— Что? — Сайрила резко расправила крылья и подняла голову.
Свежий запах дождя и хвои скатился с ветром вниз. Взгляд вверх — над горами стелился лёгкий туман, скрывая вершины. Ни тётушки, ни её мужа не было видно. Сайрила подняла голову и громко закричала:
— Тётушка! Они — мои друзья!
— Знаю… поднимайся сама…
Ответный голос донёсся будто сквозь вуаль, едва слышный. Сайрила раздражённо сжала лапой кусок скалы — валун размером с голову человека разлетелся у неё под ногами, покатился вниз по склону. Чёрт! Противиться воле тётушки бесполезно. Особенно если учесть, что, таща на себе двоих, да ещё под её драконьим давлением, долететь до вершины попросту невозможно…
Она не стала принимать человеческий облик. Изогнула длинную шею, наклонилась к Грэйту:
— Грэйт, подожди здесь немного. Я слетаю к тётушке! — Хмф! Мои друзья, а я даже сама их поднять не могу…
Взмахнула крыльями — вихрь ветра взметнулся с земли, и она стремительно взмыла в небо, скрывшись в облаках.
На каменной площадке у входа в драконье логово, её уже ждала другая серебряная драконша — гораздо крупнее. Сайрила, сложив крылья, резко пошла в пике и едва не врезалась в неё — только в последний момент затормозила:
— Тётушка! Тётушка! Они же мои друзья! Почему ты не позволила мне их взять?! Мне самой! Тебе же даже не надо встречать их — я бы всё сделала! Ещё чуть-чуть, и я обижусь! Вот прямо сейчас с ними уйду, и всё!
Она прижалась шеей к шее старшей драконшы и начала тереться, хныкать и выёживаться. Та молча лежала, позволяя ей капризничать. Спустя некоторое время взмахнула когтем — и к ногам Сайрилы упала сверкающая магическая кристаллическая сфера:
— Тётушка заботится о нём. К тому же, это просьба от его старших. Я лишь исполняю то, о чём меня попросили. Смотри сама…
Сайрила недовольно пробурчала что-то, но подхватила магический кристалл. Направила в него немного магической энергии — и в воздухе перед ней возникла голографическая фигура человека, заговорившего:
— Уважаемая госпожа Офелия…
Если бы не это послание, Офелия, серебряная драконша, возможно, и не стала бы специально создавать препятствия Грэйту. Но этот молодой маг ещё до того, как ступил на дикую равнину, ещё до того, как покинул столицу вместе с Сайрилой, уже привлёк внимание серебряных драконов.
Серебряные драконы не такие, как пятицветные — они сильнее привязаны к родне и более заботливы по отношению к детям. Маленьких драконов никто не выгоняет из гнезда в младенчестве — напротив, они живут с родителями, пока не станут подростками и только потом уходят в самостоятельные странствия.
Даже во время этих странствий дети не остаются без поддержки — старшие регулярно помогают им, чем могут. Поэтому человек, спасший принцессу Луны, человек, который лечит всех без разбора, — разумеется, был под наблюдением сразу нескольких взрослых драконов, хотя он и не знал об этом.
Молодой, низкоуровневый маг. Одновременно — жрец божества Природы.
В королевстве гномов, на пути на север — помогал, лечил, спасал, без устали.
Такой характер вполне по вкусу серебряным драконам. Даже без рекомендации Сайрилы его бы приняли в гнезде с радостью.
Однако…
Однако — Офелия снова взглянула на магический кристалл. Он пришёл месяц назад от одного из легендарных магов Совета, который через посредников передал просьбу: «Присмотрите за этим молодым человеком. Подбросьте ему задачку. Подтолкните к прорыву. Пусть не топчется в четвёртом уровне вечно!»
А что может быть лучше для самосовершенствования, чем восхождение на логово дракона под воздействием драконьей ауры? Это и вызов себе, и постепенное повышение нагрузки, и при этом достаточно безопасно. Местные молодые орлы, например, часто так тренируются.
Единственный минус — такая возможность доступна единицам. Найти драконье логово и получить разрешение подниматься — почти невозможно, если ты не знаком с драконом. Иначе дракон просто снесёт тебя заклинанием.
Сайрила рассматривала кристалл снова и снова, смотрела послание — потом ещё раз. В конце концов, раздражённо вернула его и дважды хлопнула крыльями:
— Значит… тётушка, может мне тогда спуститься, принять человеческий облик и вместе с ними подниматься?
— А ты как думаешь?
— У-у-у…
У подножия горы Грэйт рылся в пространственном мешке, доставая снаряжение. Еда, фляга с водой, гамаши, альпинистская палка с креплением на запястье… Всё это он когда-то готовил для восхождения на Священную гору гномов, но тогда пригодилось не всё. Кто бы мог подумать, что сейчас всё это сгодится!
Насчёт того, чтобы Сайрила всё же донесла их до вершины, он иллюзий не питал — знал соотношение сил между взрослыми и юными драконами. И точно: через несколько минут порыв ветра принёс знакомый голос серебряной драконшы:
— Грэйт, тётушка меня закрыла… тебе придётся самому подниматься. Удачи! Не так уж это и трудно! Тётушка сказала, даже обычный человек с упорством может дойти до вершины максимум за три дня! Я жду тебя наверху!
Три дня — приемлемо. В прошлой жизни при восхождении на Эверест с северной стороны от базового лагеря до вершины уходило четыре дня. Грэйт прикинул: здесь ведь подниматься не на три тысячи метров? Да и высотной болезни нет — дыхание ровное, голова не кружится!
Значит — вперёд!
Он затянул гамаши, закинул за спину флягу и сумку с провизией, взял в руки альпинистскую палку и дубовый посох — символ культа божества Природы. При первом же шаге по склону, у основания посоха выскользнули тонкие корешки, готовые в любой момент зацепиться за скалу и помочь владельцу.
Погодите… а куда вообще идти?
— Грэйт, смотри туда!
Бернард поднял руку. Грэйт встал на цыпочки и засмеялся.
На горном склоне недалеко торчала куча камней в форме конуса. В неё была воткнута ветка, а под веткой — треугольный камень, окрашенный охрой, острый конец которого точно указывал вверх.
— Вот это указатель!
— Бернард, пошли!
— Подождите, хозяин, я пойду первым, расчищу путь!
— Эм… а лучше иди позади. Вдруг я оступлюсь — подхватишь.
После опыта на Святой горе гномов, такая гора Грэйту была не страшна. Да, тело у него было не в лучшей форме — болела спина, но после ночного отдыха он снова был полон сил. Однако уже к полудню следующего дня дыхание сбилось, сердце грохотало, и ноги отказывались двигаться.
— Чёрт… неужели это и есть горная болезнь… Бернард, дай передохнуть… надо кислороду хлебнуть…
На вершине, среди гигантских скал, Офелия наблюдала за происходящим в магической проекции. Грэйт достал из сумки железный баллон длиной с руку, открутил крышку, приложил маску и начал жадно дышать. Уже через несколько вдохов лицо, налившееся багрянцем, снова стало нормального цвета. — Ха… интересный мальчишка… Похоже, чтобы выжать из тебя всё, на что ты способен, нужно добавить ещё немного давления…
