После двух недель скрытной работы «Гадюка» Ареццо впервые заметил: расписание Грэйта изменилось.
— Он не пришёл в больницу!
Ареццо уже пять дней подряд наблюдал у лечебницы. Он переодевался то в богача, то в посыльного, то в бедного пациента, то в нищего; приходил в карете, пешком, или садился напротив с треснутой миской. Пять дней наблюдений — и он установил одно: каждое утро около восьми Грэйт на своём серебряном лунном олене мчится к дверям института и с бодрым видом приступает к работе. И в дождь, и в снег, и в ясную погоду — отклонение по времени не превышало пяти минут. Почти как обязательная молитва в храме.
Гадюка этого не понимал: у Грэйта же своя больница, его никто не заставляет — зачем приходить так рано?
(Если бы он спросил самого Грэйта, тот бы ответил: «Привычка. В прежнем мире я работал в отделении неотложки. Там, если ты опаздываешь — твой коллега работает за двоих. Так что опаздывать было просто неприлично.»)
Но сегодня Грэйт не пришёл. Куда же он делся?
Продрогший Ареццо чихнул раз семь подряд, пока не удостоверился: да, сегодня Грэйт действительно изменил распорядок.
Грэйта снова вызвали в Белую Башню.
В пятом зале совещаний, за овальным столом, толпились участники собрания. На каждом месте — горы бумаг, газет, листовок.
Председательствовал архимаг Гром из Болот Чёрного Ворона. Он мрачно поджал губы:
— По поводу всеобщей вакцинации от оспы возникло серьёзное сопротивление. Сегодня мы собрались, чтобы обсудить ситуацию и наметить действия.
Грэйт молча просматривал документы. Наверху лежала броская газетёнка с заголовком: «Это превращает людей в коров?»
Ну, конечно… — Грэйт скривился. — Обычные страхи простолюдинов.
Под заголовком — карикатура: люди с бычьими мордами, рогами и копытами. Пусть газета и была отпечатана ужасно, рисунок был выполнен талантливо. Особенно — выражение лица у «человека-коровы»: гордое, глупое, самодовольное.
Грэйт не выдержал — фыркнул от смеха. С противоположной стороны стола маг Колин из Управления по чрезвычайным ситуациям взглянул на него исподлобья, прикрывшись газетой:
— Сам придумал — сам смеётся!
— Откуда это? Можно ли запретить? — хмуро спросил Гром.
Коллин ещё не успел открыть рот, как Грэйт опередил его:
— Нельзя запрещать. Как только что-то запрещает власть — оно распространяется вдвое быстрее.
— Верно, — вмешался худощавый маг с крысиными усиками. — Наш департамент следит за общественными настроениями. За последние дни резко выросла волна негатива по поводу вакцины. Очевидно, кто-то этим управляет.
— И явно не один человек, — добавил другой чиновник, мрачно кивая.
— За последнюю неделю добровольных прививок стало на 50% меньше.
— В торговых гильдиях и тавернах слухи: якобы Совет собирается ввести новый налог…
— Некоторые уже собираются выводить капитал за границу…
Комната загудела. Даже самые апатичные начали демонстрировать негодование —
и не только ради приличия: в этом году премии обещали выдавать по числу вакцинированных.
Гром, выслушав всё это около пятнадцати минут, постучал ложечкой по чашке:
— Каковы текущие итоги?
— Кроме организованных прививок в армии, стражах и Академии, добровольно вакцинировались 7728 человек. Финансирование — не считая вклада Совета — собрано на 15 275 золотых.
— Первоначальный план — ввести льготную вакцинацию за 1 серебряный и сделать её обязательной с начала следующего месяца. Но сейчас — нехватка средств и рост общественного негодования.
— Господин, а действительно ли нужно делать её обязательной?
— Да! — вспыхнули возражения. — Кто не хочет — пусть не делает! Их здоровье — их забота!
— Эти бедняки… даже если не умрут от оспы, умрут от чего-то ещё. Стоит ли ради них тратить ресурсы и силы?
— Да вы уже кучу денег на этом заработали! Эти нищие по пять медяков в месяц скопить не могут — с них и стрясти нечего!
Грэйт сидел с каменным лицом, делая вид, что не слышит. Но Гром не дал ему спрятаться:
— Маг Нордмарк. Считаете ли вы, что всеобщая вакцинация — необходима?
— Если есть возможность — вакцинировать нужно всех! — выпалил Грэйт.
Наступила тишина. И тут из-за двери раздался раскатистый голос:
— Легко сказать — всех привить!
— Ты чего так рано?.. — с тяжёлым вздохом поднялся Гром. За ним — вся комната.
Вошёл гигант: двухметровый, широкий в плечах, весом под два центнера.
— Если бы я не пришёл — Нивис бы уже перевернули вверх дном!
— Граф Аргайл!
Все чиновники вскочили, поклонились. И Грэйт с ними — этот человек был одним из двух самых могущественных лордов в окрестностях Нивиса.
Говорили, что тысячу лет назад город принадлежал его предкам — и акт дарения до сих пор хранился в Архиве Башни.
Сам Аргайл — рыцарь 15 уровня, носит легендарный меч «Пламенное Золото» и может выдержать бой даже с магом 18 уровня. Он воевал бок о бок с Советом против Крестоносцев и считался его союзником.
Вот почему он мог просто так ворваться на закрытое заседание.
Гром тяжело вздохнул, отступил. Аргайл прошёл к противоположной стороне стола, опёрся на него так, что тот заскрипел.
— Сколько умирает от оспы в год? Стоит ли из-за этого поднимать бурю на весь город?
Речь не о смерти, а о влиянии — о битве с Церковью Света, о поручении от самого Легенды… Но Гром не мог сказать этого вслух. Он уже открыл рот, чтобы попросить всех удалиться, как вдруг раздался чёткий голос:
— По данным за последние 20 лет: в 1163-м от оспы умерло 278 человек. В 1167-м — 327. В обычные годы — около 300 смертей. А вот в 1170-м, в год эпидемии — 5738 человек…
— Ты кто такой? — рявкнул граф.
Взгляд Аргайла — орлиный, хищный. Двое молодых магов отшатнулись от страха.
Но Грэйт остался невозмутим. Он опустил глаза, вежливо поклонился:
— Грэйт Нордмарк. Честь для меня, граф.
— Ты и есть тот, кто изобрёл вакцину?
Аргайл смерил его взглядом. Видя, что Грэйт не дрогнул, хмыкнул и чуть смягчил тон:
— Значит, ты даже подготовился. Хорошо. Но… ради 300 человек в год ты готов перевернуть весь Нивис?
— А как насчёт холеры? Брюшного тифа? Скарлатины? Что, теперь ты каждый раз будешь переворачивать город?
Вся комната уставилась на Грэйта. Гром нахмурился, хотел сказать, что это не личная инициатива юного мага, но передумал. Вместо этого махнул рукой:
— Все — выйдите.
Когда все вышли, он пригласил Аргайла сесть и подал знак Грэйту:
— Ты тоже садись. Спокойно объясни. Кстати, Салар, знай — Грэйт на этом ничего не заработал. Он не ради выгоды всё затеял.
— Это не отменяет последствий, — мрачно сказал Аргайл. — Я чувствую, кто-то мутит воду. Вот и пришёл. Но и вы — вы слишком торопитесь…
Не успел он закончить — снаружи поднялся шум. Вскоре вбежал взволнованный Колин: — Срочное сообщение! Толпа бедняков, подстрекаемая кем-то, напала на больницу Грэйта!
