Две полученные ведомости начали тщательно сопоставлять. Работа — не из лёгких. Министр Коллин был так загружен, что даже кофе не пил: в одной руке — лист пергамента, в другой — второй, и глаза вот-вот скосятся от напряжения.
— Этот только разок заглядывал… и этот… этот не был у общественного источника… этот тоже нет…
Знать, участвовавшая в охоте и приёмах, насчитывала немного человек, и сверить их было относительно просто. Но сам Коллин понимал — некромант, решившийся на подобное, вряд ли стал бы действовать под своим настоящим именем. Скорее всего, он притворился слугой или охранником. А может, и вовсе прокрался незаметно?
Он уже проверил последнюю версию: расспросил охранников, которые стояли у макета местности, не замечали ли они чего-то необычного в последние дни.
Архимаг Эдгар тоже склонился над списками. Он, может, и не встречал всех некромантов Нивиса лично, но имена большинства знал. Лист за листом они перелистывали бумаги, пока Эдгар вдруг не воскликнул:
— А эти тут что делали?
— Кто именно? — тут же наклонился Коллин.
— Баронесса Хопман? — Эдгар ткнул в строку. — Она ещё могла развлекаться на приёме? Их старший сын только что умер!
— Ну… может, она была не в лучших отношениях с сыном? — осторожно предположил министр. — Почему тебя это насторожило?
— У них с юным Грэйтом вражда!
После инцидента на приёме, Линн сразу сообщил учителю о возможной мести со стороны баронского дома. Выслушав объяснение Эдгара, министр Коллин хлопнул по столу:
— Подозрительно! Эту ниточку надо тянуть!
Но итоги проверки оказались неутешительными.
Старший сын, сэр Хопман, действительно недавно скончался. Его младший брат, болезненный и неприметный, в спешке был выдвинут в свет. Барон и баронесса, начиная с похорон, водили его по приёмам, стараясь представить высшему обществу. Вечеринка у виконта Калленда — всего лишь одна из остановок этого «светского тура». Ничего подозрительного.
Слуги виконта тоже не вспомнили в их свите никого странного.
— Неужели не они?.. — Эдгар с сомнением отложил отчёт. Коллин нахмурился:
— Нет, проверить ещё раз. У меня чёткое чувство — тут что-то нечисто.
Он углубился в документы. Списки лиц, маршруты, старые записи, родственные связи… И вдруг — хлопнул ладонью по столу:
— Есть! У баронессы есть сестра — она маг!
Сведения о семьях магов хранились в соседнем отделе, чтобы в случае смерти можно было оперативно уладить наследственные вопросы. Ранее маг по имени Слинмин оформляла свой жетон, указав баронессу в качестве наследницы…
А маги, когда берутся за расследование, не особо волнуются о законности методов. Точнее, у них и самого понятия «законности» нет.
Эдгар в базе Чёрного Болота нашёл информацию о наставнике Слинмин и отправился к нему вместе с группой. Чтобы не дать магичке сбежать или соврать, с ними направили девятого уровня провидца. Коллин, в свою очередь, взял с собой мага-подчинителя седьмого уровня и, собрав команду, двинулся в сторону башни Слинмин, затерянной в горах.
— Э-э… — у ворот башни дрожали несколько учеников. — Наставница несколько дней назад ушла… Сказала, что отправляется за редкой травой… до сих пор не вернулась…
— Удрала, боясь наказания? Догоняем! — Эдгар скривился в холодной усмешке.
Они провели обыск — башня действительно была пуста. Причём исчезновение произошло уже полмесяца назад. Не задерживаясь, они покинули место. А старший из учеников, провожавший их взглядом, тут же поднялся на башню и выпустил в небо крупную чёрную ворону.
Через пятнадцать минут птица приземлилась прямо в ладони Джонни Коллина. Опытный маг разглядел вестницу, ничего не говоря, сделал несколько знаков пальцами. На стенке трубочки у лапы проявилась тёмная, колеблющаяся аура.
— Тут зашифрованное послание, — со смехом сказал Коллин. Он передал ворону подчинённому и указал вдаль:
— Следить. Кто получит сообщение — куда пойдёт? К кому обратится?
Группа разделилась. Коллин с бойцами Отдела отправился по следу вороны и спустя несколько дней, переодевшись и разбившись на группы, поджидал в порту. Так они и перехватили спешно отплывающую баронессу Хопман прямо на борту уже вышедшего в море судна.
Тем временем другая группа, ведомая магом-провидцем, шла по следу Слинмин. С помощью магических глаз, расставленных по округе, они обнаружили: магичка вовсе не покинула регион, а пряталась рядом с собственной башней. Увидев приближающуюся процессию, она попыталась проскользнуть мимо, сливаясь с толпой.
Если бы отряд замешкался хоть немного, корабль до Нового Континента уже ушёл бы из гавани!
На десятый день после начала вспышки, в магической тюрьме Отдела ЧР воздвигли зачарованную стену. По разные её стороны — подозреваемые. Допрос начался одновременно.
— Маг Слинмин, — звучал строгий голос, — вы подозреваетесь в организации заражения. Мы пришли по распоряжению Квалификационной коллегии. Вы имеете право молчать. Но в этом случае мы вправе применить чары подчинения.
— Также вы можете солгать. Но учтите: каждое ваше слово будет проверено магом-провидцем. Если ложь будет выявлена — это утяжелит приговор.
— Разумеется, вы можете попытаться покончить с собой. Но, как вы понимаете, как некромант вы и после смерти можете быть допрошены — уже в виде духа.
— Итак, первый вопрос: посещали ли вы в последние две недели окрестности Нивиса?
По ту сторону стены дрожащая Слинмин сжала руки.
А с другой стороны, в отдельной комнате, два мага-дворянина обращались к баронессе:
— Маг Слинмин дала признательные показания. По её словам, именно по вашему приказу она наложила проклятие и развеяла заразу, желая причинить вред горожанам. Признаёте ли вы вину? — Это ложь! Я ни при чём! Мы с ней не виделись много лет! — взвизгнула баронесса. — Я требую должного обращения! Вы не имеете права удерживать меня только на основании её слов!
