Хруст. Хруст. Хруст‑хруст‑хруст.
На крошечном острове, застывшем среди лавы, земля вдруг застонала и начала трескаться — прямо по линии, где сходились легендарные воины Церкви и знатные владыки. Сначала пролегла одна трещина, потом она стала шире и глубже, от неё ответвились семь‑восемь тонких вертикальных разломов; вскоре эти линии переплелись, расползаясь по камню, словно паутина, натянутая над бездной.
— Да ну… они и вправду собираются драться? — Грэйт попятился, шаг за шагом, не забывая тянуть за собой Сайрилу, чтобы не потерять её в суматохе. Одновременно он вызвал из земли гибкую лозу, перегородив ею путь деду и прадеду, стараясь удержать родню поближе.
Пять‑шесть легендарных магов третьего круга, да ещё с десяток‑другой просто легенд — если все они ударят всерьёз, его хрупкое тело не выдержит и мгновения! Надо спрятаться, непременно спрятаться; стоит только почувствовать неладное — сразу уйти в полупространство учителя!
Владыка Грома взглянул на ученика с лёгкой усмешкой, в которой слышалось и одобрение, и насмешка.
«Теперь, значит, страшно? Теперь понял, что твой уровень слишком низок, чтобы вмешиваться?» — будто говорил его взгляд. — «А ведь ещё недавно, на собрании, ты стоял перед нами, легендами, и смело бросал слова, что перевернули весь ход переговоров…»
— Я из Светлой Церкви, и я тоже хочу тебя уничтожить! — эхом отзывались в памяти Грэйта собственные дерзкие слова. — Пусть даже придётся обменять на это одного, двух, трёх легендарных магов начальной ступени!
Но как бы ни ворчал наставник, ученик оставался учеником, и защищать его следовало как зеницу ока. Владыка Грома, не меняясь в лице, соткал перед Грэйтом сеть из молний, а поверх неё — пространственный барьер, способный искривлять, перенаправлять и рассеивать любой удар.
Теперь, хотя расстояние между Грэйтом и противниками казалось прежним, на деле их разделяли тысячи ли. Пока не разрушен этот слой пространства, ни одно заклинание не достигнет мальчишки.
Владыка заметил, как 【Истребитель】 Уилсон, скользнув на него взглядом, небрежно воздвиг перед собой ещё две преграды — ледяную и огненную.
«Превосходно, — отметил про себя наставник. — С такими защитами парень уцелеет, если не полезет в самую гущу боя».
Грэйт прищурился, пытаясь рассмотреть, что происходит впереди. Он осторожно выпустил нить духовной силы, ощупывая пространство, но так и не понял сути происходящего — лишь чувствовал, как воздух дрожит от опасности.
Раз учитель молчит, значит, пока всё под контролем?
Он немного успокоился и продолжил наблюдать. На противоположной стороне вдруг вспыхнул ослепительный белый столб света, обрушившись с небес и накрыв нескольких легендарных служителей Церкви.
Столб ширился, густел, становился плотным, как мрамор, и всё же внутри него отчётливо двигались человеческие силуэты — спокойно, уверенно.
— Что они задумали? — прошептал Грэйт. — Неужели решились?
Не успел он задать вопрос, как чья‑то рука резко дёрнула его назад, и тело стремительно полетело прочь. Под ногами мелькали камни, а когда он наконец остановился, ступни уже касались зыбкой сети из молний.
— Ого… — выдохнул он. — Значит, бой действительно начался. Учитель спрятал меня в полупространство! К счастью, всех, кто не достиг уровня легенды, он тоже успел укрыть.
Грэйт перевёл дух и, пока барьер ещё не закрылся, поспешил взглянуть наружу.
Белый свет сгущался, становился всё плотнее, и вскоре над ним, слой за слоем, проступили очертания небесной горы. Она росла, расширялась, пока не накрыла сначала легендарных магов и их рыцарей, затем половину поля, потом весь остров. Из вершины горы лился святой свет, а вместе с ним — прозрачные, почти осязаемые звуки хора.
Даже сквозь полупространство Грэйт слышал, как священные напевы вьются у него в ушах.
— Опять… Великая Очистка, — донёсся до него тихий, насмешливый голос наставника. — Каждый раз одно и то же. Когда‑то это заклинание могло очистить более миллиона душ и уничтожить десяток легенд. Но времена изменились. Есть ли у Светлой Церкви теперь такая сила?
Святой свет густел, гора разрасталась, пока не накрыла весь остров. Люди в панике отлетали прочь, поднимались в воздух, отступали всё дальше. Когда сияние почти достигло голов благородных легенд, раздался резкий крик, и несколько мечей взметнулись вверх, пронзая небеса.
— Ваша вера, похоже, поколебалась, — прогремел голос сверху. На вершине горы стоял исполин в семицветных одеждах и с короной на голове, сжимавший в руке золотую молнию. — Истинно благочестивый, оказавшись под светом Господа, должен пасть ниц к Его стопам. А вы дерзаете сопротивляться — значит, вы падшие, и вас следует очистить!
— Даже не думай! — взревел 【Ледяной мечник】 Моние. Вокруг него завыл ветер, и тысячи ледяных осколков закружились, отражая свет и превращаясь в радужный вихрь.
Грэйт видел, как зеркала льда принимают на себя лучи, трескаются, тают, но на их месте рождаются новые, бесконечные, словно сама стихия встала на защиту.
— Мы славим Владыку Света, молимся в Его храмах, — гремел голос Моние, — но это не значит, что мы отдаём Ему тела и души, наших близких и друзей! Если верующие, прикрываясь именем Господа, заставляют нас умирать, то именно они — лжецы, именно их и должно очистить святое пламя!
С этими словами буря усилилась, ледяной смерч разросся, и вместе с Моние в бой вступили 【Белый орёл】 Людвик, 【Железная стена】 Райн и ещё двое легендарных дворян. Их клинки поднимали падающий свет всё выше, не давая ему коснуться земли.
— Прекрасно, — тихо произнёс Владыка Грома. — Наконец‑то маски сброшены.
Грэйт ослеп от вспышки — всё вокруг стало белым, исчезли очертания мира. Снаружи гремело, будто тысячи молний взрывались одновременно.
Гром, пламя, лед, взрывы, вихри — все стихии смешались, разрывая священный свет на клочья.
Над головой эльфийской принцессы раскинулся кедр, листья его засверкали серебром, и сияние взметнулось в небо, пробивая небесную гору. С другой стороны раздался рёв дракона, и поток пламени ударил в ту же цель, заставив гору дрогнуть и осесть.
Сражение началось по‑настоящему.
