог вызвать их даже вдали от паствы, посреди океана. Пока Горы над ним — у него есть шанс выстоять против драконов.
Размножение драконов — дело трудное, потомство их бесценно. Стоит лишь показать готовность погибнуть, утащив врагов с собой, — и драконы не станут доводить до крайности.
Драконий союз остаётся союзом лишь по имени: формально, выдохнув пламя или ударив когтем, они уже исполняют долг. Никто из них не станет рисковать жизнью ради одного человека.
Пол напрягся до предела, мечтая лишь об одном — уйти живым.
Пока он стоял настороже, вокруг вдруг сменилась атмосфера: ледяное напряжение растаяло, как снег под солнцем.
— Мама, он меня обидел! — раздался звонкий, почти девичий голос.
Первая появившаяся серебряная драконица — хотя «маленькой» её назвать было трудно: взрослая, почти достигшая легендарного уровня, — прижалась к матери, жалуясь, как ребёнок:
— Он хотел меня схватить! Он напал! Его сияющая гора и ангелы сверху били меня так больно! Ещё чуть‑чуть — и он бы меня утащил!
Она поочерёдно поднимала левое и правое крыло, кончик хвоста, показывая старшей серебряной драконице следы ожогов.
Вокруг собрались другие драконы, гулко перекликаясь, бросая взгляды на человека, нарушившего Драконий договор. Тот стоял среди них, опустив голову, растерянный и неловкий.
— Эй, Грэйт, ну ты даёшь!
— Не смог защитить нашу Сайрилу!
— Посмотри, что с ней! Кончик хвоста обгорел! Ах, бедняжка, как же больно!
— Если не справляешься, возвращайся на Драконий остров, поживи там немного, помоги с детёнышами. Война утихла, скоро новые кладки…
— Эй! — Сайрила вспыхнула, подпрыгнула. — Да перестаньте! Это же ерунда, царапина! Я не вернусь! В Нивисе так интересно, исследования идут быстро, продвижение близко…
Она осеклась, мгновенно обернулась человеком и спряталась за спиной Грэйта.
Драконы вокруг, кроме невозмутимого старейшины Батисты, разлетелись, освобождая круг радиусом в несколько сот метров.
Пространственные врата дрогнули, и из них шагнул Владыка Грома. Он спокойно завис в воздухе, огляделся, сделал два неторопливых шага — и оказался прямо перед 【Избранником Судьбы】 Полом.
— Это ты хотел схватить моего ученика?
Голос его разнёсся над морем — тихий, ровный, без гнева и угрозы, но от этих слов у Грэйта похолодело под кожей.
Конец. Учитель рассердился. Сейчас, при посторонних, он сперва разберётся с врагом, а потом, когда все разойдутся, — уж тогда‑то достанется ученику.
Ведь именно он настоял на этой вылазке, именно из‑за него всё зашло так далеко. Если бы не его упрямство, ни Сайрила, ни старший брат, ни Юдиан, ни Севилия — никто из легендарных не оказался бы в опасности.
Церковь Света не может позволить себе потерю четырёх легендарных, но и Магический совет не может.
Лишь бы учитель не наказал слишком сурово… пусть уж лучше отшлёпает где‑нибудь подальше от чужих глаз, лишь бы не при всех.
Грэйт представлял себе худшее — быть подвешенным и битым.
А Пол тем временем тяжело вдохнул: легендарный против легендарного.
Он — ветеран третьего круга, а этот маг лишь недавно достиг того же уровня, но даже один на один Пол не был уверен в победе.
Маги непредсказуемы, их сила зависит от глубины понимания мира, и порой новоиспечённые легенды оказываются страшнее старых.
Тем более, когда вокруг столько драконов: даже не вступая в бой всерьёз, они могут поддержать союзника.
Сегодняшний день обещал стать последним.
Пол опустил веки, коротко фыркнул. Поднял руку — и Небесная гора над ним вспыхнула белым светом. Из сияния начали проступать человеческие фигуры, сначала прозрачные, потом всё более плотные.
— Ну и что? — произнёс он глухо. — Хочешь убить меня? Попробуй. Убей — и угадай, сколько я успею утащить с собой.
Может, никого…
Грэйт уже отступил на эльфийский корабль, прячась за кольцом драконов.
Мать Сайрилы и стальной дракон Бастос, оба легендарные, встали по бокам судна, готовые прикрыть его.
Остальные легендарные образовали кольцо вокруг ослепительно белой горы; дальше, слоями, разместились взрослые и молодые драконы.
Так, даже если человек решит взорваться, пострадают лишь драконы — ни один человек не погибнет.
Грэйт, высунувшись из люка, наблюдал.
На вершине Небесной горы семь фигур постепенно обрели плоть. Каждая ступень горы — по одному шестикрылому ангелу: с мечом, весами, оливковой ветвью, трубой, свитком…
Свет струился, сила сгущалась. Они склонили головы и запели в унисон:
— Свят, свят…
С каждым повтором их сияние крепло, мощь возрастала, почти сравнявшись с легендарной.
Старейшина Батиста нахмурился и тихо обратился к Владыке Грома:
— Он собирается призвать святых духов?
За тысячелетия Церковь Света видела бесчисленных праведников, чьи души после смерти восходили на Небесные горы.
Слабые растворялись, становясь частью их основания; сильные сохраняли форму, вечно воспевая Светоносного Владыку.
Лишь самые чистые, непоколебимые и великие, при жизни прославленные как святые, могли обрести возможность стать святыми духами.
Стать святым духом — не значит сохранить память, но боевые навыки и мудрость остаются.
Достаточно могущественный жрец, заплатив высокую цену, способен вызвать их и сражаться рядом.
Но чтобы, как Пол, призвать сразу семерых…
Пусть каждый из них пробудится лишь на несколько минут — если они вступят в бой всерьёз, сколько драконов падёт? Сколько будет ранено?
— Пол! Пол! Возвращайся скорее! — раздался в эфире отчаянный зов, прорезавший напряжённую тишину. — Еретики сосредоточили войска у пролива Холл, похоже, готовятся к наступлению!
