Могущественное божественное заклинание ускоренного роста — а вернее, стимуляция роста микроорганизмов — вселяло в Грэйта уверенность в успехе проекта по пенициллину. И, как оказалось, не зря: всего через неделю грибка развелось столько, что можно было начинать полноценные испытания.
К тому же подопечные из природного культа успели вырастить достаточно мышей, чтобы впервые позволить себе настоящие испытания.
В анатомическом зале подземного этажа Магической башни двадцать четыре ученика заняли шесть лабораторных столов — по клетке с мышами на каждого. Среди них две юноши из природного культа шептали в тревоге:
— Берегите… осторожнее, не угробьте всех, слышите…
Грех жаловаться: то, через что они прошли ради этих мышей, вызывало сочувствие даже у врагов. Официальных поставщиков не было, специализированного корма — тоже. О лабораторных мышах с устойчивыми признаками, без заболеваний и привычных к замкнутым условиям можно было лишь мечтать.
Всё пришлось делать самим: лезть в норы, ловить самок, разводить, выкармливать вручную. А чтобы мыши не сходили с ума от страха, их успокаивали магией общения с животными; от болезней спасали ежедневными исцеляющими заклинаниями. Эти исцеления ученики даже себе не всегда позволяли, предпочитая отдать всё своим грызунам.
Так что, когда Грэйт распорядился провести эксперимент и сразу пустить в дело 120 мышей, это было сродни душевной травме.
Но приказы не обсуждаются. Ученики с обречённым видом смотрели, как Грэйт демонстрировал технику:
Он ловко подхватывал мышь за хвост, укладывал на решётку клетки. Когда она пыталась сбежать, левой рукой хватал за уши и кожу на затылке, а мизинцем и безымянным пальцем — за спину и основание хвоста.
— Все поняли? Движения должны быть точными и уверенными. Если схватили неудачно — отпустите и начните заново. Осторожно: могут укусить! — напутствовал он.
Как будто вылил ведро воды в кипящее масло — в зале тут же вспыхнула паника:
— АЙ! Укусила!!
— Сбежала! Она сбежала!
— Трёкка, помоги! Нет-нет, не убивай её!
— ААА! Я её сжала, и она… прости, мышка…
Двое из природного культа переглянулись с недоумением. «Поймать мышь — это же просто. Подошёл и взял, нет?»
Грэйт же был готов к хаосу. Сам он, будучи учеником, с товарищами тоже прошёл через это. С полнейшим терпением он обошёл каждый стол:
— Быстрее! Хвост — не за корень, а за середину!
— Помедленнее, ты ей хвост чуть не оторвал!
— Ну зачем такой размах — не саму же себя вертеть, чтоб мышь оглушить… Трёкка, поймай беглеца, пожалуйста.
— Держим за уши… нет, не за шею! Не дави, не тяни!..
Хрусть.
— …Она умерла, — устало сообщил он. — Запомни: если одновременно надавить на позвоночник и потянуть за хвост — это способ усыпления, не удержания.
— Возьми новую. К счастью, у нас есть запас…
После кровавой бойни на первом этапе, когда всё шло шиворот-навыворот (при этом Трёкка оказался крайне востребован), ученики наконец перешли ко второму этапу — подкожной инъекции стафилококка.
Хотя это одна из самых простых процедур — легче, чем внутриполостные или внутричерепные уколы, — Грэйт снова обошёл всех, исправляя ошибки:
— Держи крепче! Чем сильнее мышь дёргается — тем твоя рука должна быть стабильней… Ах, поздно. Себя уколол?
— Не дави так! Она не убежит… ладно, умерла. Новую бери.
— Под углом, не вертикально! Видишь — проколол себе палец…
— Не глубоко! А это что за фонтан крови? Ты что, артерию пробил?
— Подкожно, подкожно! Плоско вводим, затем аккуратно приподнимаем иглу… аккуратно! Ах, прокол насквозь. Ладно, делай в другое место…
Опытные мастера делают это не глядя. Новички… скорее создают впечатление нападения на деревенский рынок. Грэйт, даже ожидая худшего, чувствовал, как у него закипает кровь, а давление скачет вверх.
С горем пополам они закончили первую часть. Погибли 10 мышей, четырём ученикам удалось уколоть себя, разбили ампулы с пенициллином, сломали шприцы… Но 80 подопытных выжили и перешли к стадии наблюдения.
— Как мыши сегодня?
— В норме.
— У меня тоже.
— Всё спокойно.
На второй день — без изменений. На третий:
— Эта что-то плохо ест…
— И почти не двигается…
— Совсем вялая стала…
На четвёртый и пятый дни состояние ухудшилось. На шестой почти все группы сообщили об усилении симптомов.
— Её брюшко синее… место укола — сплошной кровоподтёк…
— Она умирает?
Четыре ученика-природоведа и двое из воинственного культа с мольбой уставились на Грэйта.
Он глубоко вдохнул:
— Не факт. — Повернулся к ученикам. — Принесите образцы плесени!
Больных мышей разделили на четыре группы: одну лечили пенициллином внутрь, другую — подкожными уколами, третью — исцеляющим заклинанием, четвёртую оставили как контроль.
Ученики буквально вросли в лабораторию, следя за каждым движением подопытных.
— Устная группа — эта точно умирает…
— И эта, похоже, тоже.
— Что не так? — нахмурился один из тёмных магов.
— Мы чувствуем — уходит жизнь, — мрачно ответил другой.
— А вот эта — в инъекционной группе — вроде бы повеселела!
Грохот. Вся лаборатория кинулась к столу. Даже Линн, один из старших магов, расталкивал всех костлявыми руками:
— Верно, верно! Она стабилизируется!
Спустя сутки из 20 мышей в группе с уколами 10 ожили и прыгали, как ни в чём не бывало. Это был лучший результат после магии (20/20), и в разы превосходил контроль и пероральную терапию (0/20).
— Поздравляю вас, дамы и господа, — произнёс Грэйт, привлекая внимание: — Вы нашли природное вещество, способное лечить недуги там, где божественная магия бессильна. Вперёд — изучить дозировку и форму лекарства!
— Ура!!
— Мы сделали это!
К потолку взмыли колпаки: белые, серые, синие… А ещё и два зелёных.
Затем началась новая фаза. Повсеместно варились, жарились, фильтровались новые питательные среды: на агаре, на крови, на бульоне, на соке, на крахмале… Башня превратилась в один большой кухонный ад.
— Я знал, что солод невкусный, но мясной бульон — это пытка, — корчился Лайон.
К счастью, у них были необходимые ресурсы. Они могли бесплатно использовать магический котёл огненной стихии, а за свой вклад в исследования могли получить любое сырьё по низкой цене.
В этих условиях четверо природоведов стали настоящими лидерами. Особенно та самая девушка, что пришла с диким кабаном. Теперь она почти не варила среды сама, а часами обходила лабораторию с полузакрытыми глазами:
— Это не пойдёт. Почти не растёт.
— Это… так себе. Можно посмотреть.
— Вот этот отлично растёт!
— Попробуй немного повысить температуру.
Честно говоря, способность природы чувствовать рост живого поражала. За 10 дней они отсеяли всё мясное и кровяное, переключившись на кукурузу, пшеницу, картофель и так далее.
К этому моменту половина учеников уже выглядела как ходячие трупы. Грэйт, тоже подустав, сжалился:
— Отдыхайте пару дней. Потом начнём новый проект!
Раздались радостные крики, студенты разбежались. Сам Грэйт сбежал на побережье, чтобы подышать морским воздухом. Сколько можно сидеть взаперти без солнца? Витамин D не сам же вырабатывается!
Он провёл день с наслаждением. Но, вернувшись…
Получил удар под дых: Плесневый гриб… украли.
