— Ты вёдра несёшь, я коня веду… — Грэйт, покачиваясь в седле, насвистывал знакомую песенку. Он ехал на низкорослой лошади, вызванной заклинанием «Призыв скакуна». Та степенно ступала среди высоких лугов, раздвигая боками густую траву.
Почему именно коротконогий скакун? Потому что дорога шла в гору. Призови он нормального коня — сам бы с него и свалился…
С тех пор как в марте его запихнули в Магическую башню, прошло уже больше четырёх месяцев — на дворе стоял июль. Далёкие луга, ещё весной нежно-зелёные, теперь были насыщенного изумрудного цвета, с золотистыми вкраплениями, переливающимися на солнце. На склоне вдали — чистое озеро, отражающее безмятежное небо. Над водной гладью тихо плыли белые облака, отчего всё вокруг казалось особенно прозрачным и умиротворённым.
Бернард, неотлучный спутник Грэйта, шагал следом с гигантской костяной дубиной на плече. Та лениво раздвигала колосья, почти возвышаясь над головой самого Грэйта.
Нет, Грэйт не издевается над своим компаньоном — просто… с его текущим уровнем магии все вызванные лошади физически не могут тащить Бернарда.
Грустно.
Может, когда он дойдёт до 5-го уровня, сможет призвать призрачного жеребца. Но, судя по описаниям, тот в состоянии нести вес мага + 10 фунтов… А Бернард явно на 50 фунтов тяжелее.
Его дубину Грэйт и сам не сдвинет.
Кузнечная зона, куда он направлялся, находилась в горной лощине на северной стороне Игольского пика и на западном склоне пика Кларк. С Игольской вершины её вход можно было разглядеть, просто заглянув вниз.
Если вдруг возникнет ЧП, маги с вершины за считаные минуты смогут примчаться полётом или даже шарахнуть молнией с башни — время реакции мгновенное.
Да и охранять особо нечего — из всех магов в кузнечной зоне людей почти нет. Всё пространство занимает народ гномов. Интригану пробраться внутрь — как мышь в мышеловку.
Поэтому Грэйта и отпустили одного — пусть сам добирается от нижней станции до кузни.
Карлайл даже не выдал сопровождения — только дал напутствие:
— Не забудь подготовить беруши и повязку на глаза. И, кстати, как у тебя с «Заклинанием сна»? Ты точно можешь усыпить самого себя?
Судя по звукам, в кузнечной зоне стоял грохот, которого лучше бы не слышать вообще.
И действительно — как только они поднялись вдоль ручья между Иголью и Кларком на метров 500–600, Грэйт уже начал различать ритмичные: дзынь-дзынь-дзынь, грох-грох-грох…
Почти пришли? — оживился он и пошёл на звук.
Скоро перед ним открылась картина: пёстро разбросанные, словно клумбы среди скал, домики и хижины — каждая своей расцветки, будто цветы, раскинувшиеся вдоль горного ручья. Очень сильно пахло вином.
У трактира стоял низкий коренастый бородач, что-то громко выкрикивая:
— «на непонятном языке»
Так, приехали… Гномий язык. Он его не понимал.
Грэйт молча наложил на себя «Понимание языков». Как маг 2-го уровня, он мог поддерживать заклинание минут 20. За день — максимум 10–15 применений.
А как жить остальные 6 часов?!
Вот и первая проблема миссии: языковой барьер.
Он стоял у трактира, озираясь, пока не заметил двухэтажное здание — аккуратное, нормальных пропорций, с вывеской: тёмно-синий шестиконечный знак в двойном круге. Грэйт постучал. Ему открыл маг пятого уровня. Увидев Грэйта, он аж просиял и с облегчением затащил его в кабинет:
— Наконец-то пришёл новенький! Я с ума тут схожу от этого грохота! Эй, ты по какому направлению? Оборудование? Инспекция слитков? Бухгалтерия? Почему так рано приехал?
— Эм… я по части исследования методов выплавки мифрила…
Грэйт неловко протянул направление. Документ был особый: бледно-жёлтая бумага с едва заметными зелёными волокнами. Поставив на неё вспышку света, маг проверил полупрозрачную водяную метку, затем провёл рукой — и в правом нижнем углу всплыл магический знак. Проверив все метки, он начал читать:
— «Назначается арканист четвёртого кольца, маг второго уровня, Грэйт Нордмарк…»
Он вскинул глаза на значок Грэйта, хмыкнул:
— Ого, — посмотрел снова — теперь с выражением: «Ты, часом, не с луны свалился?»
Он дочитал до конца и тут же изменился — в лице, в интонации, в темпе речи:
— Совет, наконец-то, кого-то прислал! Наконец! Уже полгода как всё стоит! Гномы пьют, пьют и ещё раз пьют! А ругать их нельзя! Цены снижать нельзя, а продавать им дороже — тоже нельзя. Ну и как после этого добиться увеличения производства?! Совет требует результата, а очки снимает с меня! И выругался…
Он в упор посмотрел на Грэйта, как на посланника небес:
— Теперь всё на тебе! Я только в этом году получил 2 кольца арканиста — в исследовании ни черта не понимаю! А ты — аж четыре! Разберёшься, точно! Что тебе нужно для работы — скажи! Что могу — дам, что не могу — напишу запрос в Совет!
Грэйту даже стало неловко.
Если бы это была сталь… доменные печи, кислород, уголь — я бы хоть идею подкинул. Но мифрил?! Я даже не знаю, что это за металл…
— Эм… а можно мне сначала посмотреть, как его вообще выплавляют?
— Легко! Подожди немного — сейчас всё устрою!
Маг мигом собрал бумаги, достал тонкий серебристый обруч на голову и протянул Грэйту:
— Тут постоянное «Понимание языков». Ни для чего, кроме перевода, не годится. Все маги здесь носят такие. Потом сдашь обратно. В кузнечной зоне без него — ни ногой!
Первую трудность — язык — удалось решить.
Грэйт с благодарностью принял обруч и надел. Тот оказался великоват — пришлось немного сдвинуть назад, чтобы не мешал обзору. Обруч был слегка жирноватый… Сколько человек его носили? Его вообще мыли?
Обязательно потом вымыть с мылом! — твёрдо решил Грэйт.
Он пошёл следом за магом, и они вышли к трактиру.
— Эй…, Старик Хант! Это новый маг от Совета — проводи нас в зону выплавки мифрила!
Из трактира неслись: крики, пьяные песни, грохот кубков, звон костей…
Только после третьего оклика на пороге появился старый гном с лицом, залитым вином. Он криво посмотрел на них и заорал:
— Чего орёшь?! Рабочий день окончен! Хотите в мифрильный цех — завтра! Затем залпом осушил кружку, вытер пену с бороды… и выплюнул густую чёрную слюну на ступеньку трактира — с хрустом, с блеском.
Грэйт прищурился. Первая трудность была языковой. Вторая — только начинается…
