— Господин А‑Шу, здравствуйте!
— Господин А‑Шу, сегодня снова придётся вам потрудиться!
— Господин А‑Шу, благодарим за наставления!
Больница Дубовой Рощи получила своё имя от исполинского дуба, растущего в её внутреннем дворе. Это дерево поднимается выше ста метров, ствол его в обхвате превышает пять, а крона раскинулась на две му.¹
Этот гигантский дуб — бывший посох легендарного жреца Природы, известного как Владыка Жизни. В нём сохранилась большая часть его мудрости и силы. С тех пор, как дерево укоренилось во дворе больницы, оно исцелило бесчисленное множество тяжких недугов и воспитало не одно поколение целителей.
Со временем, после множества перестроек, больница обрела форму правильного квадрата. Здание неотложки выходит фасадом на улицу, амбулаторный корпус стоит сбоку, напротив неотложки — стационар, а напротив амбулатории — медицинская академия.
Ветви дуба тянутся во все стороны: одни проникают в корпуса больницы, помогая врачам справляться с наплывом пациентов. Когда больных особенно много, а тяжёлых случаев — не счесть, носилки с пострадавшими прямо несут под крону. Тысячи гибких ветвей опускаются вниз, и каждая листва лечит одного человека. Всё движется, словно по конвейеру: одних уносят, других приносят. Одна‑единственная крона заменяет десятки, а то и сотни целителей, работающих изо всех сил.
Другие ветви прорастают в аудитории академии, где дерево само ведёт занятия. Эффективность его преподавания даже выше, чем у легендарного Нордмарка: тот, как ни велик, может читать лишь одну лекцию за раз, и даже в самой просторной аудитории поместится не более двух сотен слушателей. Господин А‑Шу же способен одновременно вести двадцать занятий. Пусть в каждой группе всего по двадцать учеников — выходит уже четыреста студентов сразу.
А нередко в классе бывает и по сорок человек — обычное дело. Он не только читает лекции, но и проводит анатомические и лабораторные занятия, создаёт световые проекции, позволяя ученикам отрабатывать навыки на иллюзорных телах.
По сути, один лишь господин А‑Шу заменяет целый преподавательский состав ведущего медицинского университета из мира Грэйта.
Правда, при таком подходе точность обучения страдает. Завоевать благосклонность А‑Шу нелегко: чаще всего он ведёт себя как бездушный проекционный аппарат — включает запись, воспроизводит лекцию, повторяет слово в слово прежний конспект.
Если студент чего‑то не понял и решится спросить, ответ зависит от удачи. А удача, как известно, редко улыбается.
— Ты и этого не знаешь?
Свист!
Ветви с треском выметают нерадивого ученика из класса.
— И это тебе непонятно?
Свист!
Жёлтые листья, готовые опасть, летят в лицо бедняге.
— На прошлой лекции ты, случаем, не спал?
Шлёп!
Жёлуди сыплются градом, заставляя провинившегося спасаться бегством.
Задремать на занятии невозможно. Любая попытка читать посторонние книги, играть, шептаться или отвлекаться заканчивается тем, что ветви больно хлещут по спине.
На экзамене списывать тоже не выйдет: стоит кому‑то заглянуть в конспект соседа, воспользоваться заклинанием связи или гаданием, чтобы узнать ответ, — ветви мгновенно обовьют нарушителя и без церемоний вышвырнут из аудитории.
Лишь немногие — те, кто и умен, и трудолюбив, и способен задать по‑настоящему глубокий вопрос, — удостаиваются особого внимания А‑Шу.
— Ах… неужели всё так трудно? — тихо пробормотал кто‑то из молодых магов, стоявших в строю. Голос дрожал, будто говоривший готов был повернуться и сбежать.
Эта группа магов прибыла из академии на экскурсию — они подумывали выбрать путь целителя. Но, наблюдая через окно, как старшие ученики получают от дуба оплеухи ветвями и листьями, новички невольно поёжились.
Так строго?
И правда бьют на уроках?
В их академии преподаватели уже давно никого не наказывают… хотя, возможно, просто потому, что их уровень слишком низок: ударь магией — и ученик не выживет.
— Что страшного, если господин А‑Шу пару раз тебя отшлёпает? — с гордостью сказал сопровождавший их целитель, расправив плечи и указав на зелёный лист, приколотый к груди. — Смотрите! Если А‑Шу благоволит тебе, он дарит вот это. За весь выпуск таких счастливчиков бывает не больше десяти!
— Ого… этот лист… — юный маг с благоговением уставился на зелёную пластинку, потом поднял глаза к небу, где раскинулась крона исполинского дуба. На вид лист на груди целителя ничем не отличался от тех, что шелестели над головой, но стоило подойти ближе — и от него ощутимо исходила мощная, бурлящая жизненная сила. Один такой лист равен, пожалуй, свитку заклинания третьего… нет, четвёртого, а то и пятого круга!
— В нём заключено три заряда заклинания «Лечение тяжёлых ран», — пояснил целитель, мягко коснувшись подарка. — В критический момент лист можно использовать, чтобы спасти другого, а при опасности он сработает сам, исцеляя владельца. Но главное не это: носящий лист получает покровительство леса, может обратиться за помощью к любому древу. Даже дикие звери не нападут, если ты не проявишь агрессии.
Выпускники, удостоенные такого дара, создали братство — Союз Зелёного Дубового Листа. Они поддерживают друг друга, обмениваются новыми открытиями в целительстве, делятся опытом. Их предводителя зовут Жёлудь: каждый год это звание получает лучший выпускник. Иногда ему достаётся серебряный желудь, а если повезёт — золотой.
Внутри этих желудей заключены дополнительные исцеляющие чары; их можно использовать как небольшие усиливающие артефакты. В крайнем случае желудь разворачивают и применяют как вычислительный узел.
— В полевых условиях, если нужно спасти человека, а под рукой нет та‑линга для диагностики, — усмехнулся целитель, — что ж, есть же желудь!
— Я тоже хочу такой! — воскликнул кто‑то из молодых магов.
Десятки глаз загорелись, впившись в зелёный лист на груди проводника, будто хотели прожечь в нём дыру. Тот улыбнулся с нескрываемой гордостью:
— Целители школы Природы, если у вас есть собственный дубовый посох, можете приносить его сюда. Господин А‑Шу с радостью обучит и ваш посох. Конечно, насколько тот сумеет воспринять знания — зависит от вашего уровня и от разума самого посоха.
— Несправедливо.
— Опять природникам повезло.
— Почему всё для них? Ведь Владыка Жизни был магом, а не жрецом Природы…
Но зависть тут бессильна. Не каждому магу под силу овладеть искусством жреца Природы, а вырастить собственный дуб требует колоссальных ресурсов.
Впрочем, существовал и обходной путь:
— Если господин А‑Шу благоволит вам, можно посадить желудь и вырастить из него дубовый посох. Только без тайных обрядов жрецов Природы такой посох не станет живым спутником, и толку от него будет немного…
