— Вдох!
— Выдох!
— Вдох!
— Выдох!
— Почувствуй, как надувается живот! При вдохе живот должен выдуваться наружу, при выдохе — втягиваться!
— Но, Грэйт… мы ведь всегда так дышали…
— Ахахахахах! Грэйт, ты — маг, и ты учишь воина, как правильно дышать… Ха-ха-ха!
— Заткнись! Ещё раз засмеёшься — заберу у тебя микроскоп!
Место, которое Грэйт выбрал для лечения принца Росеги, находилось вовсе не в недрах горы, не в самом сердце дворца, а на вершине горы — прямо над королевской цитаделью. Шутка ли — держать больного первой стадией пневмокониоза в душной и задымлённой глубине горы?
Это же буквально рассадник ядовитых испарений, где клубы огня и чёрного дыма — дело повседневное, а уровень пыли в воздухе не просто превышен, он зашкаливает.
Первейшее условие в лечении пневмокониоза — изоляция от прежней среды и прекращение вдыхания пыли.
Ради безопасности принца гвардия королевского двора значительно усилила патрулирование у вершины. Один из сопровождающих его жрецов был магистром 15 уровня. Великий маг Серано со своими учениками установил рядом с домиком мощный магический барьер.
А ещё рядом постоянно ошивалась серебряная драконша, вечно сующая нос куда ни попадя. С тех пор как Грэйт показал ей бактериальные культуры, окрашивание и микроскопию, она буквально вросла в микроскоп, не давая никому к нему подойти весь день.
Грэйт решил остаться при Росеге до конца. До начала ритуального боя за корону оставалась неделя. Он внимательно следил за состоянием принца и наблюдал за его дыхательной гимнастикой. Самое неловкое во всём этом было то, что метод диафрагмального дыхания местные уже знали сто лет как…
Ну и ладно. В конце концов, воздух в лесу насыщен аэроионами, пусть дышит поглубже. Грэйт молча вздохнул, глядя в небо, и нашёл себе очередное оправдание.
— Восстановление идёт просто отлично! — после очередного спирометрического теста он записал результаты в карту и с одобрением кивнул. — Ты уже почти догнал того кандидата из Чёрного Камня. Судя по данным, за оставшиеся дни лёгочная функция восстановится ещё сильнее. Бой будет на равных!
— Надеюсь, у них там всё идёт не лучше…
А у них — в стане Чёрного Камня — дела шли совсем не гладко. Их команда с трудом карабкалась вверх по горной тропе. Хоть драконша и не напала, но гневно излучённая аура едва не распугала весь скот. А уж посадить двоих гномов на одну козу — это вообще невозможно. Что, священника с кем-то сажать? Да ни за что!
— Во имя Господа Света, я лучше пешком пойду! Этот запах! Эти бороды! Эта массивная туша! Лучше смерть, чем ехать в обнимку с гномом!
Но священник — не пешка. Он — пастырь, проводник воли Господа. Если на всю команду только одно седло, на нём должен сидеть именно он. А кандидат в короли, чтобы сохранить силы, должен идти налегке. В итоге пятеро бойцов по очереди прыгали с козы, уступая место священнику, а сами тащили животное на поводке.
Разумеется, скорость резко упала, а усталость — возросла. К тому моменту, как они добрались до вершины, их уже обогнали представители Стального Молота. Впереди, с уверенным шагом, шёл их кандидат Ингвар — по прозвищу «Топор Армии».
— Этот эльф просто невыносим! — А Росег, с виду честный парень, а сам заодно с эльфами, и подкупил их! — Когда мы выиграем выборы, обязательно выгоним Огенный Молот из дворца!
Они ругались, проходили обряд на вершине, затем снова спускались с снаряжением. Чёрный Священник опирался на посох и с мрачным лицом преодолевал склоны.
Команда культа не справилась с задачей. Хоть Совету и прилагались усилия — мобильный отряд Инквизиции бесследно исчез в горах, маги ушли в подполье, один караван, прикинувшийся торговцами, вовсе не вернулся, другой затаился в торговом районе… Всё зря.
Даже попытка связаться с бойцами Севера ни к чему не привела — ни ответа, ни сигнала. Прошло четыре дня, а отряд так и не вышел на связь. Мёртвая тишина.
Команда Чёрного Камня вернулась в дворец на два дня позже. Их обогнали и представители Огненного Молота, и Серебряной Бородки. Но всё же — они успели до истечения срока. И сразу же кандидата потащили в молельню, двери захлопнулись, два старших жреца встали по бокам:
— А теперь — обряд очищения! Примешь омовение, наденешь белые одежды и погрузишься в молитвы. Мы приложим все усилия, чтобы укрепить тебя перед боем!
Кай ничего не понял, но подчинился. Омовение, белая ряса, холодный каменный пол, молитвы, чтение Писания, излияние души… Когда колени уже не держали, он ложился ниц, раскинув руки крестом — это была единственная дозволенная форма отдыха.
— Сосредоточься! Очисти душу! Придвинься ближе к Господу! Только так ты сможешь принять Его дар и понести Его свет!
В последний день перед битвой Кая вывели из молельни и отвели в замкнутое каменное помещение. Свет шёл не от магического огня и не от факелов, а от двенадцати толстых свечей, дающих едва уловимый, дурманящий аромат. Он вдохнул — и почувствовал, как разум стал яснее, а тело — легче.
В комнате стояли две каменные кушетки. На одной лежал кто-то в белом одеянии — лицо скрывали волосы. Вторую показал священник:
— Раздевайся. Ложись.
— Совсем раздеться?
Тот не ответил, просто указал. Кай молча снял одежду, улёгся лицом в отверстие. В тот же миг — щёлк-щёлк — запястья и лодыжки защёлкнулись в кандалах.
— Чт-чт… Что вы делаете?!
— Тихо! Сейчас начнётся татуировка. Чтобы ты не вырвался. —
— Взять кровь!
На соседней кушетке зазвенел нож. В нос ударил запах крови.
Кап… кап… капкапкапкап…
Да это же целая миска уже!
Зашипел огонь, послышались звуки варки, помешивания, кипения… И вдруг в позвоночник — как иглой в сердце — вонзилась жгучая, невыносимая боль.
— ААААА!!!
— Молись! Громко! Отдай всего себя Господу! «Да придёт Тот, Кто был, есть и будет…»
Кай, стиснув зубы, начал молитву. Из соседней кушетки не доносилось ни звука, только кровь капала в чаши.
В голосе Кая звучал жар веры, в то время как в чашах смешивали кровь и зелья. Из них делали густую, как смола, мазь, которую потом иглой вбивали в тело.
Спина, плечи, руки, бёдра…
— Всё?
— Продолжаем. Крови ещё хватает.
— Но ведь он уже потерял так много крови…
— Это жертва нашего брата Кринда. Всё во имя Господа. Мы все когда-нибудь вернёмся к Нему.
Наконец, замки отстегнулись. Кая перевернули, и священник с улыбкой показал длинную иглу и чашу мази:
— А теперь — второй этап.
Рисунок, впитанный в кожу, был невидим, но впитал в себя силу крови, святую силу, силу тайных зелий. Когда всё было завершено, Кай взглянул на свою ногу — она была гладкой, будто и не было тату.
— Не ищи. Эти знаки не видны. Но в течение трёх дней они дадут тебе скорость, силу, выносливость и невосприимчивость к боли. А если получишь рану — просто произнеси имя Господа, и сила поможет восстановиться. Иди, привыкай к новому телу.
Кай вышел на свет с новой силой. Вокруг него — четыре других кандидата: в броне, с топорами и молотами. Кто-то в полном доспехе, кто-то в одной кирасе, кто-то вовсе без неё.
В центре — утрамбованная арена. Финальный бой за трон — начинался.
