— Этот еретик… он действительно так сказал?
Голос архисвященника Джерони звучал ровно и бесстрастно — ни злобы, ни одобрения. Перед ним стоял гном с чёрной бородой, капюшон которого был откинут назад. Он поспешно склонился в поклоне:
— Всё верно! Он именно так и сказал — мол, вернёмся к обсуждению после завершения избрания короля. Хитрец! Если выборы пойдут не по ним, они ведь просто сбегут!
Архисвященник опустил веки, погружённый в раздумья. Чёрнобородый гном искоса взглянул на него, потом снова склонил голову.
— Кстати… насчёт этой… промывки лёгких… мы вообще можем повторить такое?
— Не смей ставить под сомнение могущество Господа, — спокойно ответил архисвященник. Гном тут же пал ниц, умоляя о прощении. Джерони ненадолго задумался, а затем медленно произнёс:
— Передай всем: тот маг может лечить только двоих в день. Даже если он останется в королевском дворце на целый год, он сможет помочь лишь семистам с лишним больным. Этого недостаточно даже для одного Огненного Кузнечного племени, не говоря уже о других. Иди.
Гном с поклоном удалился. Джерони сидел в задумчивости ещё несколько минут, затем с несколькими подчинёнными направился к священнику Мартину и задал прямой вопрос:
— Как думаешь, можем ли мы воспроизвести ту самую промывку лёгких?
На коленях Мартина лежал кролик, которого он машинально гладил, уставившись в пространство. Он провёл в Северных землях десятки лет, вылечил тысячи гномов и варваров. Среди них было немало кузнецов и шахтёров с затруднённым дыханием, болью в груди и прочими симптомами. Он всегда полагался на святую силу: облегчал страдания, давал отхаркивающие травы… Но чтобы заливать воду в лёгкие — такой метод ему казался немыслимым.
Иногда он и сам размышлял об этом, но лишь мимолётно. Лёгкие — не рубашка, чтобы стирать их в тазу! И всё же кто-то решился на это… и добился успеха?
Он перебирал в голове известные факты: сам маг не запрещал наблюдать за процедурой, многие видели отрывочные моменты, но если попытаться сложить всё воедино — многое не стыковалось. Например: как залить воду только в одну лёгкую долю, не затопив другую?
Когда архисвященник задал вопрос, Мартин после короткой паузы покачал головой:
— Даже если не вдаваться в детали, сам процесс — вливание воды — требует тех самых языческих лоз, вызываемых магией. Я долго думал, и не нашёл, чем их можно заменить.
Архисвященник кивнул, не говоря ни слова. Тут вмешался молодой священник, сидевший справа:
— А если… не использовать лозы? Просто залить воду напрямую?
— А как ты это себе представляешь? — Мартин поднял глаза.
Это был священник Кринд. Он подался вперёд, вцепившись в подлокотники кресла. Его тонкие губы двигались быстро и чётко:
— «Заклятие утопления».
Лицо Мартина тут же потемнело. Это было не лечебное заклинание, а тёмное — его использовали в Инквизиции для допросов. Оно заполняло лёгкие жертвы водой. Внешне человек выглядел почти нормально, но испытывал все ужасы настоящего утопления. Единственное «послабление» — в горле оставалась крошечная воздушная прослойка, чтобы жертва могла выдавить из себя несколько слов. И это «облегчение» обычно хватало, чтобы расколоть любого…
Умелый инквизитор мог превратить эту пытку в бесконечный ад, а неумелый — довести до смерти за один сеанс.
Мартин сам служил в Инквизиции в молодости, и подобных методов насмотрелся предостаточно. Но однажды он отказался продолжать — и ушёл на Север, чтобы с нуля построить маленькую церковь и служить дикарям.
Он вспомнил те годы. Бросил на Кринда острый взгляд. Потом всё же отвёл глаза и спокойно сказал:
— Не думаю, что это сработает. Но если вы всё же хотите попробовать — сначала на животных. И пусть ни один не умрёт.
— Разумеется, — мило улыбнулся архисвященник. — Мы делаем это во благо, а не для вражды с гномами.
Однако, покинув Мартина, он молча достал мешочек с золотыми и бросил его Кринду:
— Действуй. И постарайся добиться результата до их отъезда.
Кринд кивнул. Да что тут сложного? Это же всего лишь заклятие первого уровня!
«Заклятие утопления» действует по той же логике, что и магия вдыхания воздуха: только здесь в лёгкие попадает вода. Кринд принялся за эксперименты. Сначала — на овцах. Пара попыток — и вот уже он уверенно управляет потоком. Дальше нужно было испробовать на человеке.
Он не решился просто так поймать прохожего — вместо этого направился в торговый квартал. Там продавались самые разные товары, включая рабов: люди, дикари, орки — всё, кроме гномов.
Кринд выбрал четверых молодых мужчин — не самых дорогих, но и не дешёвых. Вернувшись, он сразу начал «тестирование». Первого он окатил заклятием без предупреждения:
— «Заклятие утопления»!
Несчастный задрал голову, изо всех сил пытаясь вдохнуть, но лёгкие были пусты. Он задыхался, в панике царапая грудь до крови. Только когда он обмяк, священник снял заклинание.
— Жив? Отлично. Вставай. Повторим!
Раз, другой, третий… После трёх таких сессий раб рухнул, захлёбываясь кровавой пеной. Кринд с отвращением посмотрел на него и вытер руки платком:
— Слабаки! Всего три раза! А тот еретик делал по восемнадцать промывок подряд!
К счастью, рабы — товар недефицитный. Он израсходовал одну партию, потом другую… и, наконец, на третьей добился стабильного результата:
— Ваше Преосвященство! Я добился успеха. Смог провести девять последовательных сеансов на одном человеке. Правда, о реальной пользе для здоровья судить пока рано.
— Что тебе нужно? — Архисвященник лично убедился в прогрессе и остался доволен.
— Мне нужен больной гном. Лучше несколько — для точности.
Через день перед Криндом предстали несколько гномов из Чёрной Скалы. — Время отдать долг Светлому Владыке! И принести жертву ради своего народа! — торжественно провозгласил он.
