— Т-ты… ты тоже?! — голос Хопмана сорвался на визг.
Маг Линн спокойно посмотрел на него и, не говоря больше ни слова, открыл пространственную сумку:
— Я теперь живу в Башне мага Грэйта.
Взмах пальцев — и из сумки вылетела цепочка золотых костей. На глазах изумлённой публики стопа присоединилась к голени, голень — к бедру, бедро — к тазу… и вот уже целый скелет, собравшись, поднимает с земли свой череп, примеряет его к шее и чуть покачивает, будто проверяя: сидит ли крепко?
В глазницах — два огонька, которые зловеще мерцали… как будто ухмылялись.
Хопман: «……»
Саллина: «……»
Граф и графиня Ивернесс: «……»
Грэйт же облегчённо выдохнул: он знал, на что способен Линн. Боевой опыт, уровень — всё на порядок выше. Когда-то Линн смог победить рыцаря Светоносной Церкви, превосходящего его на два уровня. С ним в команде — за Грэйта можно не беспокоиться.
Он хлопнул в ладоши:
— Ну что, продолжаем? Один на всех или мы все на тебя?
Судя по соотношению сил, если бы всё было наоборот — Грэйт, не раздумывая, сдался бы. Ну правда, это же не война до смерти. Можно извиниться, прикинуться дурачком — главное, живым остаться.
Но нет. Хопман с рёвом бросился в атаку — как и положено боевому рыцарю, атаковать мага нужно молниеносно и в упор.
— Аурелла — баффы! Грэйт — щиты! — скомандовал Линн. И тут же бросил заклинание: из-под земли взметнулась костяная клетка, преградив Хопману путь. А мистер Трёкка, вскрикнув, прыгнул — и в полёте превратился в чёрную пантеру.
Линн наложил на пантеру сразу несколько чар, и та заблестела металлическим отблеском.
Аурелла был чуть медленнее, но сразу повесил на Бернарда «Медвежью стойкость», «Силу быка» и «Проворство кошки». Варвар рявкнул, раздался треск ткани — и он, увеличившись вдвое, с боевым воплем обрушил костяную дубину на врага.
— БАХ!
От удара посыпались искры. Бернард отступил на шаг, Хопман — на три, резко уходя вбок. Но не успел он пройти и полпути — как на него с рыком бросилась пантера.
Тем временем Грэйт поставил по щиту на каждого из троих. Закончив, он оглянулся — и понял, что бой уже в разгаре. Варвар мощный, пантера ловкая, а теперь ещё и золотой скелет подключился — втроём они так зажали рыцаря, что он едва держался.
Похоже, дело в шляпе? — подумал Грэйт. Он подошёл к Линну и шёпотом спросил:
— Может, пусть сдастся? А то ведь правда может умереть…
Линн метнул на него испепеляющий взгляд. Удержавшись от желания заехать по лбу, тяжело вздохнул:
— Ты вообще голову включаешь, прежде чем говорить? Хочешь про такое болтать — ставь хотя бы звукоизолирующий купол! А теперь смотри — всё, засветился. Если кто донесёт — тебя же и накажут.
Грэйт склонил голову. И правда — слишком увлёкся последними успехами: башня, финансирование, поддержка знати. И началась халатность. Ещё в прежней жизни в больницах было строжайше запрещено обсуждать пациентов в лифтах и коридорах.
— Линн, прости. Больше не повторится. Но… есть ли способ остановить бой? Он ведь правда может не пережить.
Линн молча кивнул, обошёл его с другой стороны и громко обратился к старому священнику, дяде Хопмана:
— Почтенный священник, может, признаем бой ничейным? Мы не хотим крови, а ваш племянник не может прорваться…
Фарейн нахмурился. Он, по правде говоря, был не очень близок с этим племянником. Пару месяцев назад, вернувшись из дальнего странствия, тот попросил дядю сопровождать его на балу. Он согласился… ну, просто потому что был на пенсии.
Он и представить не мог, что из-за какой-то девушки всё обернётся этим. Сначала всё было логично: отец и мачеха решили устроить брак, девушка — характерная, но в конце концов всё решат родители. Агрессивное ухаживание — не преступление.
Пока не появился Грэйт. Старик не знал, кто он, но выспросив у графа Ивернесса, услышал: «не дворянин, наставника не знаем». Ну, плебей, обычный. Успокоился.
И тут началось… Последователь за последователем. И каждый — страшнее предыдущего. Что за чертовщина?!
Он уже хотел было вмешаться — но Хопман рванул в бой.
Боже, неужели ты не понимаешь, с кем имеешь дело?
— Стойте! Прекратите! — крикнул он, наложив усиление на голос.
Но поздно. Хопман сражался как одержимый. Он не знал, кто такой Грэйт. Он целый год странствовал, и весь этот год имя молодого мага не попадалось ему ни разу.
Он просто увидел Саллину. Влюбился. Решил — она будет моей! И, разумеется, графиня этому не мешала. Кто же мог подумать, что в поединке с ним встанут такие чудовища?
Но он — рыцарь. Настоящий. Прокачанный в битвах. Ему казалось, что он справится. Они просто под чарами!
Три… два… один!
Бернард начал замедляться. Баффы Ауреллы истекли. Мощь ослабла. Это был шанс.
Глаза Хопмана сверкнули. Он взмахнул мечом, активируя мощнейшую технику: Алой зари — фамильного клинка, хранившего в себе удар рыцаря десятого уровня.
Красная энергия затопила поле. Бернард, скрежеща зубами, сдерживал волну. Его мышцы трещали, глаза налились кровью. Он не отступил — наоборот, шагнул вперёд с яростным рёвом:
— А-А-А-А-А-А!!!
Параллельно с ним — ещё один рёв:
— Рррраааааа!
Из кости в руке Бернарда вырвался зверь — не зверь, не дракон, не змея. Звериная душа. Алхимики вложили в дубину нечто особенное. Теперь это столкнулось с клинком.
Пантера прыгнула. Скелет метнулся вперёд. Меч, когти, кости — всё врезалось в стену кровавого света.
Они почти сравнялись. Но Бернард дрожал. Его ноги утопали в земле. Ещё немного — и всё…
— Назад! — выкрикнул Грэйт и побежал вперёд.
Поздно.
Бернард отлетел назад, хлеща кровью. Пантера сжалась до размера котёнка. Золотой скелет развалился на части — череп, рёбра, руки…
А Хопман, с горящими глазами, шагнул к Грэйту. Меч был направлен на него.
Вся мощь осталась только для меня…
Но Грэйт, Аурелла и Линн уже стояли в ряд. И подняли руки.
Пылающий шар.
Пылающий шар.
Пылающий шар.
Три огненных заклинания. Один за другим.
Хопман рассмеялся. Это всё? Он направил меч, прорезая воздух. Первый шар — второй — третий…
И тут они взорвались вместе.
Три кольца пламени сомкнулись в одну точку, с чудовищной силой ударив в его центр.
Плохо.
Он едва успел взмахнуть мечом. Кровавая энергия рассыпалась. Он остался только с собой. Своей волей. Своей решимостью.
И он прорезал пламя. Один, второй, третий взмах.
Когда пламя рассеялось, перед ним стояли новые щиты — один за другим, в несколько слоёв. А за ними — маг с поднятой рукой:
— БЕРНАРД!
Варвар и пантера ворвались сзади.
Хопман обернулся. Почувствовал, как грудь пронзила боль. Он медленно упал на землю.
