— Время изменилось!
— Да, время уже изменилось!
Грэйт, охваченный волнением, сжал кулаки и коротко взмахнул рукой. В этот миг он словно перестал быть в проливе Холл, перестал принадлежать миру, куда был заброшен, и даже тому времени, откуда пришёл. Казалось, он вновь очутился в пылающем, огненном веке и собственными ушами слышал тот гулкий, пробуждающий души голос:
— Эпоха, когда можно было поставить пушку на берегу и покорить целую страну, ушла безвозвратно!
Да, безвозвратно. Сколько лет прошло с тех пор, как Светлая Церковь изгнала их с материка на остров, а тех, кто не успел бежать — сожгла на кострах, одного за другим, партиями, без пощады.
Потом уцелевшие маги, пережив боль и поражение, выбрали иной путь — путь познания законов мира, путь исследования и обмена знаниями. Так возник Магический совет, и на острове они начали взращивать собственную силу.
Затем один маг достиг легендарного уровня, потом второй, потом была возведена Башня Небес, и влияние Совета стало расти.
Наконец, восемнадцать легенд объединились и вместе с силами королевства Кент изгнали Светлую Церковь из страны.
И вот — они дошли до сегодняшнего дня. Маги могут заставить Церковь созвать собрание легенд, чтобы обсудить, как поступить с её попыткой свергнуть власть знати.
Даже если заседание не принесёт желаемого результата, сам факт его проведения уже означает поражение Светлой Церкви. Ведь, сидя за одним столом с Магическим советом, она признаёт его равным себе, а не «еретическим сборищем» и не «дьявольской сектой», чьи члены достойны лишь костра.
Грэйт улыбнулся. Через сто лет хроники, быть может, напишут о сегодняшнем дне так:
«С этого заседания началось контрнаступление Магического совета против Церкви…»
Владыка Грома бросил на него холодный взгляд. Будто ведро ледяной воды пролилось на голову — Грэйт поспешно собрался с мыслями и перевёл взгляд в центр зала.
Только начало! Не теряй самообладания, не отвлекайся!
Каждое слово, каждый жест, малейшее изменение выражения лиц — всё это важно. Даже столкновения сил, что вспыхнут в споре, нужно запомнить и осмыслить. Ведь всякая перемена в мире рождается из перемены в соотношении сил.
Пусть сейчас кажется, будто идёт лишь словесная битва, но кто знает, сколько могучих существ, здесь и за пределами зала, уже сражаются, вложив в бой всю волю и мужество.
— В Асканском уделе, — заговорил Эби Лусио, прозванный Бледным Мечом, — лишь горстка падших, утративших веру, совершила злодеяние против вас. Во имя Владыки Света и как глава ордена святого рыцарства клянусь: подобное больше не повторится!
Он шагнул вперёд и воздел руку к небу. Вокруг него вспыхнуло белое пламя, сомкнувшись сияющим кольцом, что опустилось на плечи, превращаясь в ореол клятвы и священной силы.
Последние недели он измотал себя до предела, мчась быстрее, чем когда‑либо в жизни. Сначала — на север, в Аскан, чтобы разобраться с последствиями. Но там уже нечего было спасать: всех влиятельных людей, с обеих сторон, древо‑корабль эльфов увёз прочь. Эби Лусио смог лишь допросить нескольких низших служителей.
Потом пришёл приказ — спешить к проливу Холл, где Магический совет готовил наступление.
На полпути его настигла новая весть: Церковь и Совет договорились о переговорах. Пришлось возвращаться, собирать отряд высших паладинов и, кружным путём, привести десяток легенд.
Он сам не одобрял того, что сотворила Церковь в Аскане, и сердце его было полно скорби.
Но когда Белый Волк Вильгельм открыто заявил, что возведёт на своей земле башню мага, Эби Лусио не смог смириться. Он выхватил меч и громко возразил:
— Даже после всего вы готовы предать Церковь? Вы и вправду хотите стать на сторону магов и навеки отвернуться от Светлого Владыки?!
Вместе с его криком поднялась буря ярости и духовной силы. Сам Бледный Меч вспыхнул белым пламенем.
Но Владыка Грома и несколько легендарных магов лишь тихо хмыкнули. Невидимая сила встретила удар, рассеяла и поглотила его. Когда волна дошла до Белого Волка Вильгельма, она уже была не железным молотом, а лишь порывом ветра. Старый лорд качнулся, но устоял и спокойно ответил:
— Ваши заверения? Когда Церковь напала на нас — вы знали об этом? Вы попытались остановить?
Он отстранил брата, шагнул вперёд и продолжил:
— Если вы знали и не вмешались — виновны. Если не знали — тем более не смогли защитить. Почему же теперь мы должны верить, что в следующий раз вы узнаете заранее и сумеете нас уберечь?
— Раньше я не был настороже! — воскликнул Эби Лусио. — Но теперь я поклялся: если подобное повторится и пострадает Аскан, сила клятвы обратится против меня, и я паду! Этого достаточно, чтобы поверить мне?
Грэйт тихо вздохнул. О Бледном Мече он слышал не раз — о рыцаре безупречной чести, чьё лезвие никогда не касалось невинных.
Такой человек действительно мог поручиться собственной жизнью за безопасность удела. И всё же, хотя в его словах звучала искренняя вина, отступать было уже поздно.
Стрела натянута, путь выбран — назад дороги нет.
Белый Волк Вильгельм понимал это не хуже. Старик тяжело вздохнул, сжал кулак и ударил себя в грудь, потом склонил голову перед рыцарем:
— Господин Бледный Меч, вы истинный рыцарь. По справедливости, вашей клятве следовало бы верить. Но позвольте спросить: если лорд сам решает дела своего удела, а не ждёт указаний Церкви — это уже измена Владыке Света?
Эби Лусио замолчал. По совести он не мог признать, что неповиновение Церкви равно измене Богу, но по положению не имел права поддержать ересь оправдания верой.
— Еретик! — вскричали два легендарных служителя Церкви, стоявшие рядом. Их свет пламени взвился, но мгновенно был остановлен магической силой.
Воздух в зале задрожал, завыл, словно сам камень стонал. Лава под ногами растрескалась, и трещины поползли во все стороны.
В вихре ветра древний дракон времени Сайенс недовольно перевернулся на бок, качнув треугольным хвостом. С вершины кедра напротив скользнула серебристая полоса света, мягко коснулась центра зала и переплелась с потоками времени.
В одно мгновение буря стихла, будто ничего и не было.
Белый Волк усмехнулся и произнёс громко:
— «Евангелие», глава двадцать вторая: Отдайте Владыке — владычье, а королю — королевское.
«Великая хартия», статья пятьдесят первая: Папа назначает епископов на духовные должности, император — на светские.
«Золотая булла», статья двадцать восьмая…
— Довольно! — взорвался Избранник Судьбы Паул. Он сам подписывал Великую хартию, а Золотую буллу утверждали уже его потомки. Эти древние документы выставлять ему напоказ?!
Белый Волк не дрогнул:
— Во всех священных книгах и договорах между Церковью и знатью ясно сказано: дела удела принадлежат лорду, а вера и проповедь — Церкви.
Построить ли башню мага или не строить — это право правителя земли. Светлая Церковь не имеет власти его отнять!
Раздался грохот. Весь зал содрогнулся, будто остров из застывшей лавы, на котором они стояли, был отсечён от основания и поплыл по волнам.
Теперь дрожала не только площадка собрания — вибрировали море, небо, сама твердь.
Силы множества миров переплелись, сталкиваясь и гаснув.
Море вздымалось стенами, ревущие волны обрушивались на берег и разбивались о невидимый барьер, превращаясь в прозрачные, как сапфир, стены.
Небо трескалось слоями, из разломов вырывались радужные лучи, за которыми мерцали горы, города, лица, звёзды.
Порой вспышка силы прорывалась наружу — и исчезала, не достигнув земли.
Неужели началось?
Это уже война?
Грэйт невольно придвинулся ближе к учителю, озираясь во все стороны. Владыка Грома стоял недвижно, его личный мир раскрывался, и бесконечные молнии уже готовы были сорваться наружу.
— Что скажете вы? — прозвучал вдруг голос, глубокий и властный.
С высоты небес опустился свет. Семь слоёв горы Рая вознеслись один над другим, и из‑под нижнего слоя раскрылись ослепительные глаза.
— Вы тоже станете на сторону Аскана? Вы тоже требуете, чтобы лорды имели полную власть над своими землями — вплоть до права возводить башни магов?!
Взгляд этих глаз упал вниз. Легендарные дворяне, стоявшие на стороне Церкви — из королевств Рейн, Бролин и даже недавно отделившегося Карпе, — почувствовали, как на плечи легла тяжесть, будто тысяча пудов.
Выступить ли сейчас?
Настал ли момент?
Если маги построят башни и мы встанем на их сторону — будет ли это благом для знати или гибелью?
Станет ли жизнь легче… или опаснее, чем прежде?
