— Болеют лошади? И люди тоже?! — сердце Грэйта гулко стукнуло, будто предчувствуя беду.
Он даже не нужен был рядом с пациентом, чтобы заподозрить: если речь идёт о заболевании, передающемся от животных к людям, то среди всех бактерий, которые он изолировал и изучал, одна подходит под описание больше остальных…
— Какие симптомы у больных? — почти выкрикнул он. — Есть ли пузырьки на коже? Опухание? Высокая температура? Боли в груди? В животе? Диарея? Чёрный стул?
Птица-посланник, сидящая на ладони старого мага Сэма, только щёлкала клювом и хлопала крыльями, не в силах ответить. Тот сдержанно посмотрел на Грэйта и повторил вопрос более спокойно:
— Нужно ещё что-то спросить?
— Людям — постельный режим, пить больше жидкости, только лёгкая еда. Молоко, каши. Больных лошадей — уничтожить, сжечь трупы, навоз — обеззараживание, глубокое захоронение. Лучше бы вообще всё стойло сжечь, — отбарабанил Грэйт, не задумываясь. — Людей, вступивших в контакт — изолировать. Всё, что вышло из больных — дезинфекция и сожжение. Касавшихся — на карантин.
Он на миг задумался, потом пробормотал:
— Восемь дней…
Старый маг кивнул, повторил его слова и снова отпустил птицу-посланника. Та, расправив крылья, взвилась в небо и исчезла вдали.
— Так всё же… это тот же возбудитель? — подозрительно глядя на Грэйта, спросил Сэм.
— Конечно, нет! — взвился тот. — Один передаётся через грязную воду, другой, скорее всего, с лошадей! У одного — диарея и рвота, у другого — я ещё не видел, но, вероятно, сначала страдает кожа. Нет, точно разные болезни!
— Ты уверен? Или всё же нужно срочно проверить?
— Достаточно уверен, — поморщился Грэйт. — Я… сам кое-что проверял. Этот второй патоген — не самый страшный. По крайней мере, не распространяется быстро. Лошадей — в утиль, людей — изолировать, и всё будет под контролем.
Это была сибирская язва. По крайней мере, всё указывало на неё. Передаётся от животных, почти не распространяется между людьми. Пока всё соответствовало описанию из учебников. Раз он узнал врага, у него есть шанс успеть первым.
— Может, и ещё что найдётся? — мрачно произнёс старый маг.
— Не исключено, — серьёзно кивнул Грэйт. — Этот тип был заражён с ног до головы. Даже в озёрной воде за ним остаётся след. Я всё ещё уверен: куда бы он ни шёл, всё надо дезинфицировать, людей проверять, землю сжигать.
В это время рядом замедлил шаг маг из школы прорицания и указал на след у воды:
— Нашёл следы нарушителя. Он останавливался у пруда.
Маги собрались. Под действием следящего заклинания на земле проступил смутный отпечаток человеческой фигуры, присевшей у воды: колени, ладони, след от локтей. Всё выглядело так, будто человек пил прямо из водоёма…
— Этот пруд… — повернулся Сэм к крестьянину. — Для чего используется?
— Мы из него воду берём, питьевую, на всё село…
Ответ прозвучал как приговор. Теперь всё было ясно.
Один человек. Два очага. Две эпидемии. Один источник.
Сэм молча достал золотую монету с крылышками, щёлкнул по её краю и чётко произнёс:
— Подтверждено: беглец из лаборатории разнёс несколько высоко заразных возбудителей. Угроза — на уровне происшествия с чешуёй дракона. Рекомендую немедленно принять меры: сжечь всё, что на его пути, внести хлорку в водоёмы, изолировать всех, кто с ним контактировал.
От имени Совета, член комиссии — Сэм Лэйн.
Монета взмыла в небо. Через считанные минуты она вернулась, огласив неумолимо:
— Утверждено!
В тот же вечер Совет принял официальное решение. Все три академии мобилизовали учеников первого уровня и выше. Под руководством наставников студенты выстраивались вдоль дорог, и языки пламени прочёсывали склоны, уничтожая всё, чего мог коснуться инфекционный след.
Пока старшие варили дорогую хлорку в лабораториях, Совет экономил: пускай лучше ученики поработают «в счёт зачёта»…
— Огненная ладонь!
— Пожар!
— Огненный шар! Только не спалите лес за холмом, вы, придурки!
— Это зачётная работа, не халтурьте!
В башнях алхимии — тоже хаос: мешки соли и извести втаскивались внутрь, а мешки хлорки — выносились наружу. В городском управлении — с утра до ночи отчёты:
— В посёлке Бридж — пятеро с диареей, трое с жаром, вспышек нет.
— В деревне Хьюстон — трое с диареей, семеро с температурой, нет групповых случаев.
— В Каосе…
И всюду, за всем этим — Грэйт.
Его вызывали, чтобы проверить: можно ли снимать изоляцию, можно ли прекратить дезинфекцию водоёмов, были ли заражения. Он один — и лаборатория. Каждый подозрительный случай — на анализ. Культура, окраска, микроскопия…
— T_T Я же не из лабораторной службы… Почему я должен ставить сотни проб каждый день…
Но у него не было выбора.
Речь шла о безопасности всей столицы. И если вспыхнет хотя бы один неконтролируемый очаг…
Грэйт в первый день устал до ломоты в спине. Во второй — голова шла кругом. На третий — начал вербовать учеников.
— Вуд, хотите узнать, как я решаю, кого выпускать с карантина?
— Хотите понять, зачем эти пробирки, бульоны и красители?
— Я вас научу. Да, всех научу.
— Можно и нам? — раздался тихий голос. Грэйт обернулся — перед ним стоял… член Совета от Чёрновороньего болота. Улыбнулся:
— Можно. Только у меня всего два микроскопа на 1000-кратное увеличение. Остальные — в Алхимической гильдии…
— Я куплю! — маг взмахнул рукой, и его скелет-телохранитель метнулся прочь, трансформируясь по пути в костяного скакуна. Уже у дверей маг обернулся:
— А сколько учеников можно с собой привести?
Грэйт чуть не ляпнул: «У них на складе 30 штук, бери всех!» — но осёкся и строго посмотрел на некроманта:
— Только пообещайте, что не будете использовать полученные знания, чтобы запускать новые эпидемии среди мирного населения!
Так, с того дня, по одну руку от Грэйта — десяток священников Природы, по другую — десяток некромантов. Все брали пробы, окрашивали, изучали под микроскопом. Те, у кого не было нужных заклинаний, получали помощь от коллег — и между школами возникла странная, но прочная связь.
Даже Аурелла Уортон оказался в числе учеников. Ему пришлось прийти — после пинка от наставника:
— Ты ведь сам говорил, что хочешь учиться! А теперь отлыниваешь? Вперёд! Вон твой гений, хватайся за него!
Грэйт не жалел ни слов, ни заданий. А потом ещё и всучил Аурелле черновик статьи:
— Вот, допиши за меня экспериментальную часть. По эффективности дезинфекции. Если справишься — будешь соавтором.
— …
Ура! Очередная статья! Начальник — просто золото!
Спустя десять долгих дней напряжённой борьбы эпидемия была побеждена. Последний образец — чист. Случаи — не регистрируются. Проба за пробой, всё — в норме.
Грэйт с облегчением поставил жирную галочку на рукописи, над которой работал Аурелла:
— Завтра подадим статью. Иначе Чёрноворонье болото разнесёт мне лабораторию. И правда, кто знает, какие сюрпризы ждут, если всё это не опубликовать…
— Босс! Босс!
Голос варвара заставил его подняться. Он распахнул дверь:
— Что случилось?
— Снаружи пришли. Ищут тебя!
На пороге стояли люди, которых он раньше не видел. Пять всадников — рыцари. Двое магов. Все в одинаковой тёмно-синей форме. На рукоятях мечей — по три одинаковых камня, мерцавших в унисон.
Маги — в строгих чёрных плащах с капюшонами и знаками пятого уровня. Ни капли воды не касалась их мантии, дождь словно обходил их стороной.
— Грэйт Нордмарк? — один из магов выехал вперёд и, кивнув в ответ на подтверждение, протянул запечатанный огненной печатью свиток. — Мы — Эскадра Исполнения Совета Магов. По приказу — вы обязаны явиться завтра в девять утра на 120-й этаж Башни, для допроса по делу о протечке в лаборатории.
