— Совет просто невыносим… — бормотал про себя Грэйт, выходя из зала заседаний с видом человека, пережившего торнадо. Влажная от пота ладонь скользнула по затылку — он весь вымок, словно только что вылез из воды.
Однако жаловаться не стоило: несмотря на весь накал переговоров — или, скорее, словесной дуэли — он добился немалого. Ему выделили не просто лабораторию. Ему выделили Магическую башню!
По сути, всё начиналось с P4-лаборатории: четырёхэтажное здание, включающее уровень очистки сточных вод, операционный этаж, этаж коммуникаций и слой воздушной фильтрации — и всё по его проекту. Когда выяснилось, что туда ещё предстоит встроить системы магической защиты и контроля, Совет махнул рукой и решил: а пусть будет полноценная Башня мага!
Башню оплатит магический Совет. Что касается энергосети, тавлинга и прочих роскошных прибамбасов — их стоимость можно записать в долг. Башня — в залог. Платить — поэтапно.
И Грэйт был доволен. Настолько доволен, что, покачивая плечами, вполголоса насвистывал мотивчик из какого-то рекламного ролика своего прошлого мира. Он даже слегка пританцовывал: Теперь дело за малым — пусть только начнут строить!
Тем временем…
— Этот мальчишка — настоящий кошмар, — горько усмехнулся архимаг школы Защиты.
— Точнее не скажешь, — поддакнул маг школы Трансмутаций, вытирая пот с виска. — Сидит перед нами и лупит по столу, вываливая на нас словечки, которых никто не знает, а они, зараза, звучат так, будто их сам совет легенд высек в камне…
— Ну, вы что, забыли? Даже кролик кусается, если его прижать, — подал голос маг школы Прорицаний, всё так же с мягкой улыбкой. Однако тут в разговор вмешался хмурый некромант:
— А не слишком ли мы… перегнули? По-хорошему, после инцидента в Светозарном городе ему положена награда, а не вычет из кошелька…
— Ты что, с ума сошёл?! — резко обернулся Сэм, сверкая глазами. — Ты вообще в своём уме? Грэйт — целитель. Как ты думаешь, каково целителю узнать, что из-за его эксперимента погибли десятки тысяч человек? Ты видел, как он носился, когда понял, что произошла утечка? Это не награда его бы ждала — а нервный срыв!
Он сделал паузу, сжав кулаки.
— Я тебе вот что скажу: да, он создал эти образцы. Но он делал это не для войны, а для спасения жизней. Запомни это.
…
Когда Грэйт вышел из башни, его тут же проводили в соседнюю — принадлежавшую школе Некромантии. Во главе делегации стоял Эдгар — тот самый архимаг, чьим учеником был Линн.
— Малыш Грэйт, — с вкрадчивой вежливостью начал он. — По поводу того шпиона, что сбежал из твоей лаборатории… как поступим?
— Мы уже извлекли всё, что можно, — поспешно добавили остальные. — Если надо, можем тут же сделать из него скелет. Или зомби…
Грэйт шагал по наклонному коридору вниз — как в усыпальницу. И чем дальше они шли вглубь пирамиды, тем больше чувствовалось, будто его действительно ведут хоронить. На десятом уровне лифт замер, и они вошли в… мавзолей.
Температура здесь резко упала. Грэйт поёжился, но тут же ему подали медальон — золотистый диск с лучами.
— Оберег от негативной энергии. Без него ты тут и часа не выдержишь.
Подозрительно напоминает артефакт Церкви Света, мелькнула у него мысль. Он нацепил амулет, и тело сразу наполнилось теплом. Правда, вся свита некромантов тут же отступила от него на шаг…
Спустя минуту он оказался у ледяного саркофага. Там, в замёрзшей пустоте, покоилась изуродованная, но всё ещё узнаваемая фигура того самого шпиона. Лёд вокруг был чистым — значит, никто не открывал.
— Эм… я могу купить его? — неожиданно для всех выпалил Грэйт. — Двести очков! Нет, триста! Нет — две сотни! Честно-честно, наличкой!
Некроманты опешили.
— Официальная цена тела мага-семёрки — 500 очков, — равнодушно ответил Эдгар.
— Беру!
В глазах Грэйта загорелся нехороший энтузиазм.
Наконец-то! Настоящая заражённая туша! Да я ж её на атомы разберу!
— Будешь вскрывать здесь? — поинтересовались некроманты.
— Ни в коем случае! Только в моей лаборатории! Вы что, хотите ещё один инцидент?
— Ну ладно… Перевезём. Можно посмотреть?
— Конечно!
…И вскоре, в сияющей чистотой новой лаборатории, Грэйт, с выражением безмерной решимости на лице, взял скальпель… и с первой попытки — не смог разрезать кожу.
Грэйт нахмурился. Лёгким движением коснулся вновь — и вновь безрезультатно. Скальпель, зачарованный на усиленную резку, лишь скользнул по коже, не оставив ни малейшей царапины.
— Что за… — пробормотал он. — Шутите?
Он резко сменил инструмент — взял алмазный скальпель, с зачарованием для вскрытия закалённых тканей. Сделал аккуратный надрез — и снова ничего.
— Это что, кожа мага-семёрки или броня старого боевого голема?!
Позади него один из некромантов сдержанно хмыкнул:
— Ну, вообще-то… мы подозреваем, что у него была защитная алхимическая мутация. Магия крови, знаете ли. Плоть после смерти схлопывается и кристаллизуется. Очень популярная техника среди диверсантов.
— …Спасибо, что предупредили заранее, — процедил Грэйт, уже затачивая скальпель заново. — Ну ничего, у меня есть пилочка.
Он достал магический резец, напоминающий миниатюрную пилу, со встроенным рунным стабилизатором и зачарованием на точечное расщепление.
— Вы пока чай попейте. Я сейчас немного… вскрою.
…
Прошло десять минут. Затем ещё двадцать. Потом сорок.
Пот стекал с его висков, инструменты мигали, защита лаборатории перегружалась, и только один упрямый кусок кожи — всё так же цел. Не сдавался.
Ни одного шанса к заражению, утешал себя Грэйт. Но и ни одного шанса добраться внутрь!
В конце концов, он выпрямился, тяжело дыша. Протёр лицо. Съехал на стул.
— Так. Новый план.
Он встал, прошёл к шкафу, достал белоснежный фартук, шапочку и закатал рукава до локтей. Затем извлёк одну из своих авторских пробирок — с мутным зелёным содержимым. Поднёс к ледяному саркофагу и мягко капнул содержимое на поверхность тела.
Пшшшшшш…
Пар взвился вверх. Лёд зашипел. Место контакта едва заметно почернело. Кожа внутри — всё ещё цела.
Грэйт вздохнул.
— Признаю. Это был достойный противник.
Секундой позже он уже сидел на полу, обхватив колени, и смотрел на саркофаг с тем выражением, с каким обычно смотрят на сломавшийся любимый гаджет.
— Но ничего… я тебя всё равно раскрою. Даже если придётся изобрести для этого новый класс алхимических растворителей!
В лаборатории наступила тишина. Даже скелеты-ассистенты, привычно грохочущие костями, замерли в ожидании. Грэйт встал, отряхнулся, устало расправил плечи и сделал пометку на контрольной таблице:
— «Объект 1А: вскрытие невозможно. Требуется предварительное размягчение тканей.»
Он поставил пробирку с остатками реагента на подставку, вынул чистый лист, черкнул пару строк и — на всякий случай — нарисовал схему экспериментального устройства: нечто среднее между волшебным автоклавом и реактором с контролируемым разрушением биополя.
— Ладно, экспериментальная ванна разложит тебя до костей. А там посмотрим, кто кого.
В этот момент в лабораторию просунулась осторожная голова в черной мантии:
— Грэйт… эээ… профессор Грэйт… Мы хотели уточнить: разрешите ли нам присутствовать при следующем сеансе вскрытия?
— Конечно, — откликнулся он, даже не повернувшись. — Записывайтесь заранее. Очередь до завтрашнего вечера уже расписана.
Голова исчезла, оставив в воздухе восторженное:
— Спасибо, профессор!
Грэйт тяжело сел обратно за стол, где уже ждали три новых просьбы об авторизации, пять экземпляров контрактов на обучение и письмо от Совета с пометкой «срочно».
Он откинулся на спинку кресла, вскинул руки и театрально вздохнул:
— Когда же я, чёрт возьми, наконец вернусь к нормальной работе врача?!
Но через мгновение уже усмехнулся и потянулся за новой бумагой: — Хотя ладно… где вы ещё найдёте хирурга, который вскрывает мёртвых шпионов, заражённых чумой, в Башне мага за 500 очков?
