Грэйт лечил с полной самоотдачей весь остаток дня. Потратив почти двадцать процентов своей ментальной силы, он наконец объявил о завершении приёма.
Слава небесам, слава земле, слава общеизвестным правилам этого мира: у чародеев количество заклинаний в день ограничено, и чтобы их восстановить — нужно спать. Никто не станет заставлять целителя перерабатывать. Даже если и попробует — бесполезно…
Поэтому к ужину, как только Грэйт собрал свои манатки и заявил, что на сегодня всё, никто не посмел возразить. Сам он торопливо зачерпнул пару ложек еды и тут же понёсся с сегодняшней находкой стучаться к двери архимага Серано.
— Входите!
Грэйт толкнул дверь… и тут же отшатнулся. Создав вокруг себя пузырь воздуха, он осторожно вошёл внутрь. В комнате стоял густой сизый дым, в котором свет люстры отражался, создавая иллюзию туманных лучей. Здесь будто не совещание было, а собрание курильщиков со стажем! Сколько же тут народу набилось и сколько ж было выкурено?!
Невозможно! Просто невозможно находиться внутри!
Но выбора не было. Грэйт, прикрытый заклинанием, вошёл в комнату. Внутри действительно сидело полно народу. Лица в дыму выглядели как маски. Архимаг Серано, едва взглянув на Грэйта, равнодушно указал рукой:
— Садись. Что у тебя?
— Э… может, я потом загляну? — Грэйт покосился по сторонам. Явно, тут шёл тяжёлый разговор, полный раздражения. Его мелкое дело явно не к месту.
— Раз уж пришёл — садись, слушай, — махнул рукой Серано.
За последние дни он уже успел оценить Грэйта и был не против позволить четвёртоуровневому магу присутствовать при обсуждении. Словно мягкий порыв ветра подтолкнул его к свободному месту — и Грэйт оказался сбоку.
Он едва уселся, как рядом с ним лысоватый маг со злостью хлопнул по столу:
— Эти каменные ублюдки! Упрямые, как ослы! Даже не хотят идти на уступки! Всего-то руда, а цену ломят, будто за золото!
— Да их бы просто напоить до смерти! — подхватил другой. — Каждый раз — вместо того чтобы закупить еды, они скупают бухло! Причём поголовно крепкое! Да выпили бы хотя бы на глоток меньше — на десять фунтов больше руды добыли бы!
— Может, переделать рудник? Или какую-нибудь магическую технику использовать для транспортировки? Големов, скажем?
— Ты что, шутки шутишь?! Это же сколько стоит! Проще цену на закупку поднять!
Маги галдели наперебой. Серано вдруг вспомнил:
— Гарри, а как там тот твой… — Он сделал руками характерный жест — толчок и тяга.
— Не сработало, — отозвался маг Гарри, качая головой. — Игрушка, не больше. Для серьёзной работы — годится с натяжкой. Протекает жутко. Я и древесную смолу пробовал, и лак, и верёвки — всё бесполезно. Или не держит, или быстро портится.
Грэйт с интересом слушал. И вдруг в голове вспыхнула мысль:
— Простите, а вы про что?
— Не знаешь? — Гарри уставился на него с любопытством. — Мне казалось, в вашей башне это тоже использовали. Новард даже статью писал…
С этими словами он взмахнул рукой — и над столом вспыхнула иллюзия.
Грэйт узнал устройство с первого взгляда.
Паровая машина. Самая настоящая!
Если точнее — поршневая. В его родной башне она использовалась для генерации энергии. Применить её как двигатель, чтобы тащить вагонетки из шахты — вполне разумно. Если распространить такие устройства повсеместно, трудозатраты гномов значительно снизятся, и тогда они не будут ныть, что работают за гроши…
Но — эффективность у такой машины низкая. Как уже сказал Гарри, большая часть пара просто уходит в никуда. Уплотнение с помощью верёвки и лака — слишком ненадёжно. Хватает буквально на пару дней, потом нужно снова чинить. Единственное надёжное решение — вызвать мага-преобразователя, чтобы тот лично «вылепил» герметик. Но это чересчур затратно. Игрушку сделать — пожалуйста. Но на промышленное производство рассчитывать не приходится.
Вот тут-то и всплыла его сегодняшняя находка.
— Посмотрите! — Грэйт вытащил из сумки добытые днём серые шарики. Мягкие, упругие, разные по размеру.
Все маги тут же обратили на него внимание.
— М-м, каучук. Ну и что?
Толку от него немного. Пока он сырой — можно натереть одежду или сделать подошву. А когда высох — хоть шарики для детей катай.
— Попробуйте с серой. — Грэйт сделал паузу. — Ну… наверное, с подогревом?
Бедняга — он и сам знал только слова «вулканизация». Ни температур, ни пропорций, ни условий… Никаких катализаторов, ни растворов — ничего. Он ведь не химик!
К счастью, за столом сидели ещё двое магов преобразовательной школы. И вот уже каждый из трёх взял по шарику и принялся экспериментировать.
В воздухе замелькали искры. Каучук и сера перемешивались, терлись, плавились, к ним прикладывались огонь, молнии, энергия. Где-то пошёл чёрный дым, где-то — вспыхнул огонёк, где-то — материал рассыпался в песок.
Грэйт только наблюдал, мысленно восхищаясь: маги — и правда движущая сила прогресса. Вот так, вручную, реакцию вызвать… Я бы точно не смог.
Один рецепт, второй, третий — не получилось? Ну и ладно, есть ещё! Каучук — его. Сера — общая. Можно баловаться сколько влезет.
И вот спустя немного времени Гарри радостно вскрикнул:
— Получилось! Мягче стал!
Он сформировал уплотнённый энергетический кокон и начал разминать резину. Потыкал, потискал — и, достав из сумки полуметровую паровую машину, одним движением налепил полученное прямо в месте соединения деталей.
Грэйт не успел и глазом моргнуть, как раздался звук — пар пошёл, пламя взвилось. Машина взревела, задымила, заработала!
Маги замерли.
Даже при беглом взгляде было понятно — уплотнитель из этой модифицированной резины: эластичный, плотный, термостойкий — идеально подходит. Единственный вопрос: насколько хватит?
И ещё один:
— Сколько у тебя этого?
Грэйт приподнял угол сумки и тряхнул. По столу закатились серые шары, разной величины, образовав груду размером с половину стола.
— Вот всё, что было. В той лавке я всё скупил.
Эта штука, по сути, была никому не нужна. Кто бы мог подумать, что она окажется такой находкой в гномьем городе?
Но теперь, когда материал был найден, решение — найдено. Через два дня тестов маги подтвердили: уплотнитель из каучука — в разы лучше старых методов.
Вот и прекрасно. Натуральный каучук можно завозить оптом. Пока другие не просекли фишку — скупать, скупать, скупать!
И когда снова начались переговоры, архимаг Серано грохнул по столу:
— Никакого снижения цен на руду! Зато… мы можем предоставить технику, которая поможет вам вывозить руду из шахт.
— И кстати, мы заказываем первую партию вот таких вот машин…
Паровые машины можно закупать массово. А мастерство гномов в этом деле — вне сомнений! Совершенно блестяще!
