Грэйт инстинктивно шагнул вперёд, глаза загорелись.
В его медитативном восприятии перед ним стояло крошечное существо — круглая мордочка, круглый нос, круглые ушки. Оно встало на задние лапки и озиралось по сторонам, словно оживший эльф, прелестное и очаровательное.
Шёрстка снежно-белая, с чёрным кончиком хвоста, который беспрестанно подёргивался.
Каждая черта белой ласки попадала прямо в «уязвимости» Грэйта.
— «Эээ…» — справа от него прозвучал умилённый вздох серебряной драконшы.
Она была ещё более беззащитна перед очарованием ласки — присела на корточки, протянула руку вперёд, а её серебристо-голубые глаза застыли в созерцании. Явно она тоже вошла в медитативное восприятие.
Старейшины переглянулись: этот тотем предназначен для целителя, но эльфийка будто бы хочет его себе больше самого Грэйта. Неужели она хочет, чтобы его постоянно призывали, словно игрушку? И неужели Грэйт позволит ей выбрать за себя?
…Ладно. Если они оба довольны — пусть будет.
Но в наступившей тишине нашёлся один человек, осмелившийся возразить. Из заднего ряда магов выкарабкался старик — хромой, печальный.
Он увидел, как Грэйт заворожённо уставился на тотем с лаской, и, помявшись, тихо сказал:
— Господин Нордмарк… Эм, связываться с этой лаской не так просто. Лучше проявить осторожность…
— А в чём дело? — Грэйт вынырнул из медитации и повернулся к старику. Осторожность?
Что с лаской не так?
Он знал, что ласки дерзкие — могут нападать на зверей в десять раз крупнее себя. Но это же дух тотема — не будет же он на него бросаться?
Старик вздохнул, почесал поясницу:
— Чтобы заключить контракт с этой лаской, надо… сначала пройти её испытание. Первым делом — станцевать с ней боевой танец…
— Чего?!
Старик изобразил несколько странных движений, но, не зная, как объяснить словами, махнул рукой. Грэйт с улыбкой кивнул и снова сосредоточился на духе ласки.
Он протянул к ней свою духовную силу — и тут ласка взвилась вверх, понеслась туда-сюда, подпрыгивала, кувыркалась, каталась по спине, потом снова подпрыгивала — весь танец напоминал смесь сумасшествия, судорог и броуновского движения.
Грэйт пытался понять её намерения, но ничего не понимал. Единственное, что чувствовалось в её ментальном посыле — это «попробуй догоняй».
Догонять?! Это?
Ласка продолжала безумный танец, пока не остановилась прямо перед ним. Легла на спину, лапки вверх — «Поиграй со мной!» «Погладь меня!»
Грэйт колебался, но присел, протянул руку… И в этот момент белая вспышка — ласка исчезла!
Где-то у него на затылке кольнуло.
— Хм?
Он попытался поймать её, но ладонь прошла сквозь воздух, как будто дух ласки лишь слегка коснулся его.
Через мгновение она снова появилась перед ним, выгнула спину, зашипела. Он вновь попытался установить контакт, но она уже не поддавалась.
— Эх… — старик вздохнул.
— Я тоже пытался… Не смог повторить её танец, не поймал, не связался. Только и заработал поясничную травму…
Так вот оно что. Это и был «боевой танец»?
Грэйт покачал головой и вышел из медитации. Ласка — сильная, милая, но у них нет резонанса.
Ладно… Поищем дальше.
Он пошёл вдоль тотемов. Сзади шагов не слышно — он обернулся и увидел, что Сайрила всё ещё сидит перед тотемом ласки, заворожённо глядя.
Ты хочешь её?
Хорошо. Если Сайрила хочет эту ласку — возьмём и её. В крайнем случае, он даст ещё немного техники в обмен.
В голове мелькнула идея: а смогут ли варварские целители освоить заклинание точечного уничтожения паразитов?
Он задумался, нащупал у себя в голове багаж навыков — и с уверенностью пошёл дальше. Олень? Нет. Жаба? Нет. А этот…
Пустой?
Этот тотем казался пустым. Но, присмотревшись внимательнее, он обнаружил у основания крошечную змею — тонкую, как палочка для еды, свернувшуюся в кольцо.
Она была белой с чёрными пятнами, полупрозрачной, словно мираж.
Змея приподняла треугольную голову, и её язык зашевелился. Грэйт рефлекторно достал из кармана дубовую палочку и сравнил размеры.
— Хм, похоже, они одного калибра.
И тут — змейка изогнулась и полетела прямо в него!
— Эй, только не кусай!
Грэйт выставил дубовую палочку. Но змея, вместо того чтобы атаковать, обвилась вокруг неё и спокойно устроилась на древке, головка свесилась вниз, без всякой агрессии.
Грэйт мысленно уменьшил дубинку — змея уменьшилась вместе с ней. Увеличил — снова подстроилась. Словно была рождена, чтобы сидеть на его посохе.
Он глубоко вдохнул и пошёл на контакт:
— Ты меня принимаешь? — Ты хочешь быть со мной? — Станешь моими глазами, помощником в лечении?
И почти сразу почувствовал приятную прохладу, пронизывающую душу. Как ветер на заре после бессонной смены, как глоток ледяной воды после восхождения на гору, как сладкая капля глюкозы после долгой операции…
Он с удовольствием выдохнул, всё ещё с закрытыми глазами.
— Этот дух гремучей змеи был компаньоном великого целителя прошлого, — раздался голос старейшины с перьями, незаметно подошедшего сбоку.
— Я был тогда ребёнком. Он таскал змею с собой — она приносила травы, помогала лечить. Она могла просто попробовать растение — и уже знала, от чего оно лечит.
— Змея с травой в зубах… Прирождённый медик! Но… может, не стоит забирать её у племени?
— Увы, его ученики ушли в боевые ремёсла. Никто не подошёл змее по духу. Десятки лет она без контракта.
Грэйт кивнул.
— Что ж… тогда я заключу контракт с ней?
— Пожалуйста.
Под руководством старейшины он положил руки на тотем. Вокруг — четыре других старейшины рисовали магический круг: кровь зверя, пепел трав, порошок минералов.
— Подожди, сейчас нарисуем… потом я лично проведу ритуал…
Старейшина Брок суетливо выносил предметы: зубы, рога, ягоды, порошки… Потом открыл мешочек с драгоценностями — красные, синие, зелёные, фиолетовые, янтарь и агат.
— Э-э… это не слишком? Слишком ценно…
— Нужно, нужно. Сильный дух требует мощного ритуала. Иначе он может просто высосать хозяина до капли…
— Не в этом дело… — Грэйт оторвал руки от тотема и поднял дубинку. Покрутил её влево, вправо:
— Я… кажется, уже заключил контракт?
Все замолчали.
Змея показалась на дубовой палке, обвив её кольцами, язык мигал, хвост был зацеплен за кончик. Словно резьба на жезле.
Грэйт прищурился и восхищённо посмотрел: простая дубовая палка, с зелёным листом наверху, обвитая змеёй… Это же символ медицины! — Как тебя зовут? — тихо спросил он мысленно. — Есть у тебя имя? Может, твой прежний хозяин дал тебе его? …Нет? Ну, тогда, хочешь, я тебе дам имя?
