Архимаг Эдгар отправился к Владыке Бессмертному с той самой статьёй в руках.
Ведь у каждого некроманта — если только он не стал таковым по случайности ещё в академии — за спиной обычно кроется своя трагедия. Эдгар помнил всё до мельчайших деталей: ему не было и десяти лет, когда по его округу прокатилась чудовищная эпидемия — из десяти домов девять опустели.
Его самая добрая мать, его послушная, самая любимая младшая сестрёнка — они оба умерли тогда, не проснувшись. А через год отец взял в жёны другую, и Эдгара отправили в город Нивис. Он так больше и не вернулся домой.
И пусть та эпидемия была не оспой, но если можно хоть одну болезнь взять под контроль…
Архимаг Эдгар решил пойти по пути своего учителя. Хоть в числе учеников Владыки Бессмертного он и не считался выдающимся, был всего лишь магом 12-го круга, однако получить аудиенцию всё ещё мог. Тем более, что эту статью написал один из «малышей», к которому учитель питал интерес…
— Пришёл?
Фигура Владыки Бессмертного парила в воздухе. Его чёрный плащ дрогнул — и статья перелетела из рук Эдгара к нему.
— Эту статью написал наш Грэйт? Ты сказал, что она интересная?
— Да, учитель, — Эдгар почтительно опустил руки.
Он заранее расшил переплёт, и как только плащ мага затрепетал, страницы расправились и замерли в воздухе, будто приклеенные к невидимому щиту.
— Эмммм…
Из глазниц черепа сверкнул тусклый красный свет. Владыка Бессмертный читал бегло — по десять строк за раз. Но вдруг замер. Затем начал читать заново, с самого начала. Прочитав две страницы, он словно о чём-то вспомнил — его плащ дрогнул вновь:
— Эдгар, взгляни-ка на это. Наш «малыш» и правда не промах…
Свиток пергамента медленно подлетел и — резко опустился. Эдгар едва не выронил его от неожиданности. Он начал читать… и тянул, тянул вниз… Свиток казался бесконечным.
Но внимание Эдгара было полностью поглощено содержимым. В тот же день, когда статья Грэйта о инфракрасных и ультрафиолетовых лучах была опубликована, Магический Совет вмешался и тайно распространил её на территориях Светоносной Церкви.
Королевства Галлорин и Рейн, а также земли, принадлежащие напрямую церкви.
Внутренние страницы газет, поступивших утром в храмы, дворцы и поместья знати, пестрели громким заголовком:
«Свет состоит из семи цветов — но есть ещё два, которые мы не видим!»
Сведения с другой стороны пролива сообщали:
— «После публикации, семь храмов вдоль побережья пролива Холл зазвонили в колокола, а белое свечение не прекращалось три дня подряд!»
— «В Рейне архисвященник Коланна внезапно заболел и не вышел на службу; архисвященник Трира объявил об уединении!»
— «В Святом Светоносном Граде экстренно провели Великое Очищение — призвали всех жрецов молиться день и ночь…»
Эдгар усмехнулся. Эти семь храмов вдоль пролива образуют магическую сеть, укрепляющую границы. Если в условиях полного отсутствия внешней угрозы они активировали накопленные резервы света, значит… произошло что-то серьёзное.
В Рейне система власти основана на догматах Света — «Семь цветов, семь владык». Из семи герцогов трое — архисвященники. И тут внезапно двоих вычеркнули из игры…
Что до Святого Светоносного Града — Великий Ритуал Очищения, хоть и сплачивает последователей, ужасно затратен. От Папы до простого послушника — все семь дней без пищи и воды, молятся на коленях. Святой Свет долго это не выдержит — на месяц-другой точно выпадут из игры.
Магический Совет знал, что ради такого стоит даже сжечь пару агентов. Оправдалось всё.
— Похоже, решивших «проверить дома» оказалось немало, — буркнул Эдгар, отрываясь от свитка. Эксперимент-то элементарный: любые линзы, призмочки — и уже видно! (ну кроме спектральных замеров).
Он хмыкнул:
— Интересно, Церковь снова перепишет догматы? Как в прошлый раз, когда пришлось «переписать» понятие стихий…
— Уже начали, — буркнул Владыка Бессмертный. Хотя его лицо — череп — не могло «буркать», но глаза засветились особенно ярко:
— Наши агенты сообщают, что теперь говорится:
«Помимо семи видимых цветов существует Невидимый Свет, как проявление воли Светоносного Владыки. Видимое — для смертных, невидимое — принадлежит небесам и преисподней».
Эдгар едва не засмеялся. Каждый раз отслеживать научные статьи, делать повторные опыты, а потом в срочном порядке переписывать догматы… Работа у агентов церкви тяжелее, чем у магов!
Им бы учебник заменить — и всё. Признать: «Мы раньше ошибались, теперь знаем лучше.» Но нет, у них догмат. Если за 10 лет переписать догмат трижды — кто будет верить, что это «слово Бога»?! Тем более, когда эти «откровения» один в один следуют за публикациями магов…
— Кстати, — внезапно заговорил Владыка Бессмертный, — если будет время, навещай Грэйта почаще.
— После этой статьи в «Аркане», церковники точно захотят его убить. Он не любит сидеть в Башне, а в исследовательском центре у него нет никого сильного. Если что — помешай нападающим, выиграй хоть пару минут.
Эдгар чуть не прослезился.
Значит, моя ценность — просто отвлечь внимание? Учитель, я ведь уже Высший Маг! Хоть раз бы сказали «защити» или «победи», а не просто «замедли»!
Но вслух не спорил, лишь почтительно поклонился. Подождав, пока учитель дочитает статью, осторожно спросил:
— Учитель… Если Грэйт решит подать в Совет заявку на широкое внедрение… Нам стоит поддержать?
— Поддержать? — череп мгновенно взмыл в воздух и завис прямо у него перед носом. Два красных огонька уставились в упор:
— Нет! Мы не должны поддерживать. Мы должны быть первыми, кто это продвигает! Эдгар, ты должен понимать: оружие, которым можно владеть и управлять — это оружие, которое действительно в наших руках!
Он развернулся в воздухе. Плащ закрутился, распыляясь в черную дымку, и заполнил полкомнаты:
— Привить коровью оспу всем! Пусть каждый в королевстве перестанет бояться оспы! Если хотя бы одну эпидемию можно победить — вся их байка про «Ангела Чумы», пророчествующий конец света, разлетится в прах. Что за «божественное наказание»? Пф!
Что до последствий — если оспа исчезнет, неужели это плохо для школы некромантии?
Нам разве не хватает эпидемий?! Природных — десятки. Магически выведенных — семь-восемь десятков! Передающихся людям, животным, и тем, и другим…
Увы, магические эпидемии до сих пор проигрывают естественным по соотношению стоимости, заразности и смертности. Чума, холера — идеальные природные убийцы. Их аналоги, выведенные в Черновороньем Болоте, по цене всё равно не тянут.
А если бы было иначе — Владыка Бессмертный уже бы сам пошёл на Ватикан, мстить за своего учителя.
Но сейчас появился шанс. После того как Грэйт создал «семена эпидемии», уже 5–6 магов высокого уровня вместе со своими учениками вовсю колдуют над новыми штаммами.
С этой точки зрения — Грэйт Нордмарк просто рожден быть некромантом!
Владыка Бессмертный одновременно и восторженно, и печально вздохнул.
Хотя у него уже остался только череп и часть позвоночника, он всё равно не сдержался:
— Эдгар… Почему этот мальчик не хочет вступить в Черноворонье Болото? Если бы он согласился, я гарантирую — за 50 лет он стал бы легендой. Титул «Владыка Чум» — я готовил именно для него!
Эдгар опустил глаза. Вопрос эпидемий уже столетиями — поле битвы между Церковью Света и некромантами.
Черноворонье Болото говорит: эпидемии — наше оружие. Церковь: эпидемии — кара богов, а некроманты — воры, что похитили божественную силу…
И, кстати говоря, все маги на этой почве с Церковью враждуют. Если верить их догмам, любой маг — вор божественных даров.
Вот, например, школа разрушения. Молнии — символ карающей руки Бога. Поэтому Владыка Грома — цель номер два в списке Церкви, сразу после главы Совета…
Владыка Бессмертный метался по комнате. Его плащ стал полупрозрачным, рассыпаясь в тени. Но так как тело он почти утратил, остался только череп и часть позвоночника, он мог так двигаться без усталости.
Вдруг он вновь завис перед Эдгаром:
— Ты! Найди Владыку Грома! Пусть Совет срочно займётся этим! Пусть вакцинация — эта коровья оспа — будет ВНЕДРЕНА! Немедленно!
— Эм…
— Что?!
— Ну… может, стоит сперва спросить Владыку Грома? Всё же… Грэйт — его ученик…
Череп тут же застыл в воздухе. Плащ вздрогнул, собрал все разбросанные страницы статьи — и вихрем умчался. Через мгновение вернулся обратно: — Ты чего встал? Живо за мной!
