Когда Ареццо, прозванный «Гадюкой», со своим кожаным чемоданом ступил на деревянные настилы гавани Нивиса, весна уже вовсю вступила в свои права.
Прошло почти десять лет с его последнего визита. Порт изменился: что-то исчезло, что-то появилось — но что именно, сразу и не поймёшь. Он прищурился на солнце, окинул взглядом окрестности, в поисках того, что смутно тревожило память.
Толпа текла мимо, и он не спеша двигался вместе с ней. Прошёл по нескольким мостикам, мимо пришвартованных кораблей, и вдруг понял, в чём разница.
В порту стало чище. Меньше сточных вод, почти нет навоза, и уж точно — ни одного джентльмена, который просто стоял и… облегчался на глазах у всех.
Вместо этого — на каждом шагу таблички, указывающие на странные строения с лёгким запахом… чего-то непонятного. Общественные туалеты? Бесплатная питьевая вода?
Он машинально отступил в сторону, когда на него пахнуло паром: в небольшой постройке кипели два больших котла. Тут же подошла вереница грузчиков, каждый набрал себе по миске горячей воды.
Они отошли к стене, остужая воду — и Ареццо отчётливо видел: на лицах этих простых людей сияли искренние, почти детские улыбки.
Эм-м…
Меры гигиены, бесплатная чистая вода… Инстинкт убийцы подсказывал: всё это снижает смертность, предотвращает эпидемии, делает город живее, крепче, устойчивее.
И всё это — дело рук одного человека. Грэйта Нордмарка. Цели его миссии.
Ареццо продолжил путь. Сошёл с настила на землю и вскоре услышал шум вперемешку с выкриками:
— Прививайтесь! Прививка от оспы всего за один золотой! Один укол — и вы больше никогда не заболеете! — Господин, вы явно неместный — хотите привиться прямо сейчас?
— Против всеобщей вакцинации! Против налогов! Хватит грабить наш законный доход!
Хм?
Интересно.
Всеобщая вакцинация?
Один золотой с человека?
А в Нивисе сколько жителей? Под миллион? И как минимум 800-900 тысяч из них не смогут заплатить даже этот золотой. Значит, недостающие сотни тысяч золотых нужно… выжать из богачей и знати.
Хе-хе.
Хе-хе-хе…
Ареццо приподнял брови и впервые за день улыбнулся по-настоящему.
Он подошёл к пункту вакцинации и спросил с любопытством:
— Правда, эта штука защищает от оспы? Настолько эффективно?
— Конечно, господин! — весело ответил невысокий парень в аккуратной одежде и белоснежном воротничке.
— И «Магия», и «Аркана» напечатали статьи об этом! Великие маги сами участвовали в исследованиях — они не ошибаются!
Ха.
Ты, что ли, читаешь «Магию» и «Аркану»? Они стоят золотой за выпуск. Да у тебя на весь год таких денег не наберётся. Ареццо продолжал улыбаться, но мысленно только фыркнул. Он уточнил пару деталей, оставил серебряную монету — и ушёл.
Но не успел пройти и десятка шагов, как парень подбежал за ним:
— Господин! — Лицо у него было юное, обветренное морским ветром. Он ловко обогнул прохожих и загородил Ареццо дорогу.
— Я — ученик школы Лоуренса! Работаю по договору с мэрией, делаю прививки! Не надо мне платить!
Ареццо невольно улыбнулся. Постучал по плечу юноши тростью из каштанового дерева:
— Прошу прощения, юный сэр. Тогда пусть эта монета будет знаком извинения — потрать её на учёбу.
Он пошёл дальше. Когда вышел из порта, поймал повозку:
— Отвези меня к… Медицинскому институту «Дубовая роща», так он называется? Просто проедь мимо.
Водитель тут же понял, куда ехать: заведение давно стало известным. Он оказался весьма разговорчив:
— Господин откуда? Зачем к Красному Кресту? —
— Ах, вы про ту больницу с белым флагом и красным крестом — мы так и называем: Красный Крест, удобнее запомнить.
— Это место — волшебное! Один мой приятель возил туда клиента, тот рассказывал, как маги пересадили старику… коровье лёгкое! И тот выжил!
— А вакцина? Конечно, работает! Даже в «Аркане» писали, а им можно верить!
— Прививки для всех? Отличная идея! Вы не знаете, что с оспой у нас бывает — выжить-то можно, но сожгут и дом, и повозку. Я друга потерял — пошёл на паперть…
— Я сам ещё не привился — золотой для меня дорого. Вот если бы серебряный… я бы мигом побежал!
— У вас всё хорошо? Ах, вы, наверное, в клинику за коровьим… этим, ну вы поняли?
— …Лучше гляди на дорогу.
Ареццо пару раз сдержался, чтобы не огреть болтуна тростью. Вскоре кучер показал вперёд:
— Вон, господин, видите флаг с красным крестом? Приехали!
Он увидел: белый прямоугольный флаг с толстым красным крестом, ни одна сторона не касалась края. Не герб, не символ знатного дома. Может, знак заклинания? Или символ какого-то тайного ордена?
Опять эти маги, всё у них с вывертом.
Вскоре повозка повернула за угол. У института он заметил — кто-то снаружи сажает деревья, пот заливает лицо.
— Ещё не достроили? — лениво спросил Ареццо.
— Нет, господин, — кучер тут же посерьёзнел. — Местные маги — добрые люди. Лечат бесплатно, если нет денег. Но просят посадить дуб у стены: одна болезнь — один дуб. Мелкая — один, серьёзная — больше. Говорят, хотят оправдать своё имя.
Повозка замедлила ход. Ареццо легко бросил серебряную монету кучеру:
— Медленно, но езжай дальше.
Он мельком глянул на вход. Там, на фасаде трёхэтажного здания, сияла медная табличка:
Медицинский институт «Дубовая роща».
Вот оно.
Этот скромный на вид особняк — убежище цели миссии. Молодой маг, возможно, и священник. Не самый лёгкий, но и не невозможный для устранения.
Всё зависит от охраны.
Ареццо прикрыл глаза, лениво наблюдая сквозь ресницы.
— У ворот — парочка варваров. Слабые, не проблема. — Внутри — магические сигналы, не выше второго или третьего уровня. — Нет Башни мага, нет защитных чар, нет систем наблюдения.
Защита — минимальна.
Охрана самого мага? Его артефакты? Это надо выяснить…
Но он не торопился. Убить мага с Башней — обычно требует месяцев подготовки. Тут — полгода на подготовку у него точно есть. Главное — всё сделать с первого раза.
Формально он прибыл как натуралист. Публикация книги, правка текста, верстка — всё это займёт месяцы. Достаточно, чтобы подготовить идеальный удар.
Более того — вся ситуация с вакциной его заинтриговала. Он уже чувствовал: тут можно развернуться по-крупному.
Уголки его тонких губ приподнялись. В узких глазах мелькнул огонёк азарта.
Как же это заманчиво…
Притаиться в тени. Подогреть страхи и алчность. Вызвать панику и зависть. Раскачать целый город — и обрушить на голову одного человека.
Просто убить? Скучно. Настоящий хаос — вот искусство.
— Дорогой Стивен, — произнёс он почти ласково, отчего прикрывающий его агент содрогнулся. — Будь добр, достань мне всё, что написано о вакцине. Особенно — труды мага Нордмарка, и статьи из «Магии» и «Арканы».
Журналы Совета не были общедоступны. Но старый агент с двадцатилетним стажем вскоре принёс целую кипу бумаг.
При ярком свете лампы Ареццо погрузился в чтение. И хихикал:
— Из коровы? Серьёзно? И никто до сих пор не догадался? — Никто не боится побочных эффектов? — Себестоимость — копейки, а берут по золотому … И никто не заподозрил Совет в наживе?
— Ха… Ха-ха… Тут можно устроить настоящее шоу…
