Прошла неделя. Ареццо, «Гадюка», сидел под лампой, молча перелистывая свой блокнот.
15 февраля — играл в карты в таверне.
16 февраля — играл в карты в таверне.
17 февраля — играл в карты в таверне.
18 февраля — …ты не можешь вот так спускать всё на самотёк! Соберись! Придумай что-нибудь!
19 февраля — играл в карты в таверне.
20 февраля — играл в карты в таверне.
…Ну, если честно, не то чтобы он совсем бездельничал. Он, как-никак, каждое утро и вечер тщательно следил за целью.
Утром — прятался у Башни мага, наблюдая, как Грэйт мчится через поля на своём серебряном лунном олене, устремляясь в институт «Дубовая роща». Вечером — следил из-за деревьев, как тот с такой же скоростью возвращается назад. Или же: утром в институт, вечером в Башню. Или туда и обратно — дважды. Режим железный.
Тот самый лунный олень, с плечами выше двух метров и рогами почти в четыре, был очевидно магическим зверем среднего или даже высокого класса — быстрый и не слабый в бою.
Если олень пустится в полный галоп, мне его не догнать… А если и догоню, всё равно спалюсь. А цель — и близко не соответствует статусу такой ездовой твари!
Ареццо видел сам: иногда Грэйт карабкался на оленя по ступенькам, иногда — варвар буквально закидывал его в седло, иногда и вовсе — сам олень бережно поднимал его зубами.
Без посторонней помощи он даже залезть не может!
И да — варвар. Огромный, выносливый, на вид — боец, близкий к высокому рангу, всегда настороже. С таким охранником маг куда труднее цель.
Плюс эльфийка — красавица, но с таким взглядом, что когда она оборачивалась, сердце Ареццо невольно холодело. Надо действовать осторожно, — решил он. — Тихо, быстро, без следов. Без этих глупых демонстраций, что поднимают на уши весь город.
Кто там в прошлый раз прокололся? Полгорода агентов сдуло… Как его звали? А, не важно.
Главное — цель слишком трудно достать. Планы рождались и рушились: сломалось колесо у фургона? гроб выпал из похоронной процессии прямо перед магом? охранник гонится за вором, и случайно вбегает рядом?
Ареццо специализировался именно на таких «случайностях», но… цель ездит по безлюдным полям, быстро и осторожно. А магический олень — не та зверушка, что попадётся в капкан. Ладно, всё же лучше, чем сидеть в Башне мага, не выходя годами… Ареццо пожал плечами… и снова пошёл в таверну играть в карты.
Среди дыма и пивных паров он незаметно распускал слухи. Полуправда, домыслы, нарочно преувеличенные детали — всё это он вбрасывал, играя за карточным столом:
— 1 против 6.
— 1 против 8… Слышали? Эти вельможи снова хотят содрать с нас деньги.
— 1 против 9… А когда они не хотели? В городе магов — платить магам, или сиди дома.
— 1 против дамы… В Нивисе, по крайней мере, честно: заплатил налоги — живи спокойно. В других местах тебя бы просто сожрали, и не пикнешь.
— Пас… Это да. Но в этот раз перегнули: говорят, хотят содрать дополнительно 800–900 тысяч золотых!
— 900 тысяч?! Что случилось? Крестоносцы опять напали?!
— Да нет… Просто какой-то лорд решил: «Давайте привьём от оспы весь город!» Один золотой за человека, а у нас в городе одних нищих — море. Кто платить будет? Мы, конечно. — Три четвёрки с парой троек.
— Три семёрки с парой шестёрок. У нас восемь ртов. Уже заплатил 80 золотых! А теперь ещё хочешь залезть ко мне в карман?
— Три десятки с парой восьмёрок. Они снова хотят, чтобы мы платили за бедняков! Как с туалетами и водопроводом — платили мы. А знать и храмы не платят, конечно. Вечно мы!
Выиграв пару серебряников, Ареццо встал, переоделся в туалете: надел фальшивую бороду, вывернул куртку, изменил прическу, — и превратился в другого человека.
Попросил бокал вина у стойки — и незаметно влился в другой круг собеседников:
— Слышали? Говорят, эта вакцина — из коров сделана!
— Чего?! Из коров?!
— Да, на полном серьёзе! В журнале каком-то — «Обычный маг», или как его — прямо, так и написано!
— Маги издеваются! Думают, мы читать не умеем — можно обирать сколько угодно?!
— Да дело даже не в деньгах! — у моей горничной есть кузина, её невестка привилась — у неё с руки выросла кожа, как у быка! Уже до плеча дошло!
— Жуть…
— А что если нас всех превращают в коров? А потом — выкуп потребуют, чтобы «обратно сделать» ?!
— Да ладно! Великие маги — они ведь не злодеи…
— Но изобрёл-то это — некромант! Из школы эпидемий!
— Некромант… (пауза)
Все притихли. Даже пьяные стали трезвее.
Ареццо с интересом наблюдал, как несколько выпивших поспешно встали и вышли.
Хм. Значит, боятся некромантов…
Он вышел вслед за ними, вернулся к себе, сменил маскировку — и отправился в закрытый клуб. Но даже без его участия по городу уже поползли волнения. Кто заплатит десятки и сотни тысяч золотых? Даже если снизить стоимость — это всё равно огромные деньги.
Два-три десятка тысяч золотых — и ты владелец поместья, или у тебя рыцарский доспех в полном сборе! А тут — «дополнительный сбор» к налогам.
Кто захочет платить?
В особняке на цветущей аллее группа влиятельных господ листала карикатуру:
На рисунке — женщина с закатанным рукавом, ей делают прививку.
А вокруг — люди уже с коровьими носами, рогами, мордами, у кого и вовсе из тела телята вылазят.
— Превосходно нарисовано!
— Её лицо — шедевр!
— Завтра напечатаем в утренней газете — дойдёт до каждой таверны!
— Посмотрим, сколько людей это отпугнёт…
— Именно. Мы должны остановить это безумие.
Господин в синем бархате с пудреными завитками встал и с пафосом воскликнул:
— Нивис принадлежит всем нам — не только магам! Не позволим творить, что вздумается! Не дадим впрыскивать в нас что попало, только потому что кто-то решил принять такой закон!
— А если сам Легендарный поддержит?
Голос сразу потух. Кудрявая голова поникла. Через паузу, он всё же сказал:
— Даже легенда не может игнорировать мнение народа! Город строился на идее: маги, храм, знать и граждане — все вместе. Это записано на первой каменной плите у подножия Игольской горы!
— Богиня учит нас быть милосердными. Заботиться о больных, бедных, голодных. И если мы не хотим платить за их здоровье — это наше право. Но говорить это открыто — просто неприлично.
— Ты мне возражаешь?
— Нет. Я лишь прошу — найдите аргумент получше.
— А коровья кожа и рога — не достаточно?
— Уже проверили: рога — подделка, цирковой фокус. А кожа — обычный дерматит, лечится мазью. Подтвердили жрецы богини, друиды и аптекарь.
— …
— Подстрекать народ исподтишка — можно. Открыто выступать против Совета — нельзя. Потому что, когда начнут отвечать, — мало не покажется. Даже легенда может убить.
Оратор осёкся. Зато его оппонент встал, обвёл всех взглядом и заговорил громче:
— Господа, мы не хотим платить за бедных — и это понятно. Но мы не имеем права так говорить вслух! Ни на площадях, ни в газетах, ни на заседаниях!
— Нам нужны другие аргументы. Более… благородные.
Он помолчал, позволив словам повиснуть в воздухе. Присутствующие взглянули на него с уважением. — Нам нужны возвышенные цели. Иначе мы проиграем — морально.
