Костяные вороны взмыли в небо. Они кружили над головой магистра Эдгара, постепенно расходясь в стороны, крылья скользили над травой, некоторые птицы даже ныряли в заросли, будто пытались что-то выследить.
Магистр, исполненный уверенности, оседлал своего призрачного скакуна. Лошадь приподнялась над землёй, и Эдгар, готовый к погоне, обернулся к спутнику:
— Сохрани остатки плоти и почвы для анализа. Только не прикасайся руками — всё заражено. Хочешь заболеть, как больные в госпитале?
Спасибо, я сам из Чёрного Болотца, — мысленно вздохнул гонец. — Не надо меня учить, как обращаться с опасными веществами… Но почему всё самое грязное, вонючее и опасное поручают мне?..
Пока он ворчал про себя, костяные вороны поднялись выше, разлетаясь всё шире. Похоже, они закончили сбор информации и теперь искали источник. Прекрасно. Как только найдём заклинателя, наложившего проклятие, — разнесу его Башню на куски!
Эдгар уже воображал, как разносит лаборатории, разбивает зомби и проводит одну за другой пытки из арсенала Чёрного Болотца — уже дошёл до шестнадцатой, как вдруг вороны резко разлетелись в разные стороны: кто на восток, кто на запад, кто на юго-запад и северо-восток.
Улыбка тут же застыла на лице мага.
Он быстро отозвал всех воронов заклинанием и стал выпускать их по одному. Один из них, полетев на юго-запад, стремительно пикировал… и врезался прямиком в башню Грэйта, рассыпавшись в пыль.
Что за…?
Неужели источник — в башне Грэйта? Утечка из лаборатории? Или кто-то вынес заразу?..
Эдгар почувствовал, как неприятный холод поднимается по спине. Он вызвал другого ворона — тот полетел на юго-восток и рухнул прямо в инфекционную больницу, вцепившись в координатора Лайона Карлоса.
Карлос взвыл — он был всего лишь учеником, да и то прошёл по конкурсу, без наставника. А тут — ни с того ни с сего на него налетела костяная птица! Но к счастью, у этой птицы не было настоящей силы атаки, и Карлос, схватив подставку от блокнота, начал с яростью отбиваться:
— Я тебя ПРИбью! ПРИбью-ПРИбью-ПРИбью!
В госпитале — хаос, сотни больных, не хватает коек, и тут ещё ворон?! Он врезал птице ещё раз, прижал к полу и встал на неё ногой. Хотел было вытереть пот, но, вспомнив про санитарные меры, передумал.
— Койка 117, температура не падает? — Отправьте к врачу, пусть решит, колоть ли ещё.
— Койка 57, смерть? — В морг. Простыни снять, койку дезинфицировать, принимать следующего.
— Коек не хватает? — Открыть временное отделение, разделить симптомных и бессимптомных…
Эдгар уже стоял в дверях. Понаблюдал за работой Карлоса — и молча ушёл. Если бы это была просто утечка — возможно, виноват студент. Но это — проклятие. Ученик такого не сделает. Значит, здесь — заговор.
Он вернулся к отправной точке, снова вызвал воронов. На этот раз три птицы одновременно полетели на северо-восток.
Вот оно! Теперь точно по следу. Если заклинатель пытался сбить их со следа, подложив чужие вещи или применив маскирующую магию, — это сработало ненадолго. Сейчас они точно нашли его!
Эдгар пришпорил скакуна и полетел за ними. Лес, горы, воды — всё проносилось внизу. Пролетело полдня, небо потемнело, сгущались тучи, скоро должен был пойти дождь.
Стоит ли устроить ночёвку? — задумался он. Хотя… палатка не нужна — магическая хижина есть у любого мага.
Вдруг один ворон рухнул вниз. Эдгар последовал за ним — и оказался у входа в пещеру. Внутри было сухо, без признаков зверей, и воздух — чистый, с лёгким ароматом трав. Он шагнул глубже… и увидел, как ворон падает в неглубокий родник — и рассыпается в прах.
Он осмотрелся: стены пещеры оплетены зеленью, кое-где цвели маленькие белые цветы. В углу — дрова, земля утрамбована. Всё пространство дышало чистотой и покоем. Несомненно, здесь останавливались жрецы Бога Природы — временный лагерь.
Очень ловко… Похоже заклинатель, специально остановился здесь, чтобы замаскировать след проклятия природной аурой. Смело. И весьма эффективно.
Следов больше не было. Ещё один ворон только кружил, не зная, куда лететь.
Что ж, за какую ниточку теперь тянуть?..
Эдгар с досадой вышел из пещеры.
А в пятидесяти километрах оттуда…
Баронесса Хопман с улыбкой наливала чай сестре:
— Селинмин, попробуй — с цедрой и корицей. Кора с последнего корабля, отборная. Добавить сахара?
— Не нужно, — прохрипела колдунья, едва касаясь чашки. — Что с чумой? Сработало?
— Думаю, да. Пришли свежие вести… Селинмин, ты уверена, что твоё проклятие не раскроется? Может, тебе стоит уехать на время? — Успокойся. Я добавила в ритуал личные вещи двух магов. Даже если начнут искать, сперва найдут их. До меня не доберутся.
