Грохот!
Треск!
Молния рассекла небо, и корабль Грэйта едва не пошатнулся. Конечно, это было невозможно — ведь здесь присутствовал сам Владыка Грома, а при нём ни одна стихия не посмеет выйти из‑под власти. Но заявление, которое произнёс Белый Волк Уильям Аскан, ударило по собравшимся словно небесный разряд: воздух в радиусе мили застыл, будто превратился в стекло.
Он сказал, что Магический совет должен построить башню мага на Старом Континенте.
На землях, подвластных Сияющему престолу!
— Никогда! — вскрикнул Покровитель Клемон, даже не успев осознать, что говорит. Его борода и волосы взметнулись, вокруг тела вспыхивали и гасли белые языки света.
Сколько веков Сияющая церковь изгоняла прочие силы с континента, сколько поколений священников, паладинов и отшельников жертвовали собой, чтобы утвердить единовластие престола!
Под троном Святого Города лежат бесчисленные кости — служителей, верных, еретиков, язычников, чужеземцев, всех, кого сожгли, обезглавили, заклеймили демонами.
И теперь кто‑то предлагает возвести башню мага?
Спросили ли нынешний престол? Спросили ли павших героев, святых духов, обитающих на Небесной горе?
— Невозможно! Это измена! Это святотатство! В тот день, когда башня поднимется, церковь пошлёт войска в земли Асканов и сотрёт их с лица земли!
Гнев легендарного мага третьего круга всколыхнул само пространство; сила веры вспыхнула белыми пламенами, поднимаясь ввысь. Белый Волк Уильям Аскан побледнел, вцепился в поручень, но, стиснув зубы, выкрикнул:
— Если не строить башню, церковь всё равно не оставит нас в покое! Лучше уж открыто, чем тайно! Пусть будет громко, пусть будет велико!
— Асканы не из тех, кто боится смерти! Если бы мы боялись, не пришли бы когда‑то на северные рубежи!
Покровитель Клемон всё ещё пылал яростью, а Избранник Павел молчал, глядя на эльфийский корабль с тяжёлым выражением лица.
Времена меняются, и вместе с ними меняются законы. Тысячу лет назад, до коронации императора, ведь и правило «всякий король должен быть венчан церковью» ещё не существовало, не так ли?
— Что думает Совет? — вдруг спросил он.
Все взгляды — людей, драконов, магов — обратились к двум легендам.
Хотят ли они строить башню в землях Асканов?
Есть ли маги, готовые туда отправиться?
Есть ли хоть один, кто рискнёт быть уничтоженным армией церкви или тайно убитым её агентами?
Два архимага обменялись взглядом. Владыка Грома чуть опустил глаза, приглашая жестом: «Прошу вас». Истребитель Вильсон усмехнулся и повернулся:
— А ты что скажешь, маленький Грэйт?
— А? — Грэйт, до того спокойно наблюдавший за спором, вздрогнул и в одно мгновение оказался перед легендами. Он растерялся, но, чувствуя, как по спине бегут мурашки, честно произнёс:
— Разве это не решение для легенд?
Ведь подобное не решается волей одного‑двух магов — нужно собрать Совет легенд, обсудить, прийти к согласию.
Он сам — всего лишь младший маг, даже не достигший первой ступени легенды. Разве имеет он право говорить?
— Ничего, скажи, — улыбнулся Истребитель Вильсон, в голосе его звучала насмешливая доброта. Он давно следил за делами Совета и питал к юноше особое расположение: этот мальчишка, сам ещё не легенда, уже привёл в Совет нескольких новых! Три, четыре, пять, шесть — и даже продвижение Кристин до третьего круга связано с ним.
По заслугам и по влиянию он уже заслужил место на Совете.
А главное — та мысль, что только что мелькнула в его сердце, зажгла в душе Вильсона вспышку вдохновения.
— Не бойся ошибиться, — сказал он. — Ты всё равно скоро поднимешься до легенды. Говори смело!
— Э‑э… — Грэйт оглянулся: на учителя, чьё лицо оставалось спокойным и непостижимым; на старшего брата, архимага Байэрбо, тревожно следившего за ним; на Белого Волка Уильяма, стоявшего у борта и глядевшего вверх.
Оба старика, встретив его взгляд, одновременно отвели глаза.
Не хотят втягивать меня?
Хотят поддержки Совета, но не желают подвергать меня опасности?
Грэйт опустил голову, обдумал и тихо спросил:
— А если не строить башню, можно построить что‑то другое?
— Что ты имеешь в виду? — прищурился Вильсон.
— Ну… например, больницу. Или лечебницу, чтобы помогать людям вокруг. Конечно, для некоторых процедур потребуется мощный источник энергии и помощь духа башни для вычислений…
То есть башня останется башней, только назовут её иначе — больницей.
А магов, живущих в ней, будут звать не магами, а целителями… или исследователями.
Мысль оказалась дерзкой и блестящей. Под таким предлогом не только земли Асканов, но и другие владения поспешат возводить свои «больницы».
Кто откажется от возможности очистить сосуды сердца, вернуть силу мышцам, продлить жизнь, вновь приблизиться к ступени рыцаря, небесного воина или даже легенды?
Даже Сияющая церковь могла бы перенять эти методы. Все труды Грэйта публиковались в журналах «Аркана», «Магия», а в последнее время — в «Жизни»; он никогда не скрывал знаний. В его дубравной лечебнице уже обучались священнослужители церкви — правда, из тех, кто исповедует «оправдание верой» и пришёл по собственной воле.
Истребитель Вильсон улыбнулся. Он поднял руку, и, хотя стоял далеко, Грэйт ощутил лёгкое прикосновение к плечу; обернувшись, увидел, как рассеивается призрачная рука мага.
— Хорошо сказал, — одобрил он, а затем громко, чтобы слышали все, произнёс, и ветер понёс его голос над морем:
— Что до строительства башни мага на Старом Континенте, в Совете мнения разделились. Кстати, из Хольского пролива пришёл зов о помощи — что ж, пойдём посмотрим сами!
Пойти вместе?
Устроить сражение три на три, четыре на четыре, а то и больше?
Два легендарных священника обменялись взглядами. Полномасштабная битва маловероятна — ни церковь, ни Совет не выдержат потерь всех своих легенд. Значит, предстоят переговоры.
— Друзья‑драконы, не желаете ли стать свидетелями? — улыбнулся Владыка Грома, кивая старейшине Батисте.
Тот ещё не успел ответить, как над морем раздался протяжный голос дракона времени Сайенса:
— Хорошо… я пойду…
Вы тоже? Даже вы решили вмешаться?
Значит, грядёт событие, что изменит ход истории!
Легенды слышали, как учащённо бьются их сердца. Всё происходящее не случайно — это результат долгих расчётов Совета.
Госпожа Эндо ночами вглядывалась в звёзды, предсказывая исход.
Роза Философа Альмеда разослала образы событий в земли всех великих домов, потеряв при этом множество тайных агентов.
Идущий за Светом Рогнер в Хольском проливе один создал иллюзию присутствия пяти‑шести легенд.
А Песнь Глубин Хелена и Изумрудная Корона Риплей совместно открыли пространственные врата, чтобы в любой миг вернуть из иных миров своих союзников.
Война может и не начаться, но показать готовность к ней — необходимо. Только так можно заставить церковь почувствовать давление.
— В Хольский пролив?
— В Хольский пролив! — ответили в один голос.
Избранник Павел облегчённо выдохнул и первым ринулся на юго‑запад. Если Совет готов говорить, значит, хотя бы сегодня они не падут. Потеря ещё одного легендарного мага третьего круга без равного обмена стала бы для церкви непоправимой утратой.
Несколько сияющих потоков прочертили небо. Избранник Павел собрал вокруг себя белое свечение; Покровитель Клемон стоял на нём, молясь и связываясь со Святым Городом.
С другой стороны Истребитель Вильсон, засунув руки в карманы, плыл по ветру рядом с церковными легендами; Владыка Грома окутался электрическим сиянием, посылая вспышки связи в сторону Совета.
А Грэйт и его спутники…
Владыка Грома лишь махнул рукой, и они один за другим вошли в его полупространство, чтобы не отставать от старших.
— Ну что ж, возвращайтесь, — мягко произнёс старейшина Батиста. Он пробормотал заклинание, и врата над морем расширились; драконы один за другим скрылись в них.
Лишь дракон времени остался, лениво покачиваясь в воздухе:
— Не обращайте на меня внимания. Я непременно хочу увидеть всё своими глазами…
